曾國藩鬱鬱回到江寧，自覺精力更衰弱了，原先一番整飭兩江的宏圖大願，被捻戰失利減去了大半。幕僚們紛紛反映，李鴻章一手薦拔的江蘇巡撫丁日昌受賄嚴重，甚至公開索賄。去年蘇松太道出缺，丁日昌通過僕人透出消息，誰送他端硯兩方，即可補授。有個多年候補道專門託人從端州買得兩塊好硯送上門。丁日昌看了看，笑著說：「端硯以斧柯山出的為好，你這個還不行。」待那人真的從斧柯山再弄兩方硯來時，蘇松太道已放了他人。走運的這個人腦子靈活，他知道所謂「端硯兩方」，其實就是「白銀兩萬」。幕僚們很氣憤：這樣公開賣官鬻爵的人，還能當巡撫？
曾國藩知丁日昌最受李鴻章賞識，而李鴻章賞識的又正是他的生財有道這一點。參劾丁日昌，就等於打擊李鴻章。此時正要李鴻章把河防之策堅持下去，取得捻戰勝利，為自己洗去羞辱，還能去得罪他嗎？
蘇南豪門巨紳很多，經常抗租不交，歷任江督、蘇撫對他們都沒有辦法。前兩年，曾國藩挾削平太平天國之威，對豪門巨紳作了些限制，抗租氣焰有所收斂。這次回來後，又發現一切依舊。
賣官的巡撫不能參劾，還談什麼懲治貪污的州縣？豪門不能壓制，還談什麼減漕均賦？這些都不能辦，還談什麼整飭兩江？曾國藩真是心灰意懶了。接著，劉蓉、郭嵩燾、曾國荃次第去位，劉長佑的直隸總督又被官文取代，海內紛傳湘系人物當權的鼎盛時期已過，曾國藩愈加失意了。兩江之事本可責之於三省巡撫，於是，他除督促糧餉，支援捻戰前線外，其他的時間大部分用來讀書作文，不多過問政事。使他略感欣慰的是，在他的身邊有一批勤學上進、古文做得好的才子，其中尤以張裕釗、黎庶昌、吳汝綸、薛福成最為突出。除張裕釗稍大些外，其他三人都只二十多歲，是正堪造就的璞玉渾金。孟子說得天下一英才而教之，是人生一大樂事，曾國藩也曾把它與高聲讀書、勞作而後憩息三者合稱為人生三樂。他想，把這幾塊璞玉渾金琢冶為令器美具，亦是一大成績。
曾國藩悉心指導他們，將自己古文寫作的心得傳授給他們。他曾經感於桐城古文的衰落，有志於振興，後來廁身戎間，無暇作為，現在又老境漸侵，身心憔悴，看來靠自己的一人之力，是不能擔此重任的。正如捻戰的勝利要靠門生李鴻章一樣，桐城古文的復興也要靠門生輩了。昨天，他欣然讀到張裕釗送來的習作《北山獨遊記》，精神為之一振。
張裕釗不為山勢險峻所動，獨身登上北山，發出了「天下遼遠殊絕之境，非克蔽志而獨決於一往，不以倦而惑且懼而止者，有能詣其極者乎？」的感歎。曾國藩讀後聯想到自己這大半年來不求銳意進取的精神狀態，也覺有愧。「後生可畏！」他心裡想。
正是初夏天氣，江寧郊外風景宜人。孝陵初步修復後尚未視察過，曾國藩決定明天帶著張裕釗、黎庶昌等人一同察看孝陵，同時借遊山玩水的機會，給他們談談為文之道。
孝陵是明太祖朱元璋和皇后馬氏的陵墓，在朝陽門外鍾山南麓。前幾年圍城時，這裡是激烈的戰場，陵寢周圍的建築毀損得很厲害。愛新覺羅氏從朱氏手裏奪取了皇位，表面上又對朱氏以禮遇。入北京後，順治為崇禎舉行國葬。康熙、乾隆南巡時，都親往孝陵叩謁，還特設守陵監二員，四十陵戶，撥給司香田百畝。康熙還手書「治隆唐宋」四字，交與織造曹寅制匾懸於貢殿上。江寧城剛一收復，朝廷便命曾國荃親往孝陵致祭，並令盡快修復原貌。當時因經費支絀，孝陵修復工程只得往後挪。奉命北上前夕，曾國藩將此事交給了李鴻章。
李鴻章真是能幹。一年多的時間裡，孝陵也算恢復得不錯了。因為總督親來視察，今天的遊客都被遠遠地攔開。曾國藩帶著張、黎、吳、薛等人來到孝陵進口處，迎面而來的是一座高大的石坊，上刻「諸司官員下馬」六個大字。這就是俗稱的下馬坊。原已破碎成七八截，經過石工巧妙地修補，現在又豎起來了。粗粗看去，跟原貌差不多。曾國藩出了轎，張、黎、吳、薛等人也下了馬，步行在通往陵墓的神道上。
神道兩旁的石獸、翁仲已全找齊，並修復完好。這一路石獅、石獬豸、石橐駝、石麒麟、石馬、石武將、石文臣綿延二三里，氣勢極為壯觀，再加上松柏掩映，道路整潔，一種開國帝王雍容偉壯的氣派充塞天地之間。曾國藩以及隨行者們無形間也受到感染，生出一股崇敬畏懼的情緒來。
神道的盡頭是享殿。這本是孝陵的主要建築之一。重簷九楹，殿前兩側原有廊廡數十間。另有神宮監和具服殿、宰牧亭、燎爐、雀池、水井等，大殿內有四十五間房子，奉有朱元璋和馬氏的神主。可惜這座堂皇的建築全部毀於兵火，僅存五十六個石柱礎。現在四周已堆積了許多木石沙灰。陪同一旁的負責修復陵墓的官員告訴曾國藩，這是為重建享殿準備的，擬仿照長陵的模樣再建，現已派人去北京摹繪。最大的困難不在缺錢，而在於缺人才，沒有人敢承擔這個任務。曾國藩笑著說：「我的幕府中人才很多，就是沒有魯班。你們可以出個招賢榜，向普天下招賢，總會有今日魯班出來的。」那官員點頭稱是。
在享殿廢墟上站了一會，曾國藩一行穿過方城隧道，來到鍾山獨龍阜。這裡便是明太祖的地宮所在。儘管戰火瀰漫，周圍的古樹燒燬不少，但獨龍阜上依舊樹林茂盛，草木葳蕤。
曾國藩佇立良久，歎道：「到底是聖天子葬地，自有神靈庇祐！」
張、黎等人也深以為然。
曾國藩站在獨龍阜上，極目遠眺。但見鍾山氣勢飛騰，紫霧蒸蔚，四周地形既開闊又壯美，田園蔥綠，水光激灩，一派勝景盡收眼底。心情抑鬱了很久的兩江總督，頓生一種俯視天下的氣概，心裡再一次發出感慨：「這麼好的墓地，可謂天下無雙，朱洪武好眼力呀！」
孝陵的修復，曾國藩基本上是滿意的，他對監修的官員誇獎了兩句。那官員很是高興，討好地對曾國藩說：「大人，靈谷寺也已基本修好，請大人到那裏去視察一下，還可在寺內略為休息休息。卑職即刻通知靈谷寺住持，叫他安排茶水伺候。」
察看孝陵半日，曾國藩已覺累了，且要談文，靈谷寺也的確是個好地方，便同意了。
當曾國藩一行坐轎乘馬來到寺門時，靈谷寺住持遠通法師已帶領闔寺五十餘僧眾在三門外迎接了。稍稍歇息後，遠通法師便陪著曾國藩查看修復後的寺院，並一路滔滔不絕地向總督大人介紹。
靈谷寺建於梁天監十三年，原名開善寺，唐代改稱寶公院，北宋大中祥符年間改稱太平興國寺，明初改為蔣山寺，寺址在獨龍阜。那時江寧的蔣山寺與杭州中天竺的永祚寺、湖州的萬壽寺、蘇州的報恩光孝寺、奉化雪竇資聖寺、溫州的龍翔寺、福州雪峰崇聖寺、金華的寶林寺、蘇州虎丘靈巖寺、天台的國清寺，並稱為江南十大名剎。洪武十四年，明太祖親來鍾山選皇陵，看準了獨龍阜這塊風水寶地，遂命蔣山寺東遷。又將皇陵圈中的定林寺、宋熙寺、竹園寺、悟真庵統統遷於此，合併為靈谷寺。
遠通像一個破落戶誇耀富貴的先祖一樣，津津有味地告訴曾國藩，合併後的靈谷寺規模之宏大，使得江南無一寺廟可以與之相比。寺內的殿廡規制仿照大內修造，自三門至梵宮長達五里路。當中的主道，行人走在上面，能發出一種類似琵琶彈奏的響聲，鼓掌都可以使人隱約聽到琵琶弦在震動，故僧眾將它稱之為琵琶街。
張裕釗聽了很覺稀奇。吳汝綸則悄悄地對薛福成說：「這老傢伙在吹牛皮。」
黎庶昌問遠通：「法師，你說的是真的嗎？」
遠通立即雙手合十，念道：「阿彌陀佛，老衲明年就六十歲了，還能像年輕時那樣打誑語嗎？」
吳汝綸聽了，忍不住發笑，心想：這老和尚倒也直爽，一句話就露出了他年輕時好說假話的毛病，便問道：「老法師，這琵琶街現在還彈琵琶嗎？」
「早已不彈了。」
「它為何又不彈了呢？」
「早在天啟年間，有一個臨產的婦人來到靈谷寺燒香，求菩薩保祐她生產順利。禱告完畢，她沿著琵琶街走出寺院，誰知走到半路就發作了，痛得在琵琶街上打滾。打了三個滾後，那婦人就在街上生下了一個又白又胖的男孩。菩薩保祐她生產順利，但把琵琶街污壞了。從那以後，琵琶街就再聽不到琵琶聲了。」
眾人聽了這話，都哈哈大笑起來。曾國藩也微笑著，心裡說：「果然是個會打誑語的老和尚，不過倒也誑得可愛。」
見大家興致高，遠通越說越有勁。他又說，靈谷寺原有一個廣闊無邊的放生池，是明初一萬個民工整整鑿了一個月才鑿成，故又叫萬工池。還有無量殿、梅花塢、八功德水諸景。當時殿宇如雲，浮屠矗立，最盛時有一千個僧人。寺內萬松參天，一徑幽深，故又有靈谷深松之美稱，遠通非常得意地說，當年康熙爺、乾隆爺謁完孝陵後，都駐蹕靈谷寺，並留下宸翰。