「老中堂，法國公使羅淑亞、英國公使威妥瑪聯名來了一份照會。」這天午後，崇厚持著一個碩大的信套，坐一輛裝飾豪華的輕便馬車來到文廟。這些天來，崇厚每日必來一次，每次都要大談洋人如何在秘密調兵遣將、準備報復的事，使得曾國藩又厭惡又擔心，整天如坐針氈。曾國藩打開大信套，一張厚實光亮的白道林紙飄了下來。拿起一看傻了眼：一行行洋文赫然出現在他微弱的目光前。他飽讀中國詩書，卻不識一個洋文字母。正是痛感於此，前幾年他重金聘請一個懂中文的英國人教紀澤、紀鴻讀英文法文，所幸兩個兒子都學得很不錯，尤其是紀鴻天資更高，現在已能流利地與洋人談話了。可惜，他們沒來天津。
「老中堂，晚輩已叫人用漢文翻譯了。」崇厚從靴頁子裏抽出一張紙，曾國藩見那上面寫著：
法蘭西帝國公使羅淑亞、大英帝國公使威妥瑪，致清國大學士、直隸總督曾：
為照會事。上月貴國天津莠民由迷拐人口、挖眼剖心無稽傳聞而釀成血腥暴亂，我法蘭西帝國，大英帝國蒙受慘重損失，舉國為之震怒，陸海兩軍向皇帝、女王陛下宣誓：不報此仇，誓不為軍人。法蘭西帝國海雄號、騎士號、霸王號炮艦，早已集結在大沽，之所以未挺進天津者，蓋有所待也。時至今日，一個多月已過去，貴大學士來津亦達兩旬，貴國所作所為，實令我等遺憾至極。羅淑亞公使代表法蘭西帝國所提出的四項要求，未見一項作明確答覆。為此，我等受皇帝、女王陛下之命，特向貴大學士嚴正提出：貴國必須賠償損失費五十萬兩白銀，所有兇手立即正法。天津道員周家勳、知府張光藻、知縣劉傑實係暴亂之主使者，乃罪魁禍首，不殺不足以平我法英兩國之民憤，不足以慰無辜死難教士、貞女之靈魂。為此，特敦促貴大學士在十日內斬殺三員之頭以表誠意。另，貴國總兵陳國瑞亦為指揮莠民作亂之頭領，陳國瑞應以命相抵。
法蘭西帝國第三艦隊目前已航至紅海，它配有當世最精良之炮火，大英帝國駐加爾各答的第五艦隊亦已啟航。兩艦隊十天後將相會於大沽。貴大學士若不照辦，到時兩帝國艦隊將炸平天津，轟倒紫禁城。一切後果將由貴大學士承擔，匆謂言之不預也！特此正告。
「豈有此理！」曾國藩忿然作色，將照會往地上一甩。這種毫無遮掩的無恥恫嚇，這種主子指使奴才式的命令口氣，這種出格的無理要求，深深地刺激了他的人格，無情地凌辱了他的尊嚴，勃然誘發了他的好勝心。同時，作為漢大學士的領班，奉命處理津案的中國代表，他也感到國家的尊嚴、太后皇上的尊嚴受到了侮辱。
「崇侍郎，煩你先去轉告羅淑亞、威妥瑪，這個照會不能接受，尤其是以天津地方官員及陳國瑞抵命一節，簡直無理之極。我大清帝國的官員，縱然犯法，該由我太后、皇上處置，他們無權提出這種霸道要求，何況地方官只有失職之錯，決無抵命之罪。你先去口頭轉達，這兩天，本大學士會有正式函件回覆。」
曾國藩突然而發的強硬態度，使崇厚大出意外。他不是早就說過，以委曲求全的宗旨來辦津案嗎？這老頭子今天怎麼啦，火氣這樣大？崇厚拾起被曾國藩擲落在地的法英照會，又匆匆瀏覽一遍。語氣是生硬了些，但條件也並非不可接受。
崇厚一心要將津案和平解決。他認為只要不開仗，什麼條件都可以接受。多賠點銀子算什麼，又不要自己出！多殺幾個人算什麼，中國百姓有的是！殺道府也無所謂，直隸等著候缺的官員一大串！若一旦打起仗來，他崇厚就脫不了干係。第一，三口通商大臣本負有天津地面洋務責任，這一起由洋務引起的戰爭，他要首當其罪。第二，豐大業最先放槍是在他的衙門，他是津案的主要當事人。第三，曾國藩未到天津之前，他是處理津案的最高官員。平平靜靜地度過這個風浪，他向法國道歉回來，依舊可以做他的通商大臣；若兵釁一起，中國失敗，他重則殺頭，輕則充軍，此外別無選擇，必須說服這個倔硬的老頭子。要說服曾國藩這樣的人，崇厚自有一套辦法。
「老中堂，羅淑亞、威妥瑪這個照會，的確太過分了，就是晚輩看了也覺氣憤。他們在老中堂面前算得什麼？老中堂是泰山崑崙，是萬里長城，他們有什麼資格『正告』，真是放狗屁！」
崇厚說到這裡，完全是一副義憤填膺的神態，曾國藩的火氣開始消了一點。他未能免俗，他和所有青壯年時立過大功的老人一樣，這兩年來，越來越愛聽恭維話、奉承話，全然不記得十年前對左宗棠喜聽出格頌揚毛病的批評了。
「不過，老中堂，他們是有所倚仗呀！」崇厚換成一副無可奈何的樣子。「他們倚仗的是炮艦，是世界第一流的武器。我的衙門裏有好幾個法國英國佬，我暗地問過他們。法國佬說他們的第三艦隊有十艘兵艦，全部裝的是六十四磅重炮，並可一次裝十個連發，任什麼堅固的石城都不可擋住。炮兵的盔甲全由精鋼製造，一般鐵子都不能穿過，更何況刀槍了。英國佬說，駐在加爾各答的艦隊是英國遠東王牌艦隊，曾經征服過世界三十幾個國家，艦隊司令是英國第一號殺人不眨眼的魔王。他們說，這兩支艦隊只要開進天津港一放炮，不到一個時辰，天津就會變成一片廢墟，五十萬天津百姓將化為一堆枯骨，京師將再次淪為戰場，太后、皇上又要倉皇北狩。」
崇厚說到這裡，看了一眼曾國藩。只見剛才怒氣沖沖的毅勇侯無力地倒在椅子上，雙目微閉，數不清的皺紋深深地刻在蠟黃的長臉上，猶如一個處於彌留狀態中的病人！他已知這幾句話，打中了老頭子的要害，於是移過身子，對著曾國藩的耳朵輕輕地說：「老中堂，晚輩還要稟告您一個不好的消息。」
「什麼事？」曾國藩的左目睜開了，背部離開了椅子。
「俄國、比利時，美國都已放出風聲，他們將全力支持法國、英國的軍事行動，要船出船，要炮出炮，要人出人，不達目的，決不罷休。」
三口通商衙門對洋人的信息一向最為靈通，而曾國藩自己根本沒有這一套班子，他不得不依賴，也不得不相信崇厚所提供的情報。「看來對法國以外的那些國家的安撫，並沒有起到作用。」曾國藩心想。他的左目又閉上了，重新癱倒在椅子上，嘴唇動了幾下，似要說話，但終於沒有說出聲來。
崇厚站起來，走到曾國藩的身後，完全以晚輩後生的謙卑態度，彎下腰，輕聲說：「老中堂，晚輩知道您是一個頂天立地的英雄，寧折不彎，寧死不屈。但老中堂今天一身繫江山社稷之安危，繫中國數萬萬百姓之安危，繫皇太后、皇上之安危。己身可折，江山社稷不可折；己身可死，中國數萬萬百姓不可死，己身可辱，太后、皇上不可辱。老中堂，您就來一次委曲求全、忍辱負重吧！」
崇厚這時已語聲哽咽，幾乎要掉下眼淚來。曾國藩的思緒亂極了，體力也衰弱極了：「崇侍郎，你先回去，讓我好好考慮一下，晚上你再來！」
崇厚走後，曾國藩走進臥室，他按多年養成的習慣，關緊門窗，點上一炷香，開始冷靜地前前後後地仔細思考。過去他盤腿坐在床上，現在他已無這分體力了。他睡在躺椅上，腹部蓋一件舊馬褂，裊裊升起的輕煙，使他的思緒漸漸寧靜。
來天津二十天，津案的眉目已完全清楚了。發生在天津的這一樁教案，與發生在江西、四川、貴州、湖南等地的教案一個樣，是中國百姓長期對洋人憤激而成的大變。自從允許洋教在內地傳播以來，教堂到處滋事。凡教中犯案，教士不問是非，曲庇教民，領事不問曲直，一概庇護教士。遇有民教爭鬥，平民恆屈，教民恆勝，教民勢焰愈橫，平民憤鬱愈甚，鬱極必發，則聚眾而思一逞。天津教案之所以鬧得這樣大，洋人死得這樣多，完全是因為豐大業先開槍打死劉傑家人的緣故。從這兩方面來看，曲在洋人，理在國人。曾國藩從這個方面想了以後，又換了一個角度想。
其他教案的直接起因，都由於教民的無理，中國人佔了理，天津這場教案的情況就複雜了。圍攻教堂，原因是教堂有迷拐人口、挖眼剖心的罪行，但此事查來查去都無確證。於情於理來說洋人都沒有必要這樣做，因聽信無端謠傳而來圍攻教堂，理又在哪裏呢？豐大業先開槍打死人固然有罪，但頂多毆斃他，以命抵命而已，怎能藉此打死二十多人，燒國旗、教堂，毀領事館、育嬰堂、講書堂呢？死人中有多半又不是法國人，他們是受害者。更令人氣沮的是，這中間還有像田老二那樣的歹徒。就事論事，到底是曲在洋人，還是曲在國人呢？想到這裡，曾國藩不覺心寒起來。他離開躺椅，來回活動幾下，又坐到書案邊的籐椅上繼續想著。
儘管這樣，洋人畢竟是可恨的。中國人不歡迎他們，討厭他們的教會，他們為什麼要死皮賴臉地待在中國呢？為什麼要強行在中國傳播他們的教義呢？他們究竟意欲何為：是為了掠奪中國的財富，還是要迷惑中國人的良心？清議也不是全然沒有道理的，我們應該藉此機會，將一切外國人統統趕出國門，從此以後，不與他們往來，關起門來辦自己的事。
你的船堅，我們不