定慧寺的後院屋宇眾多，有藏經樓、念佛堂、高堂、大寮、方丈室等等。二人隨著知客僧來到方丈室，一眼看見禪床上盤腿坐著一個極老的和尚，面孔像風乾的柚子皮，三綹長鬚如漂白的薴麻，身軀瘦小得就像一個十四五歲的孩童。曾國藩忽然想起錢起的詩：「只疑雲霧窟，猶有六朝僧。」又想起傳說中識破白蛇精的法海。正在胡思亂想的時候，芥航法師睜開了眼睛，面無表情地指著對面的兩張椅子，口齒清楚地說：「二位居士請坐。」
剛落坐，一個小沙彌就過來獻茶，隨即又端來幾碟鮮果。
焦山上的遊客不多，尤其是坐小火輪來的中國遊客還從來沒有過。當曾、彭上山不久，知客僧便把這一情況報告了芥航法師。芥航法師多年不離禪床了，這次他叫幾個年輕和尚抬著到了藏經樓三樓。這是焦山上的最高點，山上所發生的一切，都在這間房子的監視中。芥航看了半天，後來又看到他們來到大雄寶殿，這下看清楚了。他吩咐知客，待他們拜佛完畢，即請來方丈室敘話。
「兩位居士遠道而來，光臨此地，為荒島寒寺增輝不少，又廣結善緣，捐銀五百兩，老衲代表闔寺僧眾，謝二位居士厚意。不知二位居士為何贈此巨款？」
彭玉麟將來此還願的事說了一遍。
「善哉，善哉！」芥航左手伸掌，右手捏著胸前的念珠。那念珠棕黑色，光亮鑒人，比一般和尚的念珠要小。「敢問二位居士尊姓，從何處來？」
「鄙人姓江，他是我的表弟，姓王，從江寧城裏來。」曾國藩搶著回答，他不想說出真實身分，免得多添麻煩。
「聽江居士的口音，像是湖南人？」芥航法師柚子皮似的臉上微露一絲笑意。
「法師明鑒，鄙人正是湖南人。法師緣何對湖南口音如此熟悉？」曾國藩在北京生活過十四年，學得些北京話，平素在湘軍官勇中，他講湘鄉土話，對外則帶一點北方口音，為的是讓別人聽得懂。
「居士有所不知，老衲俗籍也是湖南。」
「沒有想到，我們與法師竟是鄉親？」彭玉麟高興地用衡陽話說，「請問法師是湖南哪縣人，為何又到了此地？」
「那是很久以前的事了。」芥航的左手垂下來，右手仍在數念珠，「老衲出生在九嶷山下，降世不久，父親即出外謀食。十一歲那年，父親回家，接老衲的母親到揚州去，原來父親在揚州鹽運使司做了一個小吏。船到鎮江時，天色已晚。父親說天明後再過江上岸進揚州。誰知就在那天半夜，一群強盜上得船來，砍殺了老衲的父母，搶走了船上的銀錢。老衲幸而抱著一塊木板跳下長江，才免於一死。江水把老衲漂送到焦山邊，定慧寺方丈智重長老見老衲可憐，便收留下來。歲月流逝，八十年過去了。」
曾國藩心裡一驚，如此說來，這位法師已高齡九十一歲了。他生在乾隆爺年代，正好與六朝柏、南宋松、永樂銀杏般配，合稱焦山四老。曾國藩再細細地看了老法師一眼。他已看出眼前的這個古董，不僅僅是一個脫離塵世八十年，靜觀濤生雲滅的老和尚，更是一個佛學精深、世事通達的智者。
「法師來此八十年了，仍對鄉音分辨得如此清楚，真不容易。」曾國藩感歎著。
「老衲對世俗一切都已淡薄，唯獨對生我育我之家鄉懷念不已，近年來此心尤切，這或許就是世俗所說的葉落歸根吧。老衲修身養性八十年，看來仍未脫凡俗。」芥航又露出一絲淺淺的笑容。
這時天色已暗，法師吩咐在方丈室裏擺桌開席，又對曾、彭說：「老衲已經二十多年不與人吃飯了，今日在此遇鄉親，老衲破例陪二位居士吃一頓夜飯。」
曾、彭連聲稱謝。一會兒擺出一桌齋席，雖無魚肉雞鴨，但用豆製品以及各種蔬菜燒烹的齋菜，卻更清香可口，還有那用山上泉水釀的素酒，也很爽潔甜美。芥航法師略微吃了幾片青菜，便不動筷了。
方丈室裏的油燈時明時滅，窗外江水拍打著礁石，發出澎澎湃湃的聲響。風吹著滿山松竹，與江濤合鳴。一切都是天籟，無半點塵世的喧囂。面對著這位銀鬚高僧，彭玉麟恍若置身蓬萊仙島。他忍不住對芥航說：「弟子有一事不明，請法師賜示。」
「居士有何不解之事？」芥航慈祥地問。
「弟子早有皈依我佛之心，但又拋不開塵務。請問法師，弟子是了卻塵務，再皈我佛，還是拋卻塵務，即皈我佛呢？」
「塵務未了，凡心不淨，即便皈依，亦難成正果。以老衲之見，居士不如了卻塵務之後，再皈佛門，日後一定可成正果。」芥航平靜地回答。
彭玉麟點點頭，似有所悟。曾國藩想：老法師之言合情合理，也正合自己之心；倘若勸他即刻皈依佛門的話，我靠誰來整頓水師？他對這位同鄉高僧忽生感激之情了，便也問道：「弟子生性褊激，容不得半點邪惡，生平好為掀天揭地之想，雖亦有些小成，但不順心事居多。請問法師，弟子應奉何法持身？」
「阿彌陀佛！」芥航正色道，「居士嫉惡如仇，正是佛性的表現。去惡即是為善，除暴方能安良。佛法講大慈大悲，並不寬容殘殺眾生之妖魔。不過，老衲看居士一生鼎盛之期已過，眉宇間陽剛勁氣已趨衰退，有生之年難再有大作為了。故老衲奉勸居士一句直言：今後總要從波平浪靜處安身，莫從掀天揭地處著想為好。」
曾國藩聽了，默不作聲。
芥航又說：「老衲觀居士氣概，有我佛普渡眾生之志，但我佛如此宏願，亦非一蹴而就，要靠世世代代眾比丘、比丘尼弘揚佛法，曉諭眾生，方可使世界脫離苦海，同登樂土。方今塵世妖孽猖獗，正氣不張，在此污泥濁水之中，居士能有成功，亦屬大不易。天下事，豈能由我一人做完？願居士能理解老衲之心，方不致被適才直言所煩惱。」
曾國藩聽這幾句話大有道理，遂轉憂為喜，合十謝道：「法師之言，大開弟子胸襟，弟子當謹記不忘。」
彭玉麟見法師果然智慧圓通，道行高深，又請教道：「請問法師，這世界近些年內可有承平之日復來？」
芥航搖了搖頭，說：「道光末造，蚩尤作亂，天遣應龍，降妖服魔。今蚩尤雖滅，然綱紀大亂，世道大壞，人心大變，此決非一應龍所能了耳。天下承平，短期內不可復見，至少老衲看不到了。」
曾國藩雖覺悲哀，但不能不佩服法師非凡的眼力。他想：
這樣一個年近百歲，身歷五朝，又深明佛理，冷靜睿智的老和尚，大概人世間的一切疑難，他都可以有辦法解決。他目前正為水師的事著難，雖蒙聖旨寬容，長江水師暫時保留下來了，但今後戰事稍一減少，就有可能再下令撤銷。能有一個什麼妥善的辦法，將它長久地保留下來就好了。那樣，既可以成為自己終生的「護身坎肩」，又可以作為湘軍的代表長存於世。在這一點上，他頗為類似歷史上那些開基創業的帝王，想把自己親手創造的業績千秋萬代地傳下去。如何發問呢？明說不宜，轉彎子說又怕講不清。想了好久，想不出好辦法，不如乾脆打土語算了：「弟子有一為難之事，懇請法師莫嫌俗陋，幫弟子解開難題。」
「居士有何難事，不妨說與老衲聽聽。」芥航停止數念珠，聚精會神地聽曾國藩發問。
「弟子老家所在地，前向風氣極壞，白日搶劫、半夜行盜之事甚多。弟子遂在家中餵養了三十條狗，用來防守家門。現在安靜多了，守門狗無事可作，便欺負鄰里雞鴨，弄得四鄰不安。請問法師，弟子應如何處置這些狗？」
芥航聽罷，嘴角邊浮起一縷極淡的冷笑，說：「居士可三宰其二。」
曾國藩點點頭，又問：「弟子本意想全部宰掉，可否？」
「不可！」芥航斷然回答，眼睛裡射出兩道與龍鍾老態極不相稱的光芒來，「狗多壞事，無狗亦壞事。居士此舉當慎重。」
曾國藩重重地點了兩下頭，十分贊同法師的高論。他歎了一口氣，說：「然則弟子亦感為難，一家豢養十條看門狗，豈不多哉？」
芥航笑而不答，吩咐小沙彌添燭加燈，並對知客說：「取鎮寺之寶來，請二位居士欣賞。」
曾、彭一聽定慧寺還有鎮寺之寶，甚覺意外，心想：這或許是前代帝王所賜的金玉菩薩，或許是從天竺國取來的貝葉真經之類的東西。
稍頃，知客僧捧著一個用青布包的條形物件進來。芥航親手打開青布，露出黑漆木匣。他從身上掏出一把小小的銅鑰匙來，將木匣上的銅鎖打開，裡面平放著兩卷發黃了的紙。
芥航拿出一幅遞給曾國藩，又拿出一幅遞給彭玉麟，說：「二位居士請展開看一看。」
曾、彭懷著莊嚴的心情，小心翼翼地將紙展開，不覺驚了。這紙上既不是寫的佛經，亦不是繪的佛像，一卷是明代楊繼盛上的反對與俺答開放馬市之疏，另一卷也是楊繼盛的奏疏——參劾嚴嵩。清代讀書人，幾乎無人不崇敬楊繼盛，也無人沒有讀過他的這兩篇正氣凜然的奏疏。但所有人都是從史書上讀到的第二手材料，誰都無幸一睹這兩篇名奏的原件。
曾國藩那年在翰林院奉旨清查明代舊檔案，曾很留心