原來，僧格林沁的部隊在山東曹州中了捻軍的埋伏，全軍覆沒，他本人也被捻軍砍下了頭顱。噩耗震動朝野，兩宮太后下令輟朝三日，為滿蒙親貴眼中巨星的殞落致哀。
僧格林沁與曾國藩同為帶兵與太平軍作戰的大員，本應和衷共濟，聯合對敵，但實際上他們則形同水火，勢不兩立。
僧格林沁自以為了不起，瞧不起湘軍。湘軍打下金陵，他又眼紅，又不服輸：堂堂大清國戚、蒙古親王怎能不如漢族書生？他發誓要在兩年內剿平活躍在皖、豫、魯一帶的捻軍，企望以此來壓倒江南漢人的功勳聲望。僧格林沁求勝心切，驅使著馬隊晝夜不息地跟在捻軍後面追趕。
捻，是北方人對社團組織的稱謂。捻即捏，將分散的力量捏合起來，形成一股勢力。入捻有一定的手續與儀式，其成員都是社會底層的人，諸如貧苦農民、船夫、漁夫、饑民、無業遊民、小手工業者以及破產失業的人等等。捻眾的鬥爭，表現在以聯合的力量抗糧抗差，吃大戶，護送走私鹽販，有時大股外出打劫財物，側重在經濟方面。後來太平天國起義，逐漸吸引捻眾的鬥爭轉向政治方面，並與太平軍取得了聯繫。
咸豐五年，各路捻軍首領百餘人聚會安徽蒙城縣雉河集。
會議決定成立聯盟，推張樂行為盟主，號稱大漢永王，下設軍師、司馬、先鋒等職，祭告天地，宣佈以推翻清朝廷為目的，在安徽、河南、山東等地風風火火地鬧開了，給太平軍以有力的支持。後來，天京被湘軍攻下，太平軍大勢已去，捻軍也受到極大的挫折。遵王賴文光、扶王陳得才、首王范汝增等太平軍將領率領一部分人和捻軍結成一股，並對捻軍進行整頓改編，沿用太平天國的年號、曆法、封號和印信，以復興太平天國為自己的戰鬥目標。這支新捻軍的主要領袖有遵王賴文光、梁王張宗禹、魯王任化邦和荊王牛洪。四王共同商議，定下一條引魚上鉤的計策，將僧格林沁的隊伍誘到山東曹州高樓寨包圍圈裏，在這裡全殲僧部，寫下了捻軍史的輝煌一頁。
對於僧格林沁覆沒的下場，曾國藩早有所料。他一向厭惡這個驕橫暴虐的親王。金陵攻下不久，僧格林沁的部下在湖北被圍，朝廷急調曾國藩赴鄂皖交界處救援，曾國藩不去。
後朝廷又命湘軍派部赴河南接受僧格林沁的調遣，他也藉故不派。他要坐看這個虛驕的親王的失敗。現在，僧格林沁真的失敗了，而且敗得如此之慘，曾國藩得訊之初，著實有點天理昭彰、報應不爽的感覺。但很快他就意識到，這其實對他是很不利的，因為僧格林沁一死，與捻作戰的主帥很可能就會是他。
果然，僧格林沁死後不到十天，曾國藩便接到命其星夜出省前赴山東督剿的上諭。上諭並命李鴻章暫行署理兩江總督，劉郇膏暫行護理江蘇巡撫。
曾國藩極不情願再上戰場。湘軍陸師裁撤得差不多了，名將星散，人員銳減。金陵只有五千人，此外就是駐寧國的劉松山部、駐太平的張詩日部，加起來不過八千。捻軍馬隊強大，湘軍無騎兵。長江水師不能北上守黃河。這三個基本情況，決定了湘軍不能與捻軍作戰，至少不能星夜出省。他對朝廷明知這些情況而嚴旨催促感到不滿。此外，捻軍活動的範圍達湖北、河南、安徽、山東、江蘇五省，要與五省督撫協同作戰，在如此廣闊的地方與捻軍周旋，都不是易事。更何況芥航法師「一生鼎盛時期已過」、「莫從掀天揭地處著想，要在風平浪靜處安身」的話，對曾國藩也影響至深。於是他上奏皇太后、皇上：「臣精力日衰，不任艱鉅，更事愈久，心膽愈小，懇恩另簡知兵大員督辦北路軍務，稍寬臣之責任，臣仍當以閒散人員效力行間。」
曾國藩知朝廷最慮京畿之安全，以及僧格林沁殘部的安頓，他與李鴻章商量後，決定調潘鼎新率淮軍五千人赴天津以衛畿輔，調劉銘傳率部赴濟寧，藉以安定濟寧僧部老營的軍心。李鴻章最喜任事，他看準了湘軍元氣已竭，剿捻非得淮軍不可，他要在捻戰中把淮軍的聲威大大提高，最後將湘軍比下去，他自己也便青出於藍而勝於藍了。李鴻章重施當年淮軍下上海的氣概，用輪船將潘鼎新部五千人由海運赴天津，又命劉銘傳帶領所部速赴濟寧。
曾國藩的奏請不但未得到朝廷的批准，反而給他一個節制直隸、山東、河南三省旗綠各營及地方文武員弁的大權。曾國藩一面上疏推辭節制三省之命，一面知君命不能違抗，開始調兵遣將，準備北上留在金陵的湘軍，有不願北去的，曾國藩准予他們回籍，命張詩日回湖南再招募。鮑超新近得一等子爵的榮譽，勁頭很足，主動請纓，曾國藩叫他再招募四千，將霆軍擴大到八千人。又調淮軍張樹聲、周盛波部。考慮到淮軍是李鴻章兄弟的部隊，於是又請旨調甘涼道李鶴章辦理行營營務，又要李鴻章派滿弟李昭慶赴營。這一次過江與捻軍作戰，曾國藩總覺凶多吉少，想起年已五十五歲，身體日漸衰弱，說不定會死在這次戰役中，將公事料理得差不多後，曾國藩又將家事作了佈置。
談起家事，歐陽夫人第一關心的是剩下的一子二女的婚事。次子紀鴻今年滿十八歲了，還沒完婚，她要丈夫離江寧前辦了這場喜事。曾國藩不主張早婚，他自己二十三歲才結婚。當年紀澤完婚時，他原本不同意，嫌早了，但拗不過父命，只得照辦。現在夫人援引先例，他自己也變成了純老人心態，巴望子女早日完婚，自己能多添幾個孫兒孫女，也便欣然同意了。紀鴻剛滿一歲時，曾國藩就與翰苑同僚郭霈霖結下了兒女親家。郭家女兒長紀鴻三歲，據說而今已長成一個嫻雅幽靜、知書識禮的大家閨秀。郭霈霖在咸豐九年死去，女兒跟著母親住在湖北黃州府老家。一個月前，郭家還來信說，女兒已經二十一歲了，希望曾家能早點定下婚期。曾國藩擇了一個吉日，由紀澤出面，代表男家乘船前往郭府迎親。
四女紀純，早定了郭嵩燾的次子郭剛基。眼下郭嵩燾在廣東做巡撫，幾次來信催送媳婦過門，他將派火輪船來接，取道海上赴廣州。對這個方案，曾國藩不同意。他認為嘉禮盡可安和中度，何必冒大洋風濤之險，不如選擇郭氏老家湘陰為宜。既然去年郭嵩燾嫁女可以在湘陰，由郭昆燾主持，為什麼今年娶婦不可以這樣辦呢？郭嵩燾的意思還是在廣州好，到時可以由他作父親的親自主持，婚事辦得更隆重些。
郭嵩燾這幾年在廣州得罪了鄉紳，又與總督毛鴻賓不太融洽，心情不甚舒暢，有辭官回籍之念，想趁在任時，熱熱鬧鬧為兒子辦了婚事。去年，郭嵩燾以老朋友的身分向左宗棠指出，不應該借洪天貴福的事大肆指責曾國荃，並說曾國藩在他最困難的時候有大恩於他，希望他主動與曾國藩和好如初。誰知反倒惹得左宗棠勃然大怒。他決不同意郭嵩燾把公私混為一談的說法，不能因曾國藩有恩於己就不指責其弟放走洪天貴福的大錯。要說恩德，左宗棠說，他對曾國藩的恩德更大，於是列舉了好幾條：一，曾國藩的出山是因本督的推薦；二，曾國藩在長沙辦團練，受鮑起豹、陶恩培等人的欺侮，是本督予以保護；三，靖港之敗，是本督力勸曾國藩不要自殺；四，咸豐六年到八年，曾國藩在江西期間，本督為湘軍提供餉銀二百九十一萬五千兩。左宗棠氣憤地說，這些大恩大德，曾國藩成功後隻字不提，反而說本督不應該指責老九，是曾國藩先不對，除非曾氏兄弟先向本督道歉，否則，「本督將終生不理睬」。
接到這封信後，郭嵩燾哭笑不得。心裡想：當年若不是我在京師找潘祖蔭等人為你左宗棠上疏求情，你的頭早就沒有了，哪還有今天「本督」「本督」的神氣？我以老朋友、救命恩人的身分規勸幾句，你都這樣擺架子，何況別人！你左宗棠哪怕真的就是當今的諸葛亮，我也不和你交往了。郭嵩燾一氣，從那時起便和左宗棠斷了交，逢人便說左宗棠忘恩負義，居功自傲，不是君子。由此，他更相信自己的摯友、親家受了傷害，心中大為不平。他理解曾國藩不願將女兒送到廣州的苦衷，同意女家送三千里，男家迎二千里的方案，定今年冬天在湘陰老家舉行儀式。四女的婚事算是妥了。
至於滿女的婚事，他決定再緩一下。已結婚的三個女婿，曾國藩都不太滿意，尤其是羅兆升的事發生後，他心裡更是惱火：倘若不是夾雜著這個花花公子在內，怎麼可能會受裕祺的挾制？這個事情早晚都會傳出去的，必將是一生中的盛德之累。他把女兒、女婿叫到跟前，告訴他們作好準備回湘鄉。紀琛不願意離開娘，婆母刁悍，她有點畏懼。羅兆升則巴不得離開江寧，那次把他嚇怕了，他怕哪天會不明不白地被人拋屍荒郊。
也許出於爹娘疼滿崽的心理，曾國藩特別喜歡這個滿女。
他看滿女長得一臉寬厚和平的福相，愈加感到要慎重地為她選一個有出息、靠得住的夫婿，以彌補她幾乎自生下來就缺乏父愛的不足。
曾國藩又親手為媳婦和女兒們訂了一個功課表，分為四事。一食事：早飯後做小菜、點心、酒醬之類；二衣事：巳午刻，紡花或績麻；三細工：中飯後，做針黹刺繡之類