「純甫，你來得正好。」曾國藩招呼容閎，「仲芳跟我談了半天，關於機器局的管理方面，他有些很好的看法。我走之後，你們兩人還可以再談談，然後和國棟、雪村、若汀他們一起商量商量，也聽聽科爾、史蒂文生、傅蘭雅等人的意見。下個月，你到江寧來一趟，把商量的結果告訴我。」
「機器局管理方面的問題，仲芳跟我談過多次，有些問題正在想辦法解決，但根本性的問題我們無能為力。」容閎攤開雙手，顯出一種無可奈何的神態。「我今天一早到瑞生洋行去了。」
「瑞生洋行是哪個國家開的？」曾國藩問。
「德國商人辦的。」容閎答，「我告訴他們，明年的煤炭、木材不要他們代買了。」
「你們煤炭、木材也由外國買來？」曾國藩不悅地說，「進口鋼鐵、銅、鉛說得過去，中國的煤炭、木材還少嗎？為何要買洋人的？」
「以前都用自己的，這是在馬制台手裏改的。他說，我們要求洋人賣機器賣鋼鐵，洋人要我們搭買煤炭、木材也不過分，做生意嘛，總要讓別人有些賺頭。秦道台滿口答應，就這樣定下來了。這幾年因洋煤洋木這兩宗，就多支付了二十五萬兩銀子。拿這筆錢造船的話，可以造出兩艘威靖號。我想從明年起不再買了，不料瑞生洋行說，秦道台早已簽了合同，明年照舊，不能更改了。」
「秦道台當然幫德國商人說話。」聶緝槻插話，「據說洋人賺一萬兩銀子，要分二千兩給他。他這幾年利用江南局總辦的職權賺飽了。銀子究竟得了多少，我們弄不清楚，光西洋自鳴鐘，瑞生洋行就送給他七八座，客廳裏擺滿了洋貨。」
「也有人說，以前馬制台硬要我們買瑞生洋行的煤炭、木材，也是因為瑞生給了他的好處。」容閎說。
「純甫，你去告訴瑞生洋行，就說我講的，秦世泰簽的合同不算數，我是江南局的督辦，以後與洋人的大宗買賣要由我簽字才行。」曾國藩氣憤地說。
「大人，這不合適。」容閎說，「以往都是由秦道台出面簽的，他簽字就算定了。洋人最講合同，我們現在提出廢除，他會叫我們賠償損失，那我們會更吃虧。」
曾國藩聽了作不得聲，心裡罵道：「好個以權謀私的秦世泰，非要撤他的職不可！」
「容會辦，瑞生洋行的事，話又得說回來。」聶緝槻說，「不買他的煤炭和木料，他就不會賣鋼鐵，轉而只得向英、美洋行去買。英、美的鋼鐵貴，質量還不如德國的好，兩相抵消也省不了多少錢，關鍵是我們自己要開礦，要辦煉鋼廠，不過，這事怕也要在七八年之後了。」
「這是沒有辦法的事。」曾國藩心想，「所有這一切，都是因為我們自己太落後了，家底太薄了，眼下只有吃些虧，忍辱負重，十年二十年後就好辦了。」
想到這一層，曾國藩略覺寬慰。他對容閎說：「瑞生洋行的買賣，我們再仔細權衡一下，我現在要跟你提另一件事。」
「什麼事？請大人指教。」容閎說。
「你要利用機器局的有利條件辦一個學校。」曾國藩嚴肅地說，「世上一切事都是人做出來的。有人才，才會有事業。國家要中興，要自強，就要開局辦廠，造機器，造軍火，造輪船，而這些都要人來做，要靠有血性有本事的人來做。人才不是天生的，靠的是教育培養。機器局有這麼多好匠師，又有翻譯館，譯了許多外國書報，具備了辦學校的良好條件。你這個當會辦的要把這事擺在第一位，選拔一些聰明好學的年輕人，聘請傅蘭雅教洋文，科爾、史蒂文生以及仲芳的姐丈等中國匠師教技術，雪村、壬叔、若汀教數學、化學，再要惠甫、叔耘講操守，講禮義廉恥，經過十年八年的教育，機器局就會有一大批品學兼優的專家，機器局豈有不興旺的道理！」
「老伯的指教太好了，學校開辦起來，我第一個報名。」聶緝槻喜形於色。
「你既當學生，又當先生，有些課也可以由你講。」曾國藩笑著說。
「學校一定辦。抓緊時間籌備，還要建幾間房子作校舍，力爭明年下半年辦起來，到時第一堂課請老中堂講。」容閎堅定地表態。
「行！」曾國藩興奮地說，「我的第一堂課就講臥薪嘗膽，徐圖自強。」
「大人，還有一件事，卑職心裡想了很久，因為茲事體大，一直不敢輕易提出。」容閎神色莊重，看來是要談一件十分重要的大事。
「你說吧，我替你謀畫謀畫。」曾國藩鼓勵他。
「剛才老中堂提的開辦學校，培養人才，的確是大清王朝中興自強的百年大計。這是一個方面，即在國內造就人才。另一方面，我們還要派人去國外，向洋人學習。」
「純甫，你這個想法很好，很有價值。」曾國藩的左目射出多年來少見的灼灼神采，「很久前，我便有這個想法，只是這些年來先是忙於打長毛，打捻子，後來又是辦教案，辦馬案，就沒有再提這件事了。」
「是的。卑職記得十年前在安慶初次謁見老中堂時，您就說過這個話，卑職一直記在心裡。只是看到老中堂實在是忙得分不過身來，且又再未提起這事，恐怕老中堂又有別的想法，所以這些年不敢提。」
「你估計我會有些什麼別的想法呢？」曾國藩笑著問，他對容閎這句話很有興趣。
「因為我自己有顧慮，也就怕老中堂有顧慮。」容閎坦率地說，「歷史上只有四夷遣使來華尋師請教，不見中國派人出去求學問道。如果提出派人出國拜洋人為師，很可能便會有人以華夷有別，尊華攘夷等大道理來斥責，結果事情沒辦成，反倒招來惡名。卑職想老中堂後來之所以沒有再提，是不是也出自於這個顧慮。」
「你這個想法不是沒有道理的。」曾國藩嚴肅地說，「同治六年，恭王奏請在同文館裡增設天文算學館，聘請洋人執教，倭艮峰就堅決反對，責問恭王何必師事夷人。後來又有人因天旱上奏撤同文館，以弭天變而順人心。請洋人當教師都不同意，何況派人出國留學！顧慮有人反對，自然是一個原因，但也不是主要的，還有別的一些原因。」
曾國藩說著，端起茶碗輕輕地抿了一口，又說，「其實，我看那些人都是枉讀了聖人書。孔子云三人行必有我師，又說入太廟每事問。聖人虛心求教，原不以對方的身分地位為轉移。洋人也是人，他有長處，我們就要學習；學到手後再超過他，制服他。魏默深師夷長技以制夷的話說得很深刻，我在咸豐十年就對皇上說過要師夷智以造炮製船。」
「既然老中堂沒有這個顧慮，卑職想派人出國，現在是時候了。派人出去，最好是派幼童。」
「派幼童？」曾國藩放下手中的茶碗，前傾著身子問，「你講講，為什麼要派幼童？」
「卑職這個想法，是從我自己的切身經歷體會出來的。」容閎說，黝黑的臉龐上光彩照人。「派幼童出國，卑職以為有這樣幾點好處。第一，人在小時最易學語言。我的英文流利，就得力於我七八歲時就跟著英國人學話，我到江寧也有六七年了，卻一句本地話都未學會。第二，在外國學習，與在國內學習大不相同。國內學的總是第二手的知識，在國外則可以系統地接受他們一整套關於天文曆算理化方面的教育，潛移默化，就能得其學問之精髓。第三，這批幼童在國外日久，眼界大開，並有可能接觸到他們造炮製船的各種現場，能看到他們所造出的最先進的船炮。那樣，我們就有可能迎頭趕上，而不至於年復一年地跟在別人屁股後面。第四，我對科爾、史蒂文生，甚至對傅蘭雅先生都始終抱有戒備心。我懷疑他們不會把最優秀的技術、最先進的器械介紹給我們。好比說，現在西方都在大量造黎競新槍和必利新槍，而他們一直封鎖，瑞生洋行也不幫我們買。這個消息還是過去的友人來函告訴我的。老中堂，古人說，非我族類，其心必異。對洋人，尤其是對機器局的洋人固然要友好，但也不能完全依賴，儘管他們個人也可能想實心實意幫助我們發展軍火造船業，但他們的政府很可能在背地裏限制他們，害怕我們強盛。我們強盛得和他們一樣了，他們就賺不到我們的錢了。好比說，我們的礦產開發了，我們的鋼廠煉鋼了，瑞生洋行同機器局的大批生意就做不成了。我們的鐵甲艦隊建成了，我們的大炮威力比法國強了，羅淑亞就不可能威脅我們了，津案就完全可以聽任老中堂辦理了。」
容閎這段出自肺腑的話說到了曾國藩的心坎裏，也刺中了他心靈深處的最大隱痛。他撫摸鬍鬚的右手微微顫抖起來，嗓音也變得嘶啞：「純甫，不要再說下去了，這些我比你更清楚。派幼童出國之事，我會奏請，不過具體辦起來又有不少困難。第一個便是這人員如何選派。你要知道，現在真正的書香之家都巴望子弟走科舉正途，有幾個願去異域跟洋人讀書的？」
容閎沉思良久，說：「老中堂說得很對，目前風氣未開，要在內地，尤其是在京師官宦人家中尋覓合適人選，還是一件難事。不過在廣東，又特別是卑職的家鄉一帶則可以找得出。好比仲芳出身官宦之家，因為父親長期在廣東為官，他才能到機器局來。這就是風