前來拜訪的張大人乃漕運總督張之萬。他是馬新貽的同年、道光丁未科的狀元公，是個天下讀書郎人人羨慕個個稱道的人物。他的弟弟張之洞十五歲中解元、二十六歲殿試又得了個探花。這下可把朝野轟動了。一時間，南皮張氏兄弟成了新聞人物，官場士林莫不津津樂道。張之萬本坐鎮在清江浦督辦漕運，馬新貽被刺後才來到江寧。
張之萬書讀得好，學問優長，但膽子小，辦事不夠幹練。
其弟張之洞有其長而無其短，故後來所成就的事業也比乃兄大。接奉上諭後，張之萬深知這不是件好差事，論他本人的意願是決不想插手，但聖命難違，只得硬著頭皮上任，在路上便作好了打算：暫時應付一下，等鄭敦謹和曾國藩來後，由他們去處理。一應付，他就發覺這個案子果然難辦。那一天，他和魁玉提審張文祥。問張基本情況時，他答得很爽快。當問到有沒有人指使的時候，他笑了一下，說：「養兵千日，用在一時，要殺要剮由你們的便，你們也不必再問了，我也不會回答。」再問，便緊閉嘴唇不作聲，任動刑拷打亦不說。這明擺著是有人在背後指使，但打死不說，也拿他無法。張之萬無計可施，魁玉也想不出好辦法。後聽說曾國藩要來接任江督，便都懶得再審了，且聽大學士的主意。
「張大人，刺客的確說過養兵千日，用在一時的話？」曾國藩認為這是一句關鍵性的話。
「老中堂，張文祥的的確確這樣說過。」張之萬聰慧的眉眼中流露出疑慮的神色。
「外間傳說，在審訊張犯時，他說過，馬穀山與新疆回部有聯繫，你聽說過嗎？」曾國藩想起吳汝綸說的傳聞。
「我沒聽說過。」張之萬斷然否定。「現在江寧城裏謠琢紛紛，回民多姓馬，有人就附會馬穀山是回人，信天方教，進而說他通回部。這純是瞎扯，是對馬穀山的誣蔑。」
「到底是同年，在大是大非上對馬新貽的維護毫不含糊。」
曾國藩想。他以懇切的態度對張之萬說，「張大人，這件案子你已審過多次了，如何定案，你拿個主意吧！」
「不，不，主意要由老中堂拿！」張之萬急了，他以為曾國藩是要將他推出來。「我和魁將軍雖然審過張文祥，但他要害之處始終沒有透露過一句，不能定案。」
「我看這張文祥多半是個無賴，馬穀山要整頓社會秩序，無意間在哪裏傷害了他，他便起了殺人之心。張大人，你說是不是？」曾國藩望著張之萬。他沒有和張之萬共過事，對這個漕運總督充滿了欽佩之情。年輕時曾國藩也曾日思夜想中個狀元，一舉轟動海內，誰知殿試列入三甲，雖說後來得力於勞崇光進了翰林院，但終生對同進士出身都感到遺憾，因而對於狀元，他從心裡尊敬。他的這種心理，與左宗棠截然相反。官場上廣為流傳一個故事。
左宗棠初為閩浙總督，巡視海疆，來到溫州府。溫州城內大小官員一個個具名刺等候接見。按通例，當由大到小。左宗棠先拿來溫處台道道員名刺一看，見上面寫著「道光乙巳科進士前翰林院侍讀」字樣，眉頭一皺，將名刺擲於一邊，再拿起溫州府知府名刺，見上面寫著「咸豐壬子科進士」字樣，他不作聲，又把名刺放到一邊。第三次拿起的是永嘉縣令的名刺，又是一個進士，他連名字都不看，又換了一張，這下臉上露出了笑容。這張名刺是永嘉縣丞黃惟清的，他的履歷上寫著舉人出身，左宗棠放著道員、知府、縣令不見，卻先召見縣丞黃惟清。黃惟清進來時，一向傲慢的左宗棠顯得很客氣。問他官員中是進士出身的好，還是舉人出身的好。黃惟清答，舉人比進士好。左問何故。黃說：「大凡人在作秀才時，整個心思都在經營八股試帖上，此外無暇顧及。待到中進士，則即刻授官，成天忙於應酬簿書之中，亦無心鑽研學問。最好是鄉榜告捷，胸襟始展，志氣甫宏，經世文章、政治沿革都有充分的時間潛心研究，到時出仕及膺任顯要，可從容施展胸中抱負，極少尸位素餐之徒。」
左宗棠聽後拍案叫絕，連聲稱讚：「好，這真是一篇好議論，我今天有幸聽到，足下在晚近中真不愧為佼佼者。」送黃惟清出去後，又對左右說：「此間好官，僅一黃縣丞。可惜，這樣有見識人竟屈抑下僚。」
這番話傳出去後，令兩浙官場啞然失笑。
這時張之萬聽曾國藩這麼一說，正與他的思想相合。他為人較厚道，篤信「己所不欲，勿施於人」的聖教，這樁案子，他自己不想多插手，也就不慫恿別人深究。「老中堂分析得有道理。馬穀山為官多年，豈無仇人？有時結怨於人，自己還不知道。世間群氓中心腸歹毒者大有人在，他拼卻自己一死，什麼事幹不出來？我想老中堂審幾次後若實在不能突破，以後就這樣上報朝廷，也說得過去。」
「真是個膽小的篤誠君子。」當張之萬起身告辭的時候，曾國藩目送他的背影，無聲地說。
曾國藩不是張之萬，哪怕今後再以含渾的語言上奏朝廷，而他自己對此事的瞭解，卻要做到一清如水。估計鄭敦謹就要抵達江寧了，他決定在鄭到來之前單獨提審張文祥，把事情弄清楚。對於一個早已將生死置於度外的刺客，嚴刑拷打算得了什麼！曾國藩暗自譏笑魁玉、張之萬的缺乏見識，他要以另外一種方式來處理。
第二天，張文祥由江寧府監獄轉移到鹽巡道衙門。鹽巡道衙門無監獄，臨時以一間小空房代替。下午，曾國藩叫身邊的萬巡捕帶路，他要親自去見見張文祥。萬巡捕說：「一個死囚，何勞大人親去牢房見他，叫個人押來就是了。」
「你不懂，此人非比一般死囚。」
萬巡捕在前面帶路，穿過兩棟正房後，現出一個豪華精緻的後花園。花園中有一座太湖石堆成的高大假山，山邊築有樓閣亭台，環繞著清苔流泉，四周是古柏蒼松，花圃草坪。
時已深秋，野外早已草木凋零，此處卻奼紫嫣紅，春色仍濃。
那一條九曲蜿蜒的小河中，畫舫輕浮，游魚戲水。曾國藩路過此地，竟如同到了蓬萊仙境。他感到奇怪，走近花園細細一看，原來那紅花綠草全是彩絹所紮。他不禁歎道：「人家都說鹽官是小天子，此話果真不假。這不是一個小御花園嗎？自己住進來半個月了，也沒有發現，慚愧！」花園的左角有一排低矮的房子，張文祥就關在這裡。
「張文祥，你轉過身來！」萬巡捕兇惡地對著面壁呆坐的刺客吼道。
張文祥轉過身子，抬眼看了看曾國藩，眼中微露出一絲驚訝的神色，很快又低下了頭。曾國藩看清楚了。這是一個四十歲左右的漢子，寬臉大眼，濃眉密鬚，兩唇緊閉，麵皮削瘦硬繃，有一股剽悍頑梗之氣充溢於五官之間。手和腳都套上沉重的鐵鐐。似乎是身上癢，他抬起雙手來，兩肩緊縮了幾下，立時發出一陣鐵鐐相碰的撞擊聲來。牢房陰暗潮濕，一角雜亂地舖了一層乾稻草，上面蜷縮著一條薄薄的黑土布被。
「萬巡捕！」曾國藩喊道。
「卑職在。大人有何吩咐？」萬巡捕走過來，彎腰聆聽。
「你給張文祥換一間好房子，擺一張床，舖上棉絮。叫一個剃頭匠來，給他剃頭刮鬚，讓他洗個澡，拿兩身乾淨衣服給他換，再招呼廚房，飯要給他吃飽。」
萬巡捕驚奇地望著總督。
「還有一件事。」曾國藩不理睬萬巡捕的神態。「從明天起，去掉他的鐐銬。」
「大人？」萬巡捕的眼睛睜得更大了。
此刻，張文祥也瞪起雙眼看著曾國藩，滿腹驚疑。
「你去辦吧！」說罷走了。
三天後，萬巡捕遵命將張文祥帶到後花園。曾國藩端坐在虎皮太師椅上，兩邊站著兩個腰插洋短槍的戈什哈。比起三天前來，刺客的容貌大為改觀，精神旺盛，氣概粗豪。他站在曾國藩面前，頭微微下偏，不作聲。
「張文祥。」曾國藩以慣常緩慢穩重的語調問，「本督聽說你可以一刀戳穿五張牛皮，有這事嗎？」
張文祥點點頭。
「把牛皮靶抬過來。」
兩個戈什哈從太湖石假山後抬出一個靶子來，那上面蒙著五張黑黃色的水牛皮。
「把刀給他。」曾國藩命令萬巡捕。
萬巡捕從靴子裏抽出一把短刀來，遞給張文祥。張文祥接過刀，冷笑道：「把刀給我，你不怕我刺死你？」
「冤有頭，債有主，想必你不會無緣無故地刺殺我。當著我的面，你試一刀吧！」
張文祥輕輕地點下頭，似對這句話滿意。他右手握刀把，左手在刀尖上觸摸幾下，轉過身去，面對著牛皮靶子。然後雙手張開，與肩膀形成一直線，斂容吸氣，再吐氣，如此三次。突然，他猛地大叫一聲，雙手在眼前掄了幾個圓圈，雙眼緊閉，縱身一跳，落地後，一陣颶風似地向前衝去。只見握刀的右手用力向靶子一戳，刀尖從背面露出兩寸來，五張牛皮一齊破了！
「好！」兩個戈什哈失聲喊道。
張文祥鬆開手，讓刀留在靶子上，然後走到曾國藩面前，若無其事地垂手站立。曾國藩以手撫鬚，面無表情地看著張文祥，心裡暗暗稱讚。
「萬巡