兩江治內的大小政事，曾國藩都可以移交給馬新貽，唯有兩件事他放心不下，要親自交代一番。
第一是江南機器製造總局的事，他擬親赴上海一行。容閎得到消息，自己駕駛新製的火輪船由滬赴寧來了。曾國藩十分高興。他興致勃勃地登船觀賞，並命容閎向采石磯開去。
容閎開足馬力，船在江面飛也似地前進，近兩百里水路，不到兩個時辰便到了。曾國藩坐在船艙裏，頗有點意氣風發之感。到了采石磯後，容閎又掉過船頭，開回江寧。因為是下水，更快，一個半時辰便回到下關碼頭。曾國藩興奮地說：「純甫，這艘船比起安慶內軍械所造的黃鵠號又要強多了，簡直與洋人的船不相上下。」
容閎說：「與前些年洋人的船相比，速度是差不多了，但洋人這兩年造的船又快多了。洋人的東西日新月異，學不勝學。」
「我們中國人並不蠢，只要有志氣，今後總可以超過洋人的。」曾國藩堅定地說，又問，「這艘船取的什麼名字？」
「還沒有名字哩，正等著大人為它命名。」
曾國藩站在甲板上，望著滾滾東去的長江水，凝神良久，說：「就叫它恬吉號吧！取四海波恬、公務安吉之意。你看如何？」
「最好！」容閎歡喜地說。
「純甫，我此去直隸，最令我掛繫的就是上海機器製造總局，它還剛上軌道，並不成熟。在中國建機器製造局，是我曾某人辦的一樁破天荒的事，它也可能成功，也可能不成功，說不定今後還會招致眾多非議。不過，依老夫之愚見，這個事業非要辦成功不可。中國的徐圖自強，只能肇基於此。純甫，我看重你，主要還不是因為你留過洋，與洋人熟悉，而是看重你的能吃苦、性格堅毅。你千萬不要辜負我的期望，今後不管有千難萬難，你都要把這件事堅持辦下去。你尚年輕，今後的日子還長，是可以看到成功的一天的，老夫卻不一定看得到了。」
「曾大人，卑職感大人知遇之恩，也深知此事重大，卑職一定盡力辦好。」容閎辦機器製造業已經五六年了，先前是滿腔赤子之心，恨不得兩年三年就把美國英國的全套機器搬到中國來，讓國家立即強盛。這些年來，他在辦事過程中，深感處處棘手，步步難行，多少次都想甩手不幹，但最後還是挺下來了。他本想向曾國藩吐一肚子苦水，聽曾國藩這一說，便不敢再講了，硬著頭皮把總督交給的擔子擔起來。
「純甫，我知道你有難處。」曾國藩從「盡力辦好」四字中，已知容閎的艱難。「老夫活了五十多歲，經事不少，知天下事有所激有所逼而成者居其半。困難之處，正可看作是激勵和逼迫。你拿張紙來，我送你兩個字，作為暫時分別的留念。」
容閎忙拿出一張隨身攜帶的棉料呈文紙，曾國藩寫下兩個大字：「患難」。又在旁邊寫了一行小字：「余將赴直隸，書此二字送純甫，以志相交於患難之時也。」寫罷，親手把紙遞了過去。容閎激動萬分，打開從美國帶回的牛皮箱，將它珍藏於箱中。後來容閎定居美國，西方友人願以十萬美金買下這幅字，容閎毅然拒絕。這當然是後話了。
第二件是金陵書局的事。船山遺書的印裝即將蕆事。道光十九年刻的《書經稗疏》《春秋家說序》因錯訛較多，而稿本王家又已不慎被燒，曾國藩便託劉昆在京師文淵閣抄出，前幾天也已送到江寧來。他又擠出時間，親自為船山遺書的印刷作了一篇序，現在都一併交給書局趕緊雕板，不用他操心了。只是還有一大批洋人的譯書和國內耆儒的書稿，還在等待著刊刻。曾國藩親到書局去了一趟，見設備簡陋的書局裏堆放著一疊疊刻印俱佳的船山遺書，他欣喜地翻閱著，把書湊近鼻子邊，貪婪地聞著，覺得油墨噴出的氣味真香。陪同一旁的歐陽兆熊笑道：「前人說唐詩可以佐酒，你也真像要把這本書吞吃掉似的！」
「小岑兄，不瞞你說，我現在最大的心願，便是屏去一切世事，學當年李鄴侯那樣，到深山老林裏去築一間茅屋，讀盡天下書。」曾國藩說，那神情極為虔誠。
「那真是一種絕大享受，可惜你沒有這個福分。」歐陽兆熊大笑，曾國藩也笑了。
離開書局時，曾國藩拉著老友的手，語重心長地說：「船山公的書印得差不多了，這是一大工程，你我都實現了夙願。其他存局的譯稿也都要刻印出來。洋人機巧之心，造炮製船的奧妙都在這些書裏，要想使中國富強起來，就非要讀這些書不可。至於那些耆儒們的著作，也是一生心血所在。他們大多清貧，無力付梓，我們不印，他們將抱恨終生，學術成果也就會湮滅，所以也得刻印出來。馬穀山若是不支持，你就寫信給我，我給你匯銀子來。」
歐陽兆熊感動地說：「滌生，我和你的心是相通的。你才大，幹大事，我力小，辦小事，總之都要為世人做有益之事。你放心去直隸吧，我之餘生便在此書局了。只要有我在，金陵書局就不會關門，馬穀山不給錢，我賣田產店舖也要把存局的這批書稿刻印出來！」
兩雙已變蒼老的手緊緊地握在一起！
從書局回到衙門不久，趙烈文便引著一個漢子進門來。那漢子挑著兩隻大木箱。
「大人，歐陽先生給你送了一擔禮物。」趙烈文笑嘻嘻地說。
「哪個歐陽先生？」曾國藩皺起眉頭說，「你叫他挑回去，什麼禮我都不收！」
「還有哪個歐陽先生，就是書局的小岑老丈呀！」趙烈文邊說，邊擅自叫那漢子放下擔子。
「他送我什麼禮物？我剛從他那裏來。」曾國藩疑惑不解。
那漢子拿袖子抹了抹臉上的汗，說：「大人剛走，歐陽先生便說，你們看我現在呆成什麼樣子了，曾大人奉調直隸，一走幾千里，今後捎帶東西十分不便，船山公的遺書就差兩本沒完工了，我們何不把先印好的送他一套呢！大家都說應該。於是就裝滿了兩箱子，派我送來。」說著打開木箱，露出疊得整整齊齊的幾十函書來。曾國藩滿面笑容地說：「好，好！這個禮物我收下。你辛苦了，到大廚房裏吃過飯再走。」
那漢子出門後，趙烈文幫助曾國藩將書一函一函地拿出來，放到書桌上，幾乎把整個書案擺滿了。
「船山先生處飢寒交迫之境地，孜孜不倦，寫出這多好書來，真正不容易呀！」曾國藩望著眼前的書感歎起來。
趙烈文順手翻著《讀通鑒論》。這本書在書局刻印過程中，他便零零星星地借來讀過一遍，十分佩服船山的見事高明、議論深刻。此時看著這部被裝訂成十大本的五十餘萬言巨著，真是愛不釋手，心裡油然生出一股對船山的由衷崇拜。「大人，船山公議論戛戛獨造，破自古悠謬之談。卑職想，若使其得位乘時，必將大有康濟之效。」
「不見得。」曾國藩輕輕地搖了搖頭。
「為何？」趙烈文頗感意外。他深知曾國藩一向尊崇王夫之，但為什麼並不贊同這個觀點呢？
「船山之學確實宏深精至，但有的則嫌偏刻。比如對人的評價，求全責備的多，寬容體諒的少。若讓船山處置國事，天下則無可用之人了。」曾國藩離開座位，在書案前走了幾步後又說，「作文與做官並不是一回事。作文以見深識閎為佳，立論即使尖刻、偏頗點亦無妨，因為不至於傷害到某一個人，也不去指望它立即收到實效，只要自圓其說，便是理論，運筆為斤，自成大匠。做官則不同，世事紛繁，人心不一，官場複雜，尤為微妙，識見固要閎深，行事更需委婉，曲曲折折，迂迴而進，當行則行，當止則止，萬不可逞才使氣，只求一時痛快。歷來有文壇上之泰山北斗，官場上卻毫無建樹，甚至一敗塗地者，蓋因不識此中差別耳！」
趙烈文不斷點頭稱是。過一會，曾國藩感慨地說：「世上之人，其聰明才力相差都不太遠，此暗則彼明，此長則彼短，在用人者審量其宜而已。山不能為大匠別生奇木，天亦不能為賢主更生異人。」
「大哉，宰相之論也！」趙烈文不由得高聲讚歎。
「惠甫，你怎麼可以出其不意，攻其不備呀！」曾國藩哈哈大笑起來，心情十分快活。
「卑職跟隨大人多年，素日裏聽大人談經談史談人物，所獲甚多。有時想，若是把大人這些談話都整理出來，刻印成書，必然對世人大有啟發。」趙烈文真摯地說，他其實已悄悄地這樣做了。每次和曾國藩談話之後，他就趕緊記在當天的日記上，盡量做到不漏一句，不走一絲樣，把它們原原本本地留在紙上。曾國藩多次和他談「靜」的意義。從春秋的諸子百家，談到宋明的程朱陸王，把「靜」的學問闡發得淋漓盡致，說得趙烈文如醉如癡。他於是自號能靜，將書齋命名為能靜居，其每天的日記也隨之叫做能靜居日記。這部能靜居日記已記了二十年了，其中有不少曾國藩的言論。
「惠甫，我本是一個讀書做詩文的料子，誰知後來走錯了路。」曾國藩今天的談興很高，他喝了一口茶，饒有興致地談起了往事。「我初服官京師，與諸名士接遊，時梅伯言以古文、何子貞以學問書法皆負重名。我時時察其造詣，心獨不肯下之。顧自視無所蓄積，惟有多讀書而已，心