曾國藩帶著趙烈文、吳汝綸、薛福成和幾個兵弁，冒著六月酷暑，扶病上轎。彭楚漢建議：「大人身為直隸制軍，天津又處動亂之中，此行宜以兵馬壯聲威。卑職願帶一千人隨大人進津門。」
「不行。」曾國藩斷然拒絕，「上諭說持平辦理，以順輿情而維大局。維護大局，則不能開仗。我帶兵前行，不正好給洋人動刀兵以借口嗎？」
彭楚漢默然退下。
「彭軍門。」曾國藩又把他叫住。「洋人猖狂無禮，後果難以預料，直隸軍隊有捍衛京畿之責任。你要訓飭部屬，決不能掉以輕心，隨時準備，以防不測。」
彭楚漢領命，作為一個有十幾年戎馬生涯的總兵，他懂得目前形勢的嚴峻。
綠呢大轎啟行了，後面趙、吳、薛等騎馬相隨，沿著通往天津衛的古道緩緩前進。一望無邊的京津平原在烈日暴曬下，一切生命都變得疲軟懶散。兩旁莊稼地裏，稀稀落落地種著些高粱、玉米、西瓜、紅薯，葉片低垂，籐兒乾枯，全無一點生氣。地裏死一般地寂靜。偶爾可見一兩個人從高粱叢中鑽出來，大口大口地喘氣，然後又鑽進去。這些人渾身上下一絲不掛，生長在南方的趙烈文、吳汝綸看著直搖頭。古道上很少見到來往行人，偶爾所見的，也只是一些居住在附近的百姓，個個面如菜色，身如乾柴。進入靜海地面時，路上行人漸漸多起來，他們拖兒帶女，背著大布包，神色憂傷。
曾國藩叫兵弁過去打聽。原來是永定河在葛漁城一帶又決口了，沖毀農田莊舍無數，受災的百姓只得背井離鄉去逃難。老百姓刻骨咒罵河道河吏，罵他們將河工的款子貪污了，偷工減料，敷衍草率，欺矇上司，貽禍百姓，是一班該千刀萬剮的貪官污吏。
曾國藩坐在轎裏，一顆心沉重得如同千斤鐵錘。眼裏所看到的已令他愴然，聽到的又令他憤然，而即將面臨的更令他頹然。
西洋天主教早在明末就在中國傳播，到康熙年間大盛，一時有信徒好幾十萬。後來，因天主教不準中國信徒祭祀祖先，引起朝廷不滿，而神父穆經運又參與胤祀等奪嫡之爭，故雍正、乾隆之後，天主教遭到嚴禁。鴉片戰爭之後，朝廷又允許外國人傳教，隨之而來的便是不少糾紛。
曾國藩對天主教素來反感。天主教獨尊上帝，不敬祖宗，不分男女，與他心目中的禮義倫常大相逕庭，他視之為擾亂中華數千年文明的異教。在他看來，長毛就是把這一套學了過來，結果造成十多年的大亂。至於洋人販來的鴉片，他更是深惡痛絕。但對洋人的堅船利炮，以及諸如千里鏡、自鳴鐘、機器等。他又由衷地佩服。三十年前慘敗於洋人的教訓，他記憶猶新。十多年來親歷戎間，對外國與中國在軍事上的懸殊他看得很清楚。一個基本認識已在他心中深深地紮下了根：與洋人相爭，不在於一時一事的輸贏，而在於長遠的勝負。中國目前不如洋人，一旦開仗，只有失敗。要靠「打脫牙和血吞」的精神，忍辱發憤，徐圖自強。他以這個認識為基礎，利用晚上住宿的空隙，擬了一篇《諭天津士民示》，告誡天津士民要將好義剛強之氣引入正道，對教堂傳聞要查訪確實，不可以忿報忿，以亂招亂。十載講和，得來不易，一朝激變，荼毒百姓。並宣告奉命而來，一以宣佈聖主懷柔外國、息事安民之意，一以勸諭津郡士民，必先明理而後言好義，先有遠慮而後行其剛氣。曾國藩準備一進津門，就將這張告示交衙門刻板，刷印幾百份，遍貼大街小巷。
遠遠地看到天津城綿延的城牆和高大的城門了，綠呢大轎在稍子口停下。這裡離城尚有七里地。天津道員周家勳、天津知府張光藻、天津知縣劉傑已在此等候多時。眾人將曾國藩迎進屋裏。剛一落座，便見周道台在前，張知府、劉縣令在後，一齊跪在地上，高喊：「求老中堂給卑職們作主。」
說罷，對著曾國藩叩了三個響頭，抬起頭時，三個人都滿臉是淚。曾國藩心中甚是淒楚，說：「都起來，這是什麼地方！你們都是鎮守天津的朝廷命官，如此哭哭啼啼的，讓百姓傳揚出去，豈不丟朝廷的臉？」
周家勳等人起來，不敢坐，都垂手站在曾國藩的兩旁，等待他的訓示。
「城裏現在安定下來了嗎？」
「回老中堂的話。」周家勳低頭答道，「大規模的鬧事起鬨是沒有了，但百姓心裡都大不服氣，許多人都在罵崇侍郎。」
「罵他什麼？」曾國藩對此頗為關心。
「罵他是討好洋人的漢奸。」劉傑插話。
曾國藩兩腮的肌肉輕輕地抽搐了一下，說：「胡說八道。」
不知是中氣不足，還是並不十分憤怒，這四個字顯得輕飄飄的。劉傑聽出了其中的味道。這次事件由圍攻咒罵，發展到燒樓斃人，實由豐大業開槍的緣故。堂侄當天抬到家裏後便氣絕，他悲痛不已。倘若不是這個忠心的侄兒，氣絕的便是他本人。他恨強盜土匪般的法國佬，因而對百姓的舉動能夠理解，也予以同情。他把自己的觀點亮給崇厚聽時，誰知也遭到豐大業槍擊的崇厚非但不支持他，反而說他糊塗。劉傑覺察出曾國藩與崇厚的口氣大有不同，於是壯起膽子說：「中堂大人，豐大業身為法國領事，兩次槍擊我朝廷命官，公然侮辱我大清帝國的尊嚴，且打死了卑職的家人。百姓奮然而起，捍衛朝廷尊嚴，伸張正義，雖然做得過頭了些，但事出有因，情可寬恕。」
「劉明府，你說如何寬恕法？」曾國藩苦笑一聲，「豐大業無理，可以由朝廷出面，與法國公使交涉處理，如何能就因此放火燒屋，殺死那樣多與豐大業毫不相干的洋人？現在退一萬步來說，即使朝廷採取寬恕的態度，不再追究，但洋人會答應嗎？設身處地想一想，假若我大清國在別的國家裏遭到這樣的襲擊，我們又會怎樣想呢？我們難道就會寬恕嗎？」
劉傑一時語塞。周家勳想陳述教堂迷拐幼童、挖眼剖心，百姓積怨甚深等情況，但話到嘴邊又嚥下去了。這些事不是一兩句話就能說清楚的，需要等總督大人到署後詳細稟報，張光藻本想訴訴對「交部議處」的委屈，見周、劉都不再說話，也就不作聲了。曾國藩喝了兩口茶後，吩咐起轎。
曾國藩的綠呢大轎領頭，後面跟著周家勳等人的藍呢大轎，平日的全副執事都免去了，轎隊冷冷清清的，似乎坐的都是一些受審遭貶的官員。轎隊悄沒聲息地前進三四里路遠時，忽見前面大道上黑壓壓地跪下一片人。走在轎隊前面的戈什哈嚇得忙回頭稟告曾國藩，請示進止。曾國藩眉頭一皺，面色不悅地說：「叫張太守、劉明府去問問，這些人是幹什麼的。」
張光藻、劉傑下了轎。過一會兒，張光藻返回，對曾國藩說：「前面跪的是天津各界士民，他們要面見中堂大人。」
「叫他們都散開！有事以後到衙門裏說去！」曾國藩不耐煩地揮揮手。
張光藻很快又轉回來，哭喪著臉說：「非請大人下轎接見他們不可，否則他們決不散開。」
「這是什麼話！」曾國藩氣憤地說。他知道天津百姓不好對付，極不情願地下了轎。跪在道上的士民見曾國藩走過來，立即亂哄哄地喊：「曾大人！」「老中堂！」「青天大老爺！」
曾國藩挺直腰板，兩手叉腰，盡量做出昔日那種凜不可犯的風度來。無奈右眼已瞇成一根線，左眼也只能睜開一點點，沒有了過去的如電目光，也就沒有了過去令人戰慄的威嚴。天津士民們發現，站在他們面前的曾國藩，與他們所想像的湘軍統帥完全對不上號，若沒有那身嚇人的一品官服，他與俺們普通老頭子有什麼差別！
「父老兄弟們！」曾國藩乾咳了一聲，大起喉嚨喊道，「鄙人奉太后、皇上之命，前來處理津民與洋人鬥毆之事。各位請放心，鄙人一定會遵循國法，稟公辦理。」
話音剛落，人群中立即騰起一片亂糟糟的喊聲：「曾大人，您要為咱們百姓撐腰！」「中堂大人，洋人是惡鬼，您可不能像崇厚那樣偏袒他們！」「老中堂，您要明察秋毫呀！」
曾國藩心裡煩躁起來。他強壓著厭煩情緒，高聲說：「父老士民們，請你們讓開一條路，好讓鄙人進城。」
前面跪著的幾個百姓挪動了膝蓋，讓出了一條四五尺寬的路來。曾國藩正準備上轎，人群中突然站起一個身著長衫的青年，大聲說：「老中堂，津門各書院士子公推晚生出來說幾句話，請老中堂賞臉聽一聽。」
曾國藩見說話的士子長得眉目清秀、斯斯文文，臉上流出一絲淺笑。他平生從不怠慢讀書人，尤其喜歡那些長得俊拔的年輕士子，他認為人才大都藏在這批人中。一個戈什哈從附近人家中搬來條木凳，他坐在凳子上，習慣地抬起右手梳理鬍鬚，微微點點頭。
青年士子會意，大著膽子說：「去年，老中堂由兩江來到直隸，我津門全體士子人人歡喜雀躍，咸謂有老中堂這樣清正廉明、治國有方的總督，直隸從此將可從疲沓中振興起來。老中堂督直不久，便刊布《勸學篇示直隸士子》，鼓勵我直隸士子以旁俠之質入聖人之道，又告誡以義理為先，以立志為本，取鄉先達楊、趙、鹿、孫諸君子為表率。老中堂的教導，我津門士子都銘記在心。