曾國藩調陳國瑞駐防清江浦，其目的在於建立運河防線，阻擊捻軍渡河。但捻軍這時並不急於過河向東，他們在豫魯蘇皖一帶廣闊的天地裏，與湘淮軍和這幾個省的防兵周旋。捻軍最擅長騎戰和平原曠野之戰，他們往來奔馳，飆狂如風，常常引得駐守在周家口、臨淮、歸德等地的張樹聲、周盛波、劉松山等部與他們接戰。交鋒不久，只見鑼號一響，戰旗一指，瞬時間便全軍跑了。潘鼎新等游軍跟在屁股後面窮追，追過一兩天後，往往蹤影全無，弄得垂頭喪氣。李昭慶的馬隊因買不到口外好馬，始終建不起來。就這樣，曾國藩受命北上整整一年了，除消耗大量糧餉外，無一戰功可言。朝野開始有閒言了。先是金陵克復首次保舉後的六個保舉單均遭部駁斥，這在過去是沒有過的事。繼則豫魯地方官吏、鄉紳牢騷不滿多起來，糧草供應敷衍馬虎。再是廷寄責備、御史參劾。
曾國藩既感委屈，亦無良方扭轉局面，心中焦躁不已。
這時，朝廷任命正在荷葉塘養病的曾國荃為湖北巡撫。上諭到達曾國藩手裏，給憤懣多時的他略添一分欣喜。半年前，曾國荃被授山西巡撫。那時捻戰進展不順利，曾國藩心情抑鬱，已萌退志。他幻想兄弟優遊林泉、暢憶往事的日子早點來到，遂阻止老九出山。曾國荃自己也不想到貧瘠苦寒的山西去，於是借口病體未癒推辭了。這次任鄂撫，正好從南面為捻戰助力，曾國藩求之不得，去信給老九傳達上諭，並要他立即募勇赴任。曾國荃也不再猶豫，召集舊部彭毓橘、伍維壽、熊登武、郭松林等人新募湘勇六千人，浩浩蕩蕩開赴武昌。當年官文拒不派兵救援李續賓、曾國華的舊恨，曾國荃一直記在心。他循例冷冷淡淡地見了一次官文後，便不再理睬。他擅自作主，全部淘汰湖北綠營，日夜訓練新湘軍，並將鄂省總糧台改為軍需總局，將鹽釐各項歸釐金局核收。官文心中不快，他知道這位九爺的脾氣，暫且隱忍不發。
將湘淮軍拖得精疲力竭的捻軍，分別由張宗禹和賴文光統率，先後進入河南，聚於許州、禹州一帶稍事休息。劉銘傳見有機可乘，急馳徐州，面見曾國藩。
「中堂，眼下捻匪撤離魯皖，麇集豫中，正是該匪自取滅亡之時。」劉銘傳雖是無賴出身，卻長得白淨挺拔，頗有儒將風度。北上督軍前夕，曾國藩在江寧召見他，仔仔細細地將他端詳了一番，然後對他說：「省三，我看你五嶽豐盈，三停勻稱，威嚴近於自然，肅殺藏於寧靜，今後事業，斷非淮軍其他將領可比。只是你文采尚不足。望軍務暇時，多瀏覽前朝典籍，以備日後之用。」劉銘傳知曾國藩最長於相術，遂牢記這番話，有空則讀詩書，鑽研兵法，這一年來大有長進。見捻軍西去，他有了一個新想法。
「省三，此話怎講？」曾國藩以欣賞的口氣鼓勵他說下去。
「捻軍長在騎馬，魯西豫東曠野平坦，正是施展其長之處，豫西山嶺重疊，豫南、鄂北則水田相連，都不利騎兵。我軍如果能將他們鎖住在這一帶，捻軍失其所長，則將為我所擒了。」
「你這個想法很好！」曾國藩右手梳理著鬍鬚，左手輕輕地拍打著桌面。
「至於如何鎖住，中堂已開了頭在先。」劉銘傳以深思熟慮的神態繼續說，「派陳國瑞守清江浦，即在運河邊布下了一根鐵鏈。現在，卑職想把這根鐵鏈向南挪動。」
「省三，你隨我到書房來。」曾國藩打斷劉銘傳的話，將他帶到大書房。
一腳邁進門，就看到正面牆壁上掛了一幅罕見的大地圖。
當年在建昌軍營，李鴻章以安徽八府五州地圖作為拜謁恩師的見面禮，極受曾國藩重視。後來，那幅地圖果然在曾國荃手裏，為攻下安慶立了大功。進了江寧城後，曾國藩命江蘇、江西兩省各州府，仿照安徽地圖的形式，詳細測繪，對原圖作了很大的補充糾誤。駐節徐州後，他又叫豫、魯、直隸三省也照樣繪製，然後由擅長輿地的汪士鐸將這三省與蘇、皖兩省的地圖拼起來，畫了一張特大的地圖。劉銘傳見到這張圖驚羨不已，他迅速走到圖邊看起來。
「省三，你用它指著地圖說。」曾國藩隨手遞給劉銘傳一根三尺來長的細竹桿。劉銘傳立即興致大增，挺直身子側立在地圖邊，右手拿著細竹條，在圖紙上面上上下下移動，儼然奔馳著他的千軍萬馬。
「卑職的意思是，以中堂鎖運河的辦法鎖住捻匪。西面以沙河、賈魯河為防線，北起河南中牟，南至安徽穎州府；南面以淮河為防線；北面以朱仙鎮至開封府和黃河南岸為防線。挖深河床，構築長牆和堡壘，沿這三條防線派重兵駐紮。然後出遊軍追剿，將捻匪逼到豫西鄂北，在那裏一鼓聚殲。」劉銘傳手中的細竹桿指到豫鄂交界處。
曾國藩聽著聽著，臉上的笑意漸漸消去了。
「不過，防線太長，兵力不足，實行這個方略也大大不易。」
劉銘傳已窺視到曾國藩臉上的變化，自己先點出其中的最大難處。
「省三，你暫且到驛館去住兩天，容我好好想想。」
劉銘傳走後，曾國藩坐在椅子上，對著地圖沉思起來。他將一年多來與捻軍作戰的大小方略認真地反省了一遍：僧格林沁尾追不捨，疲憊交加，最後兵敗人死。自己北上以來，改為以靜制動的辦法，只是守住了一些重要城鎮，保護了京畿安全，但捻軍的有生力量並未遭到挫折。劉銘傳建議以線取代點，採用長圍之策來封鎖，將捻軍逼死在豫西鄂北一帶。用心很好，但這樣長的防線，哪來這麼多的兵呢？曾國藩站起，走到地圖邊，用尺從中牟量到穎州府，又從亳州量到鳳陽府，光西南兩道防線就長達千餘里，且不少地帶河道淤塞，需要開挖。這個工程量又有多大！民工倒可招募，糧餉從哪裏出？
千里防線，決不可能一律牢固，倘若有一處失守，便會全盤落空。成功了，有可能徹底平息捻亂；不成功，則會招致各方非議，有可能使英名毀於一旦。
日頭西墜了，月亮升起了，油燈熬乾了，天色放明了。從白天到傍晚，從深夜到黎明，曾國藩像一段枯木似地兀坐在大書房裏，反反覆覆地思考著河防之策。
第二天下午，他又召集徐州老營的文武僚屬磋商。有贊成的，有反對的，有拿不定主意的，意見紛紜，莫衷一是。吃晚飯時，趙烈文對曾國藩說：「聽說陳國瑞現在新安鎮巡查防守工事，離徐州只有百把里，我向大人告個假，連夜到那裏去一下，明下午趕回來。」
「你如此急著見陳國瑞有什麼事？」曾國藩放下手中的筷子問。
「明天我再告訴大人。」趙烈文詭笑著說。
「好哇，惠甫，你有什麼事還瞞著我！」曾國藩說，臉上帶著笑容。趙烈文知道這是同意了。
「我還能瞞得大人多久，明天下午回來一定詳細稟報。」
翌日黃昏，趙烈文人和馬汗水涔涔地趕回徐州軍營。稍事休息後，他走進了曾國藩的書房。
「惠甫，你這一天到宿遷幹了好大事？」曾國藩又正對著地圖發呆，見趙烈文進來，心中一喜。他已預料到趙烈文匆匆去來，一定與河防大事有關，但為何要去見陳國瑞呢？難道這個魯莽武夫的腹中還藏有妙計嗎？
曾國藩親自給趙烈文倒了一杯用夏枯草熬的涼茶。他用的是荷葉塘農民的土辦法，連葉帶根全草一起熬，雖苦，但清肝火、散鬱結。年年夏天，曾國藩都喝這種茶，每天晚飯後，他在散步時自己採回來。廚房裏特為他備好的冰糖蓮子羹他不喝，他就喜歡這種從小喝慣的苦涼茶，說是又節省又有作用。有一次他還在晚餐桌上對著全體幕僚，大談夏枯草涼茶的好處，語重心長地告誡他們：樹立勤儉樸厚的風氣，要靠為政者從自己做起，且要從小事做起，小事易為難堅持，堅持下去就能起到大作用。從此，兩江總督衙門的廚房，夏天再不做冰糖蓮子羹，人人都喝夏枯草涼茶，遠方來客亦不例外。
「我到宿遷去見陳國瑞，是去跟他核實兩樁事。」趙烈文喝了一大口苦澀的涼茶後，向曾國藩詳細匯報，「我先前隱隱約約聽說，僧王咸豐三年在天津附近破長毛北征軍時，就是用長圍法取得成功的。又聽說僧王臨死時對身邊人說，悔不該，未將長圍法堅持下去。我為這兩樁事特為去詢問陳國瑞。」
「哦，有這樣的事？」曾國藩端著茶杯，出神地望著趙烈文。
兩江總督幕府的眾多幕僚，個個都不是流俗之輩。曾國藩以古人折節問教、禮賢下士的氣度對他們優容相持。在長時期的相處中，曾國藩看出趙烈文是這群幕僚中的翹楚，在德、才、學、識、度等方面都要勝人一籌，故而十分器重，一有機會就保舉他，但又不讓他去上任就職，始終留在身邊，以備咨問。
「據陳國瑞說，這兩樁事的確都有。咸豐三年冬天，天津縣一個七十多歲的老童生闖進僧王營房，自薦奇計。僧王打仗，從來都是獨斷專行，不聽旁人的話，那天不知怎的，破例接待了老童生。老童生說：『今之計，宜用遠圍長困法。王所恃者馬隊，而長毛亦善走，擊東則走西，擊南則走北，難以獲勝。不如改用遠圍，在百里地外堅築土牆，四面包圍。牆築成功後，