威靖號一路順風到了上海。下船後，曾國藩一行在楊國棟等人帶領下，避開上海官場的應酬，逕直來到高昌廟江南機器製造總局。會辦容閎率領一班高級職員在大門口恭迎，當晚下榻在總局驛館裡。
第二天上午，當上海道台兼製造局總辦秦世泰急急趕來的時候，曾國藩已在容閎、楊國棟、徐壽、華蘅芳等人陪同下，登上了停泊在輪船廠船塢的測海號。在測海號船上走走看看以後，又上了操江號，然後又登上惠吉號。曾國藩對這幾艘戰船的興趣最大，再次勉勵容閎盡快造出鐵殼戰船來，又說中國若有五十艘鐵甲戰船，就敢於在江海上與洋人一爭高下，國力也就強盛了。幾句話，說得眾人心裡暖乎乎的。曾國藩又問容閎：「造鐵甲船有困難嗎？經費夠不夠？」
容閎答：「鐵甲船需要大量鋼板，我們自己的煉鋼廠還沒有建起來，要從洋人手裏買。技術上也會有相當大的困難。我們打算先從小的造起，有經驗後再造大的。」
「好！」曾國藩打斷他的話。「製造局今後自己建一個煉鋼廠，目前先買些鋼板來。」
「我們也是這樣想的。」容閎說，「至於經費，眼下尚可應付。前年老中堂奏請在撥留洋稅二成中，以一成為專造輪船之用，從那以後輪船廠有了一筆專款。蒸汽機由機器廠製造，鍋爐由鍋爐廠製造，我想明年造一個小鐵甲船出來，雖有困難，咬緊牙關或許可以做到。」
「要有這個志氣。」曾國藩讚許道，「從前九帥打江寧時，艱難困苦比你們造鐵甲船要大多了。我那時鼓勵他，天下事有所逼有所激而成者居其半。洋人欺侮我們，這就是在逼我們激我們，我們一定要趕快造出堅船利炮，自強自興，把這口氣爭過來！」
看完輪船廠後，曾國藩來到機器廠。這裡的大部分工作母機是容閎從美國買回來的。這兩年依靠這些母機，又製造了許多專造槍炮的機器。容閎興致勃勃地指著各種機器，向曾國藩一一介紹，又如數家珍地向他稟報：五年來，機器廠製造了車床三十八台，刨床七台，鑽床五台，鋸床一台，抽水機三台，滾炮彈機一台，絞螺絲機一台，汽爐五台，拌藥機一台，碾藥機一台——
「好啦，好啦。」曾國藩笑著截斷容閎滔滔不絕的介紹。
「這個機，那個機，說得我滿腦子亂糟糟的，也記不得這麼多，你乾脆寫個帖子，把這些年來江南機器製造局做了哪些事，一一寫明，交給惠甫。」
從機器廠出來後，容閎把曾國藩一行帶進了槍炮裝配廠。
從各個分廠裏造出的槍炮零部件，在這裡裝配成形。看到這裡堆積了數千支洋槍、數十座鐵炮和上萬顆炮彈時，曾國藩大為興奮。他一會兒摸摸炮筒，一會兒又拿起一支洋槍。
「這幾年造了多少槍炮？」曾國藩問身邊的容閎。
「一共造了六千四百多支槍，七十八座炮，二十萬顆炮彈。」
「成績不小哇，純甫。」曾國藩禁不住大聲讚揚起來。「都供應了哪些軍隊？」
「槍支南運江督標親兵營、蘇撫標護軍營、吳淞外海水師、長江水師、北運神機營、山海關行營等等。炮供應各炮台所需，如江陰、象山、焦山、都天廟、吳淞、下關、威海衛等地。還有一個重要的去處，老中堂猜猜。」容閎說得高興起來，彷彿如小時候得了一次意外的好處，喜得要母親和他共享愉快一樣，居然叫曾國藩來猜謎了。
曾國藩也讓他說得很興奮，隨口答道：「我猜不出。」
「老中堂，我告訴您！」容閎咧開大嘴笑道，「威靖、惠吉兩艘船上四十八門大炮全是敝局所造！」
「不錯，不錯！」曾國藩連聲讚道，「再造出幾十門好炮來，把操江、測海兩船上的炮也全部換成貴局的。到時我去請恭王、文大人他們南下上海來檢閱，看看從船到炮都是我們中國造的戰艦。」
「那太好了，明年就可以改裝。」容閎激動地說。
「純甫！」停了一會，曾國藩語重心長地說，「中國有座古長城，是用磚石建造的，歷史上它起著抵禦夷狄侵犯的重大作用。現在，磚石長城已不起作用了，需要建一座新的長城，它要靠槍炮戰船來建造。江南機器局便是建造這座長城的總工廠。純甫，你想想看，你身上的擔子有多重！」
「是的，老中堂說得對，未來中國的長城，要靠槍炮戰船來建造，卑職能為國家造船制炮，無比自豪，無比光榮。卑職一定盡職盡忠，決不負太后、皇上和老中堂的重託！」
曾國藩滿意地點點頭，突然瞥見窗外匆匆走過一位碧眼金髮的外國人，遂問容閎：「機器局裏雇了幾個洋匠？」
「目前負責技術指導的有八位洋匠，為頭的是美國人科爾和史蒂文生。」
「科爾就是原來旗記鐵廠的老闆嗎？」曾國藩問。
「正是。」容閎答，「當年買下科爾的鐵廠，共用去六萬兩銀子，其中四萬兩是海關通事唐國華出的，他藉此報效贖罪，另二萬兩由海關道籌借。」
曾國藩感歎地說：「買下這個鐵廠，並將局址由虹口移到高昌廟，這的確是機器局興旺發達的一個轉折點，這是少荃為今日中國所立的一大功勞。」
「除開高昌廟外，還買下了陳家巷、龍華兩處地皮。李中堂說，今後還要建煉鋼廠，建大倉庫，要地方。」
「少荃是個當家辦事的人，他想得遠。」對於李鴻章任江督期間所給予江南機器局的強有力的支持，無論從個人私情，還是從國家利益上，曾國藩對他都是感激的，也由此看出了他遠遠高於一般疆吏的識見和才幹。
「機器廠、造船廠、鍋爐廠、翻譯館，都是在李中堂手裏建成的，共花去六十萬兩銀子，有一半是李中堂從軍費裏開支。故有人說，李中堂今後會把機器局變為淮軍的軍火廠，否則他不會下這大的本錢。」容閎對李鴻章的敢作敢為一向佩服，但對他聚斂財富、任用私人一套又很反感，而對眼前這位年高德劭的老中堂，他則是欽敬得五體投地。在容閎的眼裏，曾國藩是一座巍巍崑崙，獨立於這個時代，任何其他人都不能和他比擬。
曾國藩淡淡一笑：「把淮軍裝備好也是好事，平息捻亂還不是靠的淮軍作主力？」
容閎沒有做聲。這時楊國棟帶著一批工匠過來，笑嘻嘻地對曾國藩說：「大人，這些人是我從廣東請來的匠師，他們從未見過您，硬吵著要我帶來見見。」
「拜見中堂大人！」楊國棟身邊十幾個匠師們一齊喊道。
「各位先生免禮。」曾國藩滿臉笑容地對工匠們說，「我是一個糟老頭子，沒有什麼看頭。你們都是機器局的功臣，為國家作出了很大的貢獻，我是特來看你們的。」
「曾中堂偉大！」一個在香港多年的中年匠師翹起大拇指，模仿洋人的口氣稱讚。更多的匠師在曾國藩的面前都顯得又激動又侷促，感到手足無處放。一個黑髮藍眼白皮膚的青年匠師大膽地衝出來，伸出雙手握起曾國藩的手，唬得趙烈文、吳汝綸以及一旁的戈什哈忙圍過來。曾國藩毫不介意地與青年匠師拉起手，和藹地問：「你是中國人還是外國人？」
青年匠師臉刷地紅起來，不好意思地說：「我父親是廣東人，母親是英國人。」
「怪不得你的眼睛是藍色的。」曾國藩快活地說。
楊國棟走過來說：「大人，他前年才回國，在英國生活十多年，養成了洋人的習氣，見人就拉手，請大人原諒他不懂禮儀。」
「拉拉手也好，還顯得親切些。」曾國藩又轉臉對青年匠師說，「你在英國生活十多年，英文一定很好，你要把英文教給他們！」說著，用手指了指四周的匠師們。
青年匠師高興地點了點頭。曾國藩環顧四周，大聲說：「各位先生，明天中午由我作東，請大家來驛館裡共飲幾杯，我們好好敘談敘談如何？」
「謝謝老中堂！」眾人大出意外，紛紛向曾國藩鞠躬致謝。
待匠師們走後，曾國藩對容閎說：「明天中午宴請中國匠師，晚上，你代我把科爾、史蒂文生等洋匠，還有翻譯館裡的傅蘭雅先生都請來，叫驛館準備兩桌好蘇菜，我借花獻佛，也請他們一次。」
「太好了！」容閎歡喜雀躍。
晚上，容閎陪著科爾、史蒂文生、傅蘭雅以及另外幾名洋匠喜氣洋洋地走進了機器局驛館。曾國藩特地換了一件紺色壽字團花夾緞長袍，頭戴一頂黑呢嵌藍寶石瓜皮帽，鄭重其事地在客廳裏接見他們。當容閎介紹到傅蘭雅的時候，曾國藩特地將這位藍眼栗髮、高大魁梧的翻譯家仔細地看了一眼，然後微笑著說：「久仰！先生所譯的書對中國船炮製造起了很大的作用。原以為先生總在五十歲上下，想不到竟這樣年輕。有三十歲嗎？」
傅蘭雅以流利的中國話說：「謝謝中堂的誇獎，我不年輕了，今年三十二足歲了。」
「年輕，年輕，還是旭日方升的年華。」曾國藩一邊笑著與傅蘭雅談話，一邊招呼客人們坐下。
侍役獻茶畢，曾國藩端起茶碗對客人們說：「這是敝人家鄉的洞庭君山毛尖，各位請嘗嘗。」
說罷自己先喝一口。眾人都輕輕地端