江寧城內駐有綠營兵二千多人，棚長以上的大小頭目有二百餘人。這些頭目，每月由記名總兵署督標中軍副將喻吉三考核一次，稱為月課。月課的內容主要為弓、刀、石、馬四大項，成績分優、甲、乙、丙四等，是武職遷升黜降的一個重要依據，向為軍營所重視。七月初，喻吉三便下達命令，二十五日在校場大考，屆時總督馬新貽親自檢閱。應考者早早地作準備，人人都想在總督面前博得個好印象。不巧，二十五日那天下起雨來，大課便推遲到第二天。
二十六日清早，天還未大亮。江寧校場就熱鬧起來。大大小小的頭目跨著駿馬，穿好緊身戰甲，一進校場，便各自活動起來。校場規矩很嚴，就連中上級武官所帶的隨身僕從，都不得進場，只能在柵欄外觀看。
卯正，兩江總督馬新貽在喻吉三等人簇擁下來到校場。他身穿從一品錦雞蟒袍，頭戴起花紅珊瑚頂帽，腳踏雪底烏緞朝靴，神色莊嚴地走上檢閱台。一聲號炮響後，考核開始。喻吉三宣佈，馬制台特為準備了十二朵大紅綢花，每個項目的前三名，都可以得到制台大人親授的紅花。應考者無不踴躍。
先考弓術。弓以力為單位，一力十斤。從八力起開弓，連續開滿三次者為合格。八力開後再加至十力，合格後再加至十二力。十二力合格者為甲等，超過十五力者為優秀。開弓完畢，再考平地射。每人發六支箭，在三十步遠外對準靶子射，六箭皆中靶心者為優。接下來考刀術。刀有八十斤、一百斤、一百二十斤、一百三十斤之分，能將一百三十斤重的大刀舞得嫻熟者為優等。石分二百斤、二百五十斤、二百八十斤、三百斤四等，將石拔地一尺，再上膝，再上胸，將三百斤的石頭舉過胸脯者為優。
武職人員的考試遠比文職人員咬筆桿做文章有趣。開考後，柵欄外便圍滿了看熱鬧的百姓，而且越來越多。大家以高昂的興致觀看，並以喊聲、掌聲為應考者吶喊鼓勁助威。
最精採的是馬術。校場馬術的考核為馬上射靶。這時已到午初時分，校場四周早已是人山人海，熱氣騰騰。儘管衛兵一再阻擋，圍觀的百姓還是拚命地向柵欄靠近，柵欄旁邊的幾株大樹上都爬滿了人，好幾株枝幹被壓斷了，從樹上掉下並跌斷手腳的事時有發生。
校場的一頭有三個離地四尺高的土墩，土墩上插一根六尺長的竹竿，竹竿上掛一塊寬三尺、長四尺，用布做成的牌牌，叫做布侯。布侯上畫著三個圓圈，離布侯三十丈遠處有一道白石灰線。人騎在馬上，打馬在校場上飛跑三圈後，再對著布侯射箭。一共射四箭，四箭全中布侯內圈者為優秀。柵欄外，成千上萬名觀眾的眼睛跟著校場上的跑馬轉，隨著一箭箭射出，報以喝采和惋惜聲。場內的應考者和素不相識的場外圍觀者，幾乎達到了息息相通的地步。最後，一百多名武官全部跑馬射箭完畢，居然無一人四箭全中布侯內圈的，在一片遺憾聲中，也根據高下定出了前三名。
到了未正時刻，四大項目中十二名優勝者神氣十足地走上檢閱台，馬新貽給他們一一戴上大紅綢花，又說了幾句勉勵話。恰在這時，有一處柵欄被擁擠不堪的百姓衝垮了十多丈寬的缺口，兩三百名膽大者從缺口中潮水般湧進了校場，衛兵們來不及攔阻，擠進來的人都朝箭道跑去。因為箭道的那一端是總督衙門的後門，馬新貽將要從這裡回署。馬新貽平時外出，總是坐在遮蓋嚴密、前呼後擁的八台大轎裏，百姓哪能見到！今日能有這樣的好機會，大家都想一睹制台大人的威儀。
「大人，箭道兩邊擠滿了百姓，讓衛兵驅散後您再下去吧。」見馬新貽正要走下檢閱台，喻吉三彎腰勸阻。
「不必了，百姓們想見見我，就讓他們見見又有何妨！」志得意滿的馬新貽也想藉此機會，給江寧百姓一個好形象。他邊說邊整整衣冠，揚起頭走下檢閱台。
柵欄外的百姓見衛兵並不驅趕闌入者，便紛紛從缺口處擠了進來。一時間，箭道兩旁聚集著近千人。馬新貽在巡捕及貼身衛士的保護下斂容正色，大搖大擺地穿過校場，走進箭道。頭上的紅頂，頸上的朝珠，身上的彩色繡線，在陽光照耀下閃爍著五色光毫，照得百姓們眼花迷亂，艷羨驚歎：「好神氣的馬大人！」
「比以前的曾大人精神多了！」
「當然咯，還不到五十歲，又沒有吃過曾大人那多苦，當然精神。」
「平常人哪有這福氣，做督撫的都是天上的星宿下凡。」
馬新貽邊走邊聽到這些讚歎之辭，心中洋洋自得，腳步邁得更加威武。這時，一個年輕的武弁從箭道邊人群中衝出來，高喊一聲：「表舅！」然後跪下。
馬新貽一聽，腳步停下來。看時，原來是他堂姐的兒子王成鎮。去年，馬新貽將他從山東原籍召來，安排在督標中軍當個外委把總。這王成鎮不成器，最好賭博，有點錢便去賭場賭了，直到輸盡為止。早向，王成鎮輸得身無分文，以母親病重，回家探望無川資為由，向馬新貽要了十兩銀子。他拿著這筆銀子，沒有半個月又輸光了，到馬新貽那裏扯謊，說被人偷去了。馬新貽見他哭哭啼啼的，便又給了他十兩。誰知不久又輸了，還倒欠賭房五兩銀子。馬新貽得知後氣得大罵，吩咐僕人，再不准他進督署。王成鎮無法，便借這個機會向表舅面求。
馬新貽見是他，喝道：「你這個混帳東西，還有臉來見我！」
說罷，扭轉臉繼續往前走。
王成鎮跪著高喊：「表舅，表舅！」馬新貽不理，只顧朝前走。王成鎮見狀，忙站起，跑到馬新貽前面，又是一跪，哭道：「表舅，求你再寬容外甥一次。外甥委實欠了別人的銀子，無法歸還，只得如此！」
「你給我滾開！」馬新貽抬起右腳，猛地向王成鎮踢去。
「大人，冤枉啦，冤枉！」馬新貽的腳尚未收回，忽地從人群中又衝出一個高大壯實的漢子來。他飛奔向前，走到馬新貽的面前，彎腰打千。
「你是誰？」馬新貽停步喝問。
「大人！」那漢子邊說邊向前走一步。猛然間，他從腰中抽出一把發亮的腰刀來，用盡全力，向馬新貽身上扎去。馬新貽被這突如其來的行動嚇懵了，正在慌亂之際，那腰刀已插進了他的右肋之下。馬新貽慘叫一聲，隨即倒在箭道上，血如泉水般地噴湧出來。箭道兩旁的百姓高喊：「總督被殺了！」
「抓刺客！」
走在離馬新貽身後丈多遠的喻吉三聞訊趕上前來，馬新貽的貼身侍衛也都紛紛趕上，只見那刺客並不逃跑，站在那裏，對著青天狂笑道：「你們來抓吧！老子大事已成，高興得很，我跟你們走。」
衛兵擁上來，拿一根繩子將刺客綁住。喻吉三高喊：「先前跪的那人是他的同夥，不要放了他！」
衛兵們又把王成鎮抓住。王成鎮嚇得臉色灰白，話都說不出一句來。刺客又笑了起來，說：「你們放了他，殺人的只有我一個，我一人做事一人當，並無同夥！」
喻吉三哪裏聽他的，吩咐將兩人一起押進總督衙門。倒在血泊中的馬新貽已人事不省，被眾人抬進了臥室，一邊飛馬去請醫生。
校場內外上萬名圍觀的百姓，眼見得出了這樣一件百年難遇的稀奇事，情緒一下子高漲起來，驚訝之餘，全都奔向總督衙門，懷著巨大的好奇心，打聽事情的究竟。
總督衙門一時大亂，也無人出來維持秩序，大堂外看熱鬧的人密密匝匝地圍了不知多少圈。過一會，江寧藩司梅啟照帶著江寧知府及江寧、上元兩縣縣令等人升堂開審。刺客被五花大綁地押了上來。
梅啟照敲打著驚堂木，喝問：「大膽狂徒，你叫什麼名字？何處人氏？幹什麼的？從實招來！」
那刺客面不改色，昂然站立在大堂之中，從容答道：「我叫張文祥，河南汝陽縣人，無業。」
「你為何要謀刺馬制台？」梅啟照又厲聲發問。
「有人叫我幹的。」
「此人是誰？」
「此人是將軍。」
大堂上審訊的官員們面面相覷，無不驚愕失色，他們立即想到江寧將軍魁玉。梅啟照的心怦怦直跳，不知如何審下去，好一陣才問：「將軍在哪裏，你認識他嗎？」
張文祥坦然回答：「將軍就在我家旁邊，我並不認識他。」
官員們被弄得莫名其妙。
梅啟照問：「你不認識將軍，將軍怎麼叫你幹？」
「我今天清早在將軍面前抽了一籤，上上大吉，故知將軍同意我去幹。」
陪審的官員們有的已大致猜到了，有的還不明白，梅啟照已知將軍決非魁玉，心中有了數，遂又猛拍一下驚堂木，大叫：「大膽狂徒，你老實招來，這將軍到底是誰？」
「它是我家門旁邊石將軍廟裏的將軍。」
這下，所有會審的官員們一齊放下心來。
正在這個時候，魁玉急急忙忙趕來，對梅啟照說：「此事非比一般，恐有意外，現在外面百姓眾多，一字一句都聽得清楚，哄傳出去，不利審查。」
梅啟照依了魁玉的意見，將張文祥押下收審。直到天黑下來，總督衙門圍觀的百姓才漸漸散去。到了第二