次日上午，聶緝槻來到驛館拜謁曾國藩。他知道老伯是位嚴謹的理學名臣，便脫去素日常穿的西服，換上一套簇新的長袍馬褂，將備用的數據單從西式皮公文包裏取出，放進袖口夾層裏。這一身打扮果然使曾國藩見了更覺順眼。他自己則隨隨便便穿了一件舊布薄棉袍，斜斜地靠在鬆軟的籐椅上，完全是一副長者見晚輩的隨和姿態。
「你父親身體還好嗎？」曾國藩端起茶碗，慢慢地吹了一口氣。
「家父這兩年也常生病，精神還不如老伯您健旺。」聶緝端坐在對面一張絨布沙發上，茶几上放著一個精緻的白底藍花景德鎮瓷杯，他沒有想到要去動它。
「你父親比我小幾歲，功名不算太順遂。」曾國藩像是沉浸在對往事的回憶中，「他的詩做得比我好。人也長得清秀，有南嶽才子之稱，為人豪放灑脫，大家都喜歡和他交往。誰知科場蹭蹬，道光乙巳、丁未、庚戌一連三科都告罷，朋友們都為他叫屈，他自己倒無事一樣。咸豐二年壬子科，他高中二甲第八名，眾人都以為他必入翰林院無疑。朝考下來，他喜氣洋洋地把詩拿給我看。詩寫得真好，既有太白之才氣，又有館閣之莊重，場中詩少有做得這樣好的。誰料榜一公佈，翰林竟沒有他的名。我為他惋惜。他卻笑著說，當縣官也好，天高皇帝遠，我就是百里諸侯，平生才學都可以由我展佈。仍舊是笑嘻嘻的，滿不在乎。仲芳，這就是你父親年輕時的性格。」
曾國藩近來喜歡回憶往事，也喜歡跟年輕人談往事。今天坐在對面的年輕人是個俊秀人才，而所談的又是他的父親、自己的同鄉老友，如此敘談往事，不啻人生一種享受！
「家父可能正因為自恃才高，又對世事不在乎，才弄得做了二十年的官，至今仍只是一個從四品知府。」聶緝槻想到同是年齡相彷彿的老鄉，曾國藩已貴為大學士，而自己的父親卻屈沉下僚，心中很不是滋味。他本想奚落父親兩句，但那將有失人子之道，必會招致老伯的反感，便改為這樣兩句自認得體的話。
「你說對了一部分，但要害沒有抓住。」曾國藩緩慢地撫摸鬍鬚，心裡想說，人生的貧富窮通，吉凶壽夭，皆由命定，不由人力做主。轉念一想，這些話不能對後生晚輩講，那樣將會使他們失去上進之心，安於現狀，不思奮發。天命和人力之間的關係太複雜了，一個弱冠少年如何吃得深透！這必須在經歷過數十年風風雨雨、遭受過多少次失敗與成功之後，再回過頭來作一番細細的咀嚼，才可能有切身的體會。父兄教子弟，上司飭部屬，只能鼓勵其充分發揮人力的作用，知難而進，遇險不退，功可強成，名可強立，方可指望其有所造就。
「老伯，家父官運不濟的要害在哪裏？」聶緝槻是個要強的人，深為父親的宦途多艱而惋惜，卻不知其中緣故何在。曾國藩是個成功者的典範，又是父親的老友，他的一兩句指點，也可能是自己甚至包括父親幾年幾十年冥思苦想都悟不到的。
「你還年輕，說出來你一時也理解不了，哪年我跟你父親見面時，我們兩個老傢伙再去談吧！」曾國藩又端起茶碗。略一說話便舌端蹇澀的毛病，不但未見好轉，近來反而更甚了。
「仲芳，你為何一人來到此地，幹起洋務來了？」這是曾國藩很感興趣的問題，他對聶亦峰異於常人的教子之方感到奇怪。自己雖然請人教紀澤、紀鴻的英文，也對紀鴻鑽研數學很支持，前幾年右目未失明時，夏夜裏常指著星空教兒女們識星座，但要把紀澤、紀鴻送到機器局來專攻洋務，這個決心總下不了，到底還是走中舉中進士點翰林的正途光彩得多。
「我是跟著姐丈來的。」
「你姐丈叫什麼名字？」
「他叫陳順發，廣東人，在造船廠當匠師，楊提調把他聘請來的，我於是也跟著姐丈到了機器局。」
「你父親同意嗎？」曾國藩的背離開籐椅，身子向前傾了幾寸。
「家父開始也不同意，說我剛中的秀才，要在家操習制藝，好考舉人進士，繼承家業。姐丈從小在香港長大，對世界局勢看得清楚，便來勸家父，說洋務是當今的新事業，最有前途，造炮製船是中國的必需，既為國家作貢獻，自己又學到真本領，一輩子不愁沒飯吃。家母思想最開通，她也勸家父不要把中進士點翰林看得高於一切。還對家父說，你也是進士出身，至今不過一知府，若丟掉烏紗帽，什麼事都幹不了。仲芳學造槍炮輪船，今後為國家立了大功，說不定皇上會賞他一個大官。家父見姐丈在廣東備受巡撫藩臬的器重，年薪比他高得多，又見我對舉業不感興趣，一心想幹洋務，於是也同意了。我家兄弟多，繼承父業的人有的是。今日中國不缺官，當官的人多得很，我真不願意去湊熱鬧。」聶緝槻說到這裡笑了一下，露出兩排雪白整齊的牙齒來，滿臉稚氣可掬，心地單純可愛。
曾國藩很喜歡，誇道：「你的選擇是對的，中國不缺翰林，也不缺官員，中國缺的是造炮製船的人才。好好幹，前途光明得很！」
聶緝槻受寵若驚，喜得臉孔紅通通的，燦若朝霞。
「桐花萬里丹山路，雛鳳清於老鳳聲。」曾國藩心裡默默地念著，他已從心裡喜歡眼前這個少年了。他一向認為凡辦大事，以識為主，以才為輔，先不論其才具如何，單就這份見識來說，此人將來便有辦大事的可能。
「仲芳，傅蘭雅先生說你有經營管理之才，你對機器局的經營管理有些什麼看法，跟老伯我說說吧！」曾國藩慈愛地望著聶緝槻，似對他寄予極大的希望。
「老伯親手創辦的江南機器製造總局，是中國最大的船炮製造之地，它的地位和影響遠遠不是上海炸彈局、蘇州機器局、金陵機器局以及其他機器局所能比擬的。江南總局這些年來在老伯、李中堂以及容會辦、楊提調等人的領導下，取得了令人瞠目的成就，填補了中國船炮製造的空白。它的豐功偉績，永遠彪炳史冊。」
聶緝槻滔滔不絕的恭維話，使曾國藩很滿意。「擅長言辭，頭腦敏捷」。他在心裡這樣估評著。
「江南總局本可以取得更大的成就，但諸多原因限制了它不能長足發展，其中最大的問題在經營管理方面。老伯，不是侄兒危言聳聽，這方面若無得力的改進措施，江南總局將不會越來越興旺，不久的一天，就有可能擋不住朝野內外的風言風語而停辦。」
曾國藩的眉頭微微一皺。這一瞬間，他想起了到趙家祠堂指出檄文瑕漏的王闓運，想起了寄居弘毅寺獻攻安慶之策的趙烈文，想起了上整飭江南八策的薛福成。初生牛犢不怕虎。這種朝氣銳氣是極其難能可貴的。不幸的是，古往今來，許許多多富有天才的少年，他們卓越的見識，常常被居高位掌大權的老資格們，輕易地以「狂妄」「淺薄」而加以否定，得不到應有的重視，導致數不清的天才埋沒、卓識冷落的人才悲劇。曾國藩經常以此自誡。他深知天下之大，事變至殷，決非一手一足所能維持，必須舉天下之才會於一，乃可平天下興國家的道理，因而把發現人才、獎掖人才、培育人才、重用人才作為自己的分內任務。曾國藩於是以更加和悅的顏色對聶緝槻說：「江南總局有不少弊端，我也聽到了一些風言風語，你能有心觀察到，又能坦率地指出，這便是對總局的一大貢獻，我自會很重視。你不要有任何顧慮，什麼話都可以敞開說出來。」
得到鼓勵的聶緝槻勇氣更足了：「江南總局完全靠朝廷撥款，不能獨立經營。這幾年來，江海關撥出了洋稅以及籌撥一百九十八萬兩銀子，而各省送來總局輪船、槍炮修造費僅只二萬一千兩，總局生產出來的所有軍火船隻，都直接調軍營炮台，沒有收回一文錢。這在我們中國人看來，好像是天經地義的，在傅蘭雅先生他們看來，這完全不是辦廠的路子。」
曾國藩也覺新奇，朝廷出錢辦工廠，造出的槍炮調往朝廷管的軍營炮台，當然不能再收他們的錢，這不是明擺著的道理嗎，為什麼不是辦廠的路子呢？他問聶緝槻：「你講講不對之處在哪裏？」
「傅蘭雅先生他們常說，西方人辦工廠，要靠工廠以自己的力量來支持來發展，這樣，辦工廠的人才有興致。也就是說，造出的槍炮子彈、輪船機器，都應該按價出售，工廠扣除成本後要有所盈利。江南總局是靠海關稅提成，稅收多，提成多，稅收少，提成少，造出的東西，不管好壞優劣，亦不在乎多少，都可交代。如此，接踵而來的是另外兩大弊病：一是質量差，數量少，式樣陳舊，二是浪費嚴重。」
聶緝槻講的辦廠的路子，曾國藩認為不能改變，像洋人那樣要各軍營炮台用銀子來買軍火，目前在中國根本不可實行，但質量差數量少和浪費嚴重兩大毛病，卻是必須糾正的。
不過，在此之先，曾國藩決沒有想到，這種現象竟然來源於所謂的辦廠的路子不對。
「以槍支為例，科爾和傅蘭雅說，江南總局擁有工役一千餘人，造槍的人數有三成，設備也較齊全，經費不愁，西方這樣的軍火廠，每天可造二十支，而我們每天只能造三支。三支中必有一支調到軍營後，只能嚇嚇老百姓，不能開火射擊。
「現在