「張文祥到石將軍廟求籤一事，魁玉、梅啟照都沒有說起。」曾國藩聽完彭玉麟的敘述後，擰起眉頭說。彭玉麟所敘的校場刺馬的情節，與魁、梅等官員們講的大致相同，但他們都沒有說起求籤一事。
「可能因『將軍』二字牽涉到魁玉的緣故。」彭玉麟淡淡一笑。「幾天後，張之萬從清江浦來到江寧，與魁玉合作辦案，衙門裏便傳出張文祥是漏網捻賊前來報仇的話。不過，」彭玉麟壓低了聲音，「江寧城裏關於這件案子卻傳說紛紜，與衙門裏所說的大不相同。但水師因無人駐紮城裏，所知不詳，滌丈不如叫一些人扮作尋常百姓，下到茶樓酒肆、街頭巷尾去聽聽，可以聽到不少傳聞。」
曾國藩輕輕地點點頭，心想：江寧城裏會有些什麼傳聞呢？夜深了，彭玉麟起身告辭。曾國藩親送到門外，關心地問：「永釗多大了，在渣江，還是跟隨在你的身邊？」
「過年就十七歲了，跟著叔父嬸母在渣江。」
「定親了嗎？」
「還沒有。」
「雪琴，續個弦吧，身邊得有人照顧呀！」曾國藩親切地勸道。
「今生已沒有這個念頭了，一等長江水師規模整齊後，我便堅決請求開缺，先回渣江守三年母喪後，再到杭州退省庵住兩年，以後便渣江、杭州兩個退省庵一處住半年，以此了結殘生。」彭玉麟苦笑著，曾國藩無言以對。
「去年我在九江偶遇廣敷先生，他說我前生是南嶽老僧。難怪我喜歡獨居，喜歡庵寺。」彭玉麟伸開雙手，做出一個無可奈何的樣子。
「你見到廣敷了，他還好嗎？」曾國藩立時想起了溫甫，又有兩三年不見了，不知他近況如何。
「廣敷先生真是個得道真人，跟十年前一個樣。」
曾國藩真想把溫甫的事告訴彭玉麟，話到嘴邊又嚥下去了。
「雪琴，永釗正處在一生學問的關鍵時刻，渣江雖有叔父照料，畢竟缺乏良師。你要他到江寧來，和紀鴻一起讀書，我為他們請一個好先生。」
「好。」彭玉麟感激地點點頭。
幾天後，奉命在市井搜集關於馬案傳聞的趙烈文、薛福成、吳汝綸、黎庶昌等人，向曾國藩稟報了這個案件的各種離奇之說。
趙烈文介紹了流傳最廣的一種——
咸豐五年，馬新貽署理合肥知縣，因縣城失守而革職。時福濟任安徽巡撫，委託馬在廬州辦團練。一日，馬新貽的團練與捻軍作戰，大敗，馬新貽也被活捉。這支捻軍的頭目即張文祥。張文祥有兩個結拜兄弟：二弟曹二虎，三弟石錦標。
曹二虎精於相術。他看到馬新貽後，悄悄對張文祥說：「大哥，這個姓馬的面相骨相均極好，將來有一品大官的福分，捻子內部四分五裂，不是成氣候的樣子，我們何不借姓馬的改換門庭。」
張文祥說：「姓馬的被我們所捉，恨死了我們，如何可以借他的力？」
「大哥，先優禮相待，看他反應如何。」石錦標也贊同曹二虎的意見。
張文祥鬆了馬新貽的綁，設酒席款待他。馬為人聰明，看出了其中的變化，勸張文祥歸順朝廷。張文祥說：「我們兄弟早有歸順之意，只是無人引薦。」
「這事包在我身上！」馬新貽大喜。「福中丞與我私交極好，你們又有武功，只要肯投誠，定會得到重用。今後陞官發財，我們共享富貴。」
「我們跟著你投奔朝廷，你日後會看得起我們嗎？」石錦標穩重，考慮得深遠些。
「石三爺，看你說到哪裏去了！」馬新貽立即接話，「你們都是義士，我姓馬的今後還要仰仗各位殺敵立功，只有敬重愛戴的道理，決不會看不起的！」
「那你要當著我們眾位兄弟的面起個誓！」張文祥正色道。
「行！」馬新貽爽快地答應。他這時一條命都攥在張文祥的手裏，不殺已感恩不盡，何況還要帶著一批投降的捻軍回去，這時叫他做什麼，他會不同意？恰好酒席桌下正有一條狗在啃骨頭，馬新貽從張文祥腰間猛地抽出一把短刀，朝著狗身上狠狠一刺，那狗慘叫一聲，狂奔逃去。「我馬新貽今後若虧待兄弟們，你們可以像剛才這樣，把我當一條狗一樣戳死！」
張文祥答應了。第二天，這支捻軍隨馬新貽投降。馬新貽在福濟面前將自己如何勸降之事，大大地渲染了一番。福濟稱讚他能幹，並將這支捻軍改編成練勇。因馬新貽字穀山，這個營便取名山字營，張文祥做了營官。曹、石二人做了哨官。馬新貽仗著山字營，屢立戰功，遷升頻繁。到了同治四年，喬松年巡撫安徽，馬新貽已升為布政使了。那時山字營裁撤，石錦標回家當財主，張文祥、曹二虎仍留在馬新貽身邊，馬果然待他們親如兄弟。
不久，曹二虎將妻子鄭氏接來安慶，馬新貽和他的太太在藩司衙門設宴招待。曹二虎帶著打扮得漂漂亮亮的妻子欣然領宴。誰知馬一見鄭氏生得美貌，頓起歹心。這馬新貽原是個漁色之徒，家有一妻兩妾仍不滿足。從此，他便常常變些花樣，將鄭氏騙進藩署。鄭氏見馬新貽高官厚祿，又長得一表人材，於是也情願。以後馬便常常支使曹二虎到外地辦事。曹一走，鄭氏便住進藩署。馬的妻妾都怕他，由他胡來。
張文祥把這一切都看在眼裏，對馬新貽姦佔朋友之妻的醜行大為不滿，便悄悄地告訴二虎。二虎一聽，怒不可遏，恨不得一刀殺了鄭氏。
張文祥勸道：「罪魁禍首是馬新貽，你不殺他，反而先殺自己的妻子，於理不當。且捉姦不見雙，殺妻無據，到頭來你還得抵命。」
曹二虎低頭想了半天，說：「若不捉雙，殺馬亦無理由；若捉姦，藩署警戒森嚴，我如何捉得到！」
張文祥說：「既然如此，不如乾脆把鄭氏送給馬新貽，你再娶一個算了。」
夜裏，曹二虎對鄭氏說，現在市井有傳聞，說你與馬藩台有染。鄭氏聽了又哭又鬧，矢口否認。二虎於是對張文祥的話起了懷疑。過幾天，馬新貽對曹二虎說：「二虎，我與你情同兄弟，你怎能聽信外人的挑唆？你外出時，鄭氏冷清，間或進署與娘兒們敘敘話，有什麼不可以的！快莫胡亂懷疑自己的妻子。」
曹二虎想想也有道理。張文祥得知後，心知二虎大禍不遠了。
半個月後，馬打發曹赴壽春鎮總兵徐黛處領軍火，允諾事成後有重賞。曹欣然答應。張文祥對他說：「徐黛駐兵壽州，離安慶六七百里，途中恐有意外，我陪你一道去吧！」
曹二虎不以為然，但感激張文祥的厚意，二人結伴同去壽州。一路無事，二人順利到達。第二天，二虎前去總兵衙門辦事。剛投文，壽春鎮中軍官手持令箭出來，喝道：「把曹二虎綁起來！」
曹二虎驚問何故。中軍官說：「你賊性不改，暗通捻匪，領軍火實為接濟他們。有人在馬藩台那裏告發了你，我們奉馬藩台之命，即以軍法從事。」
說罷，也不容曹二虎分辯，便把他綁到市曹去殺了。張文祥得訊趕到市曹時，二虎已死。他埋葬了二虎，哭道：「二弟，是大哥害了你，大哥為你報仇！」
從此，張文祥遠離安徽隱居下來。他以精鋼特製兩把腰刀，用毒藥淬之，只要用刀尖劃破一點皮肉，人必死無救。每到夜深人靜之時，張文祥便發奮練習。他以牛皮蒙一個靶子，執刀刺靶。剛開始只能貫穿兩張牛皮，兩年後，一刀刺下去，五張牛皮立即洞穿。張文祥自覺功夫已到家了，便懷揣這兩把腰刀跟蹤馬新貽。馬新貽調浙撫，他也到浙江；調閩督，他又去福建；調江督，他又隨之來到江寧：只是都苦於找不到好機會。這次馬新貽考核武弁月課，喻吉三二十天前就下了通知，給了張文祥以充分的準備時間，終於實現夙願，故他引頸就戮，毫無悔意。
趙烈文轉述的這個傳聞使大家聽得入了迷，暗中讚歎刺客是個義氣深重的好漢，對馬新貽正人君子表面後的醜惡行徑都很憤慨。曾國藩也暗思，此種事只可見於古代，今天幾乎絕跡。接著，吳汝綸又講述了一個傳聞，更令人不可思議。
馬新貽是回族人，從小信天方教。天方教即伊斯蘭教。明代人稱阿拉伯為天方，伊斯蘭教創於阿拉伯，故稱之為天方教。清代沿襲明代的舊稱。馬父為菏澤縣回人的頭領，與新疆回民素來關係密切。馬在安徽為官期間，在與太平軍、捻軍作戰的時候，其軍火餉銀多得新疆回民之助，故而屢立戰功，很快由一縣令而升至布政使。後來馬調任浙撫，在剿滅浙江沿海匪盜的過程中，又得到新疆回部的資助。故馬對新疆回部一直感恩戴德。
馬的身邊有一個衛兵，名叫徐義，也是山東菏澤人，武藝很好，馬很器重他。這徐義原是太平天國侍王李世賢的部下，與一河南人張文祥為至交。徐義與張文祥在太平軍中日久，洞悉其中之弊，久思投降朝廷。同治二年，徐義、張文祥跟著李世賢守寧波。寧波城破時，二人捲帶一些錢財逃走，到杭州後分了手。徐義後來投靠馬新貽，張文祥輾轉多處後又回到寧波，並在那裏住了下來。同治四年，張文祥打聽到老友隨馬新貽來到浙江，便專程去杭州拜訪。徐義熱情款待張文祥，兩人喝得醉醺醺的。當張又要舉杯和徐乾