曾國藩身著玄色夾布長袍，頭戴無任何鑲嵌的黑色瓜皮軟布帽，端坐在太師椅上，冷靜威嚴地聽著陳國瑞的控訴，兩隻眼皮已經鬆弛的三角眼，一刻也未離開過陳國瑞那張兇惡而醜陋的四方臉。
陳國瑞唾沫四濺地談著事件的經過，把起因歸咎於劉銘傳的傲慢無禮和淮軍的耀武揚威，而他的部屬只是忍無可忍之下的自衛。陳國瑞從未讀過書，平日開口便是粗言髒語，今日在這位滿腹詩書的總督面前，竭力裝得斯文點，但依然時不時地蹦出兩句難聽的粗鄙話來。曾國藩一直不作聲，只是在這種時候，才將兩道掃帚眉擰成一根粗繩，而陳國瑞立時便覺得頭上被狠狠地敲了一棍，忙縮住嘴，稍停片刻，方能繼續說下去。
陳國瑞在僧格林沁帳下多年，那個蒙古親王是個異常可怕的奴隸主。他暴虐、狂躁、喜怒無常，嗜殺成性。他從沒有安靜地聽部屬匯報的時候，聽了三五句話後，便離開坐椅，四處走動。讚賞的時候，他大笑，用粗魯的話誇獎，用腰刀戳一大塊肉遞過來，用大碗盛酒逼著匯報的人一口喝下去。惱怒的時候，他大罵，拍案甩碗，凶神惡煞地衝到對方面前，擰臉上的肉，扯頭上的辮子，狂怒時甚至用馬鞭抽打。部屬們與他談話，常常心驚膽顫，無論說得好壞，他的反應都使人難以接受。陳國瑞卻不怕他，哪怕他用馬鞭死勁地抽打時也不怕。陳國瑞掌握了僧格林沁的特點，有辦法使他很快轉怒為喜。可是今天，陳國瑞第一次坐在這個手無縛雞之力的總督面前，心裡卻有點發毛了。這種冷峻的陰森的氣氛，把他的心壓得沉沉地，他不知道這個始終紋絲不動、一言不發的曾大人，心裡究竟在想些什麼。
發生在長溝集和濟寧城內劉、陳兩軍的兩次大械鬥，在陳國瑞來徐州之前，劉銘傳便已經搶先派人稟告曾國藩了。對這場內部械鬥的處置，曾國藩已有初步考慮。他在聽陳國瑞訴說的同時，便在將雙方的狀詞予以比較、對照、核實、鑒別，心裡已基本明朗了。
劉銘傳為人倨傲，自恃淮軍有洋槍洋炮裝備，目中無人。
這些事實，曾國藩是清楚的。但淮軍與他關係親密，又是這次剿捻的主力，且劉銘傳謀勇兼備，在淮軍將領中堪稱第一，何況又是陳國瑞先帶兵殺人搶槍，曾國藩不能過多指責劉銘傳。作為由太平軍投誠過來的僧格林沁的部下，曾國藩對陳國瑞早抱有成見，又親眼見他人物鄙陋，舉止粗野，遂從心裡厭惡，接見時的陰冷表情，便是有意給他以壓力。曾國藩極想痛斥陳國瑞一頓，甚至將陳杖責一百棍，趕出徐州，但他沒有這樣做。陳國瑞畢竟是個不可多得的戰將，他手下的人馬亦能征慣戰。現在正是要他出死力的時候，豈能讓他太下不了台！何況自己奉命節制直隸、山東、河南三省兵力，這三省的兵力不是綠營，就是旗兵，相對於湘軍淮軍來說，都不是自己的嫡系，心中已存戒備，倘若過分偏袒劉銘傳而指責陳國瑞，會讓他們產生兔死狐悲之感，不利於剿捻大局，若再由哪個心懷敵意的御史藉此大作文章，那就更糟了。想來想去，曾國藩決定先對陳國瑞採取以安撫為主的策略，不過他知道，對這種人的安撫，必定要在敲打之後才能起作用。
「陳將軍！」待到陳國瑞說完後，曾國藩不冷不熱地叫了一聲，「貴軍跟銘軍械鬥之事，本部堂早已知道。劉銘傳那裏，我已嚴厲訓斥了，並命他立即撤出長溝集，到皖北去剿捻。」
陳國瑞正在暗自得意的時候，卻不料曾國藩的語氣變了：「不過，本部堂要對陳將軍說句直話，這次械鬥是你挑起的，你要負主要責任。」陳國瑞張口欲辯，曾國藩伸出右手來，威嚴地制止了。「本部堂早在駐節安慶時，就已聽到不少人說你劣跡甚多。這次督師北上，沿途處處留心查訪，大約毀你者十之七，譽你者十之三。」
「那些龜孫子都爛嘴爛舌地胡說些什麼？」陳國瑞氣了，一時忘了分寸，露出往日對待部下的態度來。
「陳將軍，與本部堂說話，你要放尊重些！」曾國藩輕蔑地盯了陳國瑞一眼，處州鎮總兵的氣焰立即矮了下去。
「你耐著性子聽我說完。」曾國藩左手梳理著長鬚，右手的中指和食指輕輕地敲了兩下桌面。「毀你者，則說你忘恩負義。當初黃開榜將軍於你有收養之恩。袁帥欲拿你正法時，黃將軍夫婦極力營救，才保下你一命。但你不以為德，反以為仇。」
陳國瑞背叛太平軍投靠清軍之初，被黃開榜所收養，改名黃國瑞。後來他脫離黃開榜，改換門庭，便恢復原姓，並根本否認曾作過義子一事。曾國藩一開口便抓住他這段舊事，弦外之音在指出他是個降人。這是陳國瑞發跡後竭力掩飾的瘡疤。他心裡很不好受，但又不能分辯，只得漲紅著臉聽著。
「毀你的人，還說你性好私鬥。」
「這是誣蔑！」陳國瑞終於找到了發作的突破口。
「誣蔑不誣蔑，你先不要大喊大叫，本部堂重的是事實。在壽州時，你與李世忠部下大打一場，殺死人家兩個記名提督，有這事嗎？」
陳國瑞不作聲。
「在正陽關，你捆綁李顯安，搶鹽五萬包。在汜水時，你與運米船隊口角爭吵，便調兩千人來，大打出手。若不是知縣叩頭苦求，那一天不知要死多少船商。這些事都有嗎？」
陳國瑞暗暗吃驚：這些陳芝麻爛穀子怎麼都給他撿到了？
陳國瑞不敢否認，只能無力地自我辯解：「搶鹽是為了發餉，調軍隊原就是為著嚇嚇那些不法船商的。」
「蘇北州縣向我訴苦者甚多，告你騷擾百姓，凌虐州縣，苛派錢物，蠻不講理。在泗州時，你當眾毆辱知州、藩司，同知張光第嚇得躲到床底，第二天告病回籍。在高郵，你又勒索水腳，率部鬧至內署搶掠，合署眷屬，跳牆逃避，知州叩頭請罪方才罷休。」
「老子，」話剛一出口，陳國瑞見曾國藩三角眼中凶光畢露，立即改口，「卑職在前線打仗，弟兄們流血賣命，州縣出些軍裝號衣還不應該嗎？那些老滑頭，你不給他點厲害瞧瞧，他就裝聾賣傻不出！大人，你不要聽信他們的一面之詞。」陳國瑞見曾國藩放開正題不談，專揭他的短處，早已惱羞成怒，便顧不得禮儀叫嚷起來。
「陳將軍不得放肆！」曾國藩右手中指食指重重地敲了兩下桌面，威嚴地呵斥，「你打過幾天仗？有幾多戰功？敢在本部堂面前表功逞能？你不僅凌虐州縣，還藐視各路將帥，信口譏評，每每梗令，不聽調遣，稍不如意，則高呼『老子要造反』。看來，你雖投誠多年，當年的劣性還未根除。」
陳國瑞頭上的瘡疤又被重重地揭了一下，心中自認晦氣，原想到徐州來告狀咬一口，卻不料招來如此之辱，還不如打馬回濟寧去算了。他正欲尋一個空檔起身告辭，曾國藩又換了一個口氣：「陳將軍，毀你者不少，譽你者也有。你驍勇絕倫。清江、白蓮池、蒙城之役，皆能以少勝多，臨陣決戰，多中機宜。又說你至情過人，聞人說古來忠臣孝子，傾聽不倦。還說你不好色，也不甚貪財。陳將軍，本部堂聽到這些稱譽之辭後，為你高興。你的這些長處，正是名將之才。」
陳國瑞聽了這幾句話後，心中略覺舒服了一點：是非到底有公論。
「稱譽你的人，有漕督吳帥，有河南蘇藩司、寶應王編修、山陽丁封君。這些人都是不妄言的君子，你要記住他們對你的好處。詆毀你的人，也都是不妄言的君子，我就不說出他們的名字了，免得你記恨。陳將軍啦，」曾國藩起身離開太師椅，順手拖來一條方凳，靠著陳國瑞的身邊坐下，陳國瑞頓時覺得心頭一熱。
「陳將軍，本部堂知你有良將之質，十分愛你惜你。你今年只有三十多歲，論年齡，你是本部堂的子侄輩，論職位，你是本部堂的下屬。本部堂今日以父輩之身分、上憲之地位，跟你說幾句貼心話，望陳將軍能體會本部堂之良苦用心，不為習俗所壞，猛省過來，日後成為一名人人愛重的良將。」
陳國瑞不知說什麼好，一時緊張，頭上沁出汗珠來。
「來人！」曾國藩對著內室喊。喊聲剛落，便出現一個身著戎裝的戈什哈。「給陳將軍拿一條熱毛巾來。」
「本部堂只告誡將軍三件事。」待陳國瑞擦好汗後，曾國藩輕言細語地娓娓而談，「一不擾民，二不私鬥，三不梗令。凡設官所以養民，用兵所以衛民。官吏不愛民，是民蠹也；兵將不愛民，是民賊也。既欲愛民，則不得不兼愛州縣，若苛派州縣，則州縣只得轉嫁於百姓。本部堂統兵多年，深知愛民之道，必先顧惜州縣。就一家比之。皇上譬如父母，帶兵大員譬如管事之子，百姓譬如幼孩，州縣譬如乳抱幼孩之僕媼。若日日鞭撻僕媼，何以保幼孩？何以慰父母？昔楊素百戰百勝，官至宰相，朱溫百戰百勝，位至天子，然二人皆慘殺軍士，殘害百姓，千古罵之如豬如犬。關帝、岳王，爭城奪地之功不多，然二人皆忠主愛民，千古敬之如天如神。願陳將軍學關帝、岳王，念念不忘百姓，必有鬼神祐助。此不擾民之說也。」
陳國瑞平日最崇敬關羽、岳飛，見曾國藩以此二人勉勵他，頗為感動，說：「卑職並不想擾民害民，只是恨州縣滑