這天上午，周家勳、張光藻、劉傑就要上路了。京津古道接官廳裏，曾國藩帶著丁啟睿、馬繩武、趙烈文等人擺了一桌簡單的酒菜，他要親自為代百姓受過的天津地方官員敬酒餞行。
與一般的犯官不同，周家勳等人並沒有套上枷鎖，只是摘掉了頂翎，褫去了官服，一個個滿臉陰晦，委靡不振，穿著便服的曾國藩親出廳外，將三人迎進內室，然後恭請他們上座。周家勳忙說：「老中堂親來送行，已使犯官感激不盡，豈敢再僭越上座。」
張光藻、劉傑也說：「犯官不敢！」
「今日事與一般不同，你們權且坐一回，老夫尚有幾句話要說。」
看著骨瘦如柴的總督那副懇摯的模樣，周家勳等人只得告罪坐下。戈什哈上來，給每人斟了一杯酒。曾國藩端起酒杯顫巍巍地站起，慌得座上的人全部起立。
「今天是三位進京受審的日子，大家的心裡都不好過，也無心喝酒，老夫借這個形式，不過說幾句話而已。我敬各位三杯酒，各位都不要推辭，且聽我說說心裡話。我先請大家都把手中的這杯酒喝了。」
眾人都不敢推辭，只得喝下。丁啟睿說：「老中堂，您坐下說吧！」
大家都說：「請老中堂坐下。」
「都坐下吧！」曾國藩坐下，也招呼大家坐下，然後沉重地說，「老夫奉太后、皇上之命，來天津處理民教之案，感慨良多，教訓良多，悔恨良多。」
說到這裡，曾國藩停下，拿起手絹揉了揉昏花的眼睛。昔日那兩隻給人印象極深的三角眼，因為眼皮的鬆弛、眼角的多皺，更因右目無光、左目視力微弱，而變得如同兩隻乾死的小泥鰍。他現在手絹已不能須臾離手，過一會兒便得擦擦，否則眼角粘糊，人物莫辨了。不要說離職的前任，就是在職的現任也都心事重重的，大家靜靜地聽著曾國藩嘶啞蒼老的心曲。
「民教衝突，各地都有，但後果無一處有津郡的嚴重，事情弄成這樣，是太令人痛心了。」曾國藩的酒量向來不大，去年以來，因身體日壞，他幾乎滴酒不沾，剛才那杯酒，也只是象徵性地吮了一小口。現在，戈什哈給他上了一杯熱茶，他喝了一口。「民教仇殺，從根本上說，是洋人理虧，這是沒有話說的了，但挖眼剖心的傳聞竟然有那麼多人相信，使人費解；還有的說洋人拿眼珠子熬銀，這不是愚蠢透頂嗎？居然也有人相信。哎！愚民無知尚可說，周道、張守、劉令，你們都是讀書明理的聰明人，不是老夫指責你們，你們早就應該和洋人聯繫，和他們一起出來澄清這些無稽謠傳呀！」
「老中堂訓斥的對，卑職等是疏於職守。不過，洋人也是蠻不講理的，他們拒絕合作。」周家勳插話。
張光藻接過話頭說：「五月初，育嬰堂裏的小孩子大量發病，死了不少。百姓得知後，要求育嬰堂把這些孩子都放出來。那次圍的人也很多，修女怕出事，提議公舉五個代表進堂檢查。人推選出來了，正要進堂，豐大業來了，不準中國百姓進，還破口大罵。這事也是百姓致疑的一點。」
曾國藩點點頭，說：「豐大業是個橫蠻已極的人，這點我知道。但關於挖眼剖心的事，跟教堂的夏福音等人講清楚，我想他們應會合作的，他們也要闢謠呀！再一點，發現有百姓圍教堂，不要等豐大業出來，各位就要設法早點疏散。常言說魚龍混雜、泥沙俱下，那麼多的人裡面，能保證沒有莠民歹徒嗎？他們就希望亂，亂則對他們有大利。我們為父母官的，第一大職責就在於維持地方安靜，倘若那天早點驅散人群，也就不會有後來的一切了。」
眾人都點頭，心裡想：是的，早點驅散就沒事了，現在後悔已晚了。
說到這裡，曾國藩又舉起酒杯：「這些都已過去，不說了，請諸位喝下這第二杯酒。」
大家都遵命喝下。曾國藩望著周家勳等人，接著說：「雷霆雨露，皆是春風。諸位都是國家的美才良吏，這年把兩年暫時受點委屈，不久必當起復，再肩重任。古人說，天下興亡，匹夫有責，何況你我？我們都要於此事吸取教訓。這教訓是什麼？就是我大清國必須自強。三十多年來，我們與洋人之間的衝突，都是我理直，彼理曲，但恆以我吃虧彼沾光而告終。這原因便是我弱彼強。洋人不講道理，只論強弱，我們如果不自強，便永遠會受洋人的欺侮。」
接官廳一片寂靜，桌子上擺的幾個菜早已涼了，大家都不想去動它，幾顆苦澀的心在困惑：老中堂的話說出了與洋人相交的要害，但我們大清國這樣一盤散沙，它何時才能夠自立自強呢？
「各位再履任時，一定要在自己的轄地內注重洋務，辦起一兩個工廠，多造一些機器出來，如果各縣各府都這樣，慢慢地，我們也就和洋人一樣地富強起來了，這是我們自強的根本。毀教堂，殺洋人，是達不到這個目的的。」
「老中堂，辦機器廠，一無人才，二無母機，如何辦呢？」劉傑問。他今年只有四十幾歲，還很有一番雄心，他相信曾國藩的話，暫委屈一兩年後必會起復，今後的仕途還長得很哩！這次事件對他的刺激太深了。他好歹也是一個正七品縣太爺，卻連自己的侄兒都不能保護，到頭來，還得拋妻別子，遠戍軍台。說來說去，還不是自己的國家太弱了嗎？他暗地發了狠心，一旦起復，即謀自強！
「劉明府！」曾國藩這一聲稱呼，已撤職的劉傑聽了十分感激。「只要你辦機器廠，人員、母機，老夫全部負責提供。」
劉傑重重地點頭，兩眼充盈著淚水。
「另外，為杜絕今後民教再起糾紛，我已給太后、皇上上了一個摺子。」曾國藩轉臉對丁啟睿等人說，「摺子中對洋人的傳教提出了幾條限制。比如說，今後天主堂也好，育嬰堂也好，都歸地方官管轄。堂內收一人或病故一人，一定要報名註冊，由地方官隨時入堂查考。如有被拐入堂，或由轉賣而來，聽本家查認，按價贖取。教民與平民爭訟，教士不得干預相幫。」
「這就好了。」丁啟睿忙說，「早這樣的話，哪裏還有民教糾紛發生！」
「如果先有這樣的章程出來，再有百姓鬧事，那就是我們的責任。朝廷處罰，我也心甘情願。」張光藻說。他是委屈極了，算計得好好的，平平安安過幾年後就回籍享清福，安度晚年。偏偏就在船要靠岸時，卻遇傾覆之禍。他沒有劉傑的自信，他很悲觀，他總覺得這條老命會死在謫戍的路上。
「老中堂想得周到，只怕洋人不會同意。」署知縣蕭世本說了一句洩氣話。
「蕭明府的擔心不是多餘的，我也只是盡我的職責罷了。」
曾國藩並不對這句話生氣。他又一次舉起酒杯，對周家勳等人說，「這是第三杯酒，請諸位賞臉喝下，我還有一件重要的事要說。」
大家都喝下，悚然聆聽。
「這次三位進京受審，老夫心裡深感對不起。只是法國公使羅淑亞堅持要你們抵命，並出動大批兵艦，揚言將天津炸成焦土，還要轟倒紫禁城。也是老夫一時失了主見，讓你們遭此不應有的委屈。這些日子，老夫慚愧清議，負疚神明，後悔萬分。」
曾國藩又掏出手絹來擦拭眼睛。手絹在眼皮上停留著，許久沒有拿開。周家勳等人都流出了眼淚，丁啟睿等人也很傷感。趙烈文勸道：「大人不必過於悲傷。大人的苦心，周觀察他們都是能夠體諒的。」
「這都是卑職等咎由自取，老中堂不必難過。」周家勳說。
「中堂也莫難受了，這都怪我們的命不好。」張光藻說。
「大人還不是和我們一樣，也受盡了委屈。」劉傑說。
「三位能夠如此體諒，對老夫是個很大的安慰。」曾國藩終於拿開了蒙在眼皮上的手絹，嗓音愈加嘶啞蒼老了，「你們先且寬心前去。按刑部法律，三位一定會受充軍處分。我已寫信給恭王，請他給刑部打個招呼，盡量不去伊犁，到東北去。白山黑水之間，是我大清發祥地，你們去看看體驗一下也好。只要老夫不死，兩年後，我一定為諸位上個保摺，請太后、皇上將諸位官復原職。」
周家勳等人十分感動，一齊說：「多謝老中堂關照。」
「另外，督署衙門諸公一起湊了點銀子，雖不多，卻是他們的一點心意，將來到戍後收贖及路費均可敷用。惠甫，你拿給他們吧！」
趙烈文從靴頁子裏掏出三張銀票來，每張五千兩，分送給周、張、劉一人一張，說：「老中堂一人拿了七千兩，幕府眾人受老中堂感動，也湊了一點。」
周家勳等人再也忍不住，拿銀票的手抖個不停，淚水奪眶而出，終於一齊跪在曾國藩面前：「謝老中堂天高地厚之恩！」
「起來，時候不早了，上路吧！一路上多多珍重，家裏有放心不下的事，寫封信來告訴老夫。」
三個革職的官員猶如遠行的遊子流淚告別父母似的，對著曾國藩磕了三個響頭，然後起身走出接官廳。出大門一看，眾人都驚呆了。京津古道兩旁，已跪下數百津郡百姓，有的面前擺著小几，上面插著紅燭線香，有的前面擺著一隻煮熟的母雞，有的提著酒壺，端著酒杯，尤其是那三把杏黃軟綢萬民傘，格