曾國藩接到這道上諭，心中十分不安。隨同上諭而來的還有一個大包封，裡麵包著近日京報。京報登載了署兩江總督江寧將軍魁玉奏報案件的簡單情況：馬新貽檢閱武生月課後回署，在箭道上遇一男子，被此人用短刀刺死。刺客當場抓獲，名叫張文祥，河南人，該犯供詞支離游移。讀罷京報，曾國藩陷於沉思。
刺殺總督，大清朝立國以來，這還是破天荒的第一次，而被刺的馬新貽，又是近世官場上一個精明強幹的角色。馬新貽曾是曾國藩的屬員，他對此人有所瞭解。
馬新貽字穀山，山東曹州府菏澤縣人，道光二十七年進士，與李鴻章、郭嵩燾同年，他未入翰苑，以知縣分發安徽，任建平縣令。從咸豐三年起開始帶兵，先是與太平軍，後又與捻軍轉戰在安徽戰場，因軍功不斷遷升。同治二年授按察使，旋遷布政使。這段時期，曾國藩坐鎮安慶，與馬新貽多有接觸，他對這個官運亨通的僚屬的評語是：精明，勤快，城府深。同治三年，布政使尚未做滿一年的馬新貽便接替開缺回籍的曾國荃，當起浙江巡撫來了。遷升之快，令人眼紅，連曾國藩也暗覺驚訝。他不明白，此人究竟有什麼背景，以至於聖眷如此隆盛，那時，曾國藩已遷到江寧。這天，前去杭州赴任的馬新貽來到總督衙門拜謁。
本就長得英俊勻稱的馬新貽，高就途中，益發顯得神采奕奕，與曾國藩縱情暢談，神態甚是軒朗。曾國藩微笑著說：「閣下在安徽任職多年，此去又將巡撫浙江，聽說過桐城一家三人當浙撫的佳話嗎？」
「這倒沒聽說過。」馬新貽欣悅地說，「請中堂見示。」
「桐城方姓，是當地有名的大族。」曾國藩撫著長鬚，興致盎然地說，「乾隆時，方恪敏公觀承由直隸藩司升任浙撫，他在撫署二門上題了一聯：『湖上劇清吟，吏亦稱仙，始信昔人才大；海邊銷霸氣，民還喻水，願看此日潮平。』二十年後，其侄方受疇亦由直隸藩司升浙撫。二十八年後，其子方維甸以閩浙總督暫護浙撫篆。方維甸想起三十年間，父、兄和他三持使節，真是他們方家的殊遇，於是在父親當年題聯的楹柱旁邊的牆上書寫一聯：『兩浙再停驂，有守無偏，敬奉丹豪遵寶訓；一門三秉節，新猷舊政，勉期素志紹家聲。』又在聯後寫了一段長跋，記敘了這樁家門幸事。」
「真是浙江巡撫史上的一段佳話。」馬新貽擊掌讚歎。「謝謝中堂在我撫浙前夕講了一段這麼有趣的故事。」
「今閣下亦以藩司升任浙撫，但願馬府亦和方家一樣，後世再出浙撫。」曾國藩笑道。
「那就要託中堂的洪福了。」馬新貽興奮異常地說。
談完這段趣事後，馬新貽謙虛地向曾國藩請教治民之方，曾國藩也以一番誠意談了他準備在兩江實行減免賦稅，以抒民困的計劃。二人談得很是投機。
馬新貽一到杭州，便學習曾國藩的做法，奏蠲因戰爭而拖欠未交的賦稅，又奏減杭、嘉、湖、金、衢、嚴、處七府浮收錢漕，又請罷漕運諸無名之費，朝廷都一一允准。他又親自帶兵沿海岸肅清海盜。到了同治六年，他便升為閩浙總督，成了一位年輕的制軍。第二年，曾國藩調直隸，馬新貽便到江寧來接任。
那次，當曾國藩看到年不滿五十，並無殊勳特績，又與湘淮兩系都無淵源的馬新貽時，心中陡起不快。兩江重地，向來非老成宿望、大德大功者不能輕授，讓馬新貽來接替，不是有意降低兩江總督的規格嗎？是不是朝廷中有人存心以此來壓一壓湘淮諸將帥呢？這樣想過以後，他又覺得自己的懷疑沒有根據，心胸太狹窄了，轉而依然對馬新貽以禮相待。這兩年聽說馬新貽在兩江幹得不錯，何以忽遭這等慘變？張文祥一江湖流浪者，他為何要謀刺總督？此人敢於在刀兵林立的校場之中行刺，又居然一刀刺殺成功，其人之膽量、本事必然非比等閒。憑著曾國藩的閱歷，他也想到此人背後，很可能有非同一般的複雜網路，一旦涉足其間，後果難以預料。
當年不避艱險、銳意進取，以夔、皋、伊尹為榜樣，欲做一番陶鑄世風、振興天下大業的禮部侍郎，今天位居宰輔、功高震世，卻因捻戰無功，津案受辱，且體力衰弱，疾病纏身，更兼這十多年來經歷了太多的險風惡浪，洞悉了權力顛峰上的傾軋虞詐，反而變得越來越謹言慎行，越來越悲觀失望了。他上疏給太后、皇上，說自己右眼久已無光，左眼亦目力昏眵，江南庶政殷繁，若以病軀承乏，將來貽誤必多。再四籌思，惟有避位讓賢，乞回成命，吁懇聖恩另簡賢能，畀以兩江重任。目前津案未就緒，李鴻章到津接篆以後，仍當再留津郡，會同辦理，一俟津事奏結，再行請開大學士之缺，專心調理。
奏摺很快被批轉回來，上諭命曾國藩即赴江督之任，毋再固辭。詞氣堅決，無再商餘地，曾國藩只得抱病遵命。
「大人，卑職想馬制台這事真是蹊蹺。」得知曾國藩決定赴兩江履任後，趙烈文提醒道，「天津之案發生後，朝廷一日一旨，急如星火，命從速從嚴辦理。馬制台被刺有一個多月了，京報只有魁玉的簡單奏報，未見就此事所下的諭旨。又刑部尚書鄭敦謹奉命去江寧調查此案，據說才離京幾天。雖然馬制台之案不能與津案相比，但此事亦非同小可。大人還記得十多年前鄧子久中丞被刺之案嗎？那時咸豐爺避難熱河，聞訊後一連下了數道諭旨，對滇撫徐之銘的奏報逐條批駁，而那事最後還是由太后和今上手裏結的案。鄧子久乃一剛從藩司升任的巡撫，且在旅途中被殺，馬穀山為一現任總督，又在校場被刺，事情嚴重得多，朝廷反應並不太強烈。此事令人甚為疑惑。」
趙烈文所說的鄧子久被刺一案，曾國藩當然知道。咸豐十年，雲南布政使鄧爾恆（字子久）擢貴州巡撫，赴任途中，改換陝西巡撫。雲南巡撫徐之銘為官不正，害怕鄧爾恆進京陛見時揭其陰私，遂指使副將何有保在曲靖縣將鄧謀殺。事後上奏朝廷，說盜匪行刺，已將兇手正法云云。咸豐帝嚴厲斥責徐之銘，又命雲貴總督劉源灝密速訪查，據實具奏，務期水落石出，不準稍存徇隱消弭之見。後來，劉源灝風聞其中之故，竟然不敢赴滇，遷延半年，中途乞病歸。不久，咸豐帝病死，西太后執政，立即撤了徐之銘職務，命張亮基速赴雲南辦理，又起復潘鐸專辦此案。最後因何有保等人內部起鬨，案情大白。鄧爾恆被殺後的幾個月，全國議論紛紛，京報天天登載有關消息，一時官場矚目雲南。相形之下，馬案是冷清多了。難道是朝廷有意冷落？趙烈文的提醒有道理！
「依卑職愚見，大人不妨再上個摺子，請求陛見，聽聽兩宮太后對此事的看法。」
曾國藩採納了趙烈文的建議，上摺請晉京陛見。同時發函給紀澤，要兒子安排家眷先行南下，不必等他。
奉旨允許進京陛見。於是曾國藩待李鴻章來津，交接直隸總督印信後，便啟程入京。
這時正逢曾國藩六十大壽在即，一到京師，軍機處便奉旨賜壽：御書「勳高柱石」匾額一面，御書「福」、「壽」字各一方，梵銅像一尊，紫檀嵌玉如意一柄，蟒袍一件，吉綢十件，線縐十件。前來法源寺送壽禮的小軍機特為告訴曾國藩：「勳高柱石」匾額乃皇上親筆所書，這四個字也是他自己想出來的，兩宮皇太后為這四個字，把十六歲的小皇上著實頌揚了一番。皇上親筆書贈大臣，這還是第一次，真個是曠代鴻恩。過去一句泛泛褒揚天語，能使曾國藩內心激動幾天幾夜，成為他奮發前行的強大動力，可是而今這些破格的崇隆聖眷，都不會再引起他的激情了。他是一株枯乾的老樹，春風已不能再吹出綠葉了。
由周壽昌發起，湖廣同鄉在湖南會館設盛宴為之祝壽，雖然他親筆題寫的匾額已照原樣又製了一塊，仍舊高懸在會館大門上，但砸匾的往事畢竟令他感到錐心痛苦，他只應酬性地略坐一坐，便借口身體不適告辭。當年慶賀同科十進士的豪興，已成為非常遙遠的回憶了。
壽筵擺過後，兩宮太后、皇上在養心殿接見兩次。皇上照例緘默，東太后也未開口，兩次接見加在一起，西太后總共只問了他十幾句話，他最關心的馬新貽被刺事，僅僅只兩句。一句：「馬新貽這事豈不甚奇？」他摸不透這話的意思，只得含糊答道：「這事很奇。」西太后略停一會，又說出一句：「馬新貽辦事很好。」這句話總算是點到了實質，他趕緊順著她的話回答：「他辦事和平精細。」尖起耳朵欲聽下文時，沒有了，叫他跪安退出。第二天，乾脆連馬新貽的名字都沒提了。西太后只問他何時啟程，要他到江南後練兵。
十月初十日，是西太后的萬壽節，曾國藩隨班朝賀。第二天，正是他晉六十歲的生日，為表示公而忘私，這天一早，他便離京南下了。
途中，曾國藩反覆地咀嚼西太后的兩句話，細細地揣摸朝廷對馬案的態度，慢慢地有了些較明確的認識。西太后對此事並不太熱心，印證了趙烈文的分析。朝廷對馬新貽的看法尚好，這是一方面；另一方面，又沒有要將此案追查個水落石出的意思。對於這樣