這是忠廉回揚州幾天後的一個傍晚，同往常一樣，夫子廟迎來了它一天中最熱鬧的時刻。秦淮歌舞，素以夜晚為盛。
燈火璀璨，月色朦朧，在燈月之中，這條注滿酒和脂粉的河被一襲五色輕紗所籠罩，歌女畫舫比白日更顯得艷麗媚人，河水變得愈加溫柔，就連那裊裊絲弦聲也格外動聽。一到黃昏，人們從四面八方湧過來，位於河邊的夫子廟更是遊人駐足觀賞的好地方。
夫子廟還正在修復之中，趙烈文有一個壓倒前人的宏偉計劃，完全實現這個計劃要一段時間。舊址上到處搭起了臨時營業的簡易棚子，以賣茶、賣酒、賣小吃食的居多。空坪上常常有一圈圈的人圍著，那多半是走江湖跑碼頭的人在賣藝賣藥，騙幾個錢餬口。更多的像狗窩似的棚子裏，住著的是從蘇北、皖北逃荒來的流浪者。此處人多店多，比起別處來，混口飯吃容易些。這裡正是所謂重新回到朝廷手中的江寧城的縮影：表面上看起來熱熱鬧鬧、百業復興，其實是污泥濁水混亂駁雜，絕大部分人飢餓貧困，如處水火，極少數人紙醉金迷，荒淫享樂。歌舞場中隱血淚，繁華窟裏藏污垢，當時各大都市皆如此，從劇變中剛趨穩定的江寧城，這個特點更為顯著。
夫子廟西側絲瓜巷裏有一處小小的鳥市，幾個半老頭盤腿坐在地上，每人面前擺幾個竹編籠子，籠子裏關著四五隻鳥兒。這些鳥有的羽毛鮮美，啼聲嘹亮，上上下下地跳個不停；也有的毛色暗淡，呆頭呆腦的，並不起眼。一個柳條編的籠子裏，一隻渾身烏黑發亮、無一根雜毛的鳳頭八哥，對著眼前一位佩玉戴金的富家公子，用生硬的人聲呼叫：「少爺，少爺！」
少爺伸出一個手指插進籠中，逗著八哥，笑著說：「叫羅二爺，羅二爺！」
那鳳頭八哥轉了轉黑黃色的小眼珠，張開口試了幾下，忽然叫道：「羅二爺！」
羅二爺高興得就像關在籠中的雀兒一樣，連蹦帶跳地問：「老頭兒，這隻八哥賣多少錢？」
老頭子知道這是一個難得遇到的買主，一時還想不出合適的價來，於是隨便伸出兩根手指，試探著說：「少爺，這個價。」
「二百文？」羅二爺不知這隻八哥究竟值多少錢，隨口問。
「兩百文？少爺，你也太賤看了我老頭子，這樣的會說人話的鳳頭八哥，到哪裏去找！」老頭子的大圓頭搖得像撥浪鼓似的。
「二兩？」羅二爺自覺失言，忙改口。
老頭子又搖搖頭，樣子頗神秘。
羅二爺摸了摸發光的瓜皮帽，睜大著眼睛，自言自語：「總不是二十兩吧！」
「正是二十兩，少爺！」老頭子不急不躁地說，一邊笨手笨腳地往煙鍋裏填著枯煙葉。
「這麼貴！」羅二爺一隻手已伸進了口袋，摸著袋子裏的銀子。
「少爺，你不知這隻八哥的妙處。」老頭子掏出兩片麻石，用力敲打。火星濺到夾在左手指縫中的紙捻上，敲打五六下後，紙捻燃著了。他將紙捻放在煙鍋上，口裏冒出一股濃煙來。他抽了兩口後，拿開煙竿，咧開粗糙的大嘴巴笑道，「這隻八哥產自琉球島，去年我用了十二兩銀子從一個洋商那裏買來。每天用切細的精肉餵養，用胭脂井的水給牠喝，用紫金山的泉水給牠洗澡，上午帶牠到鼓樓聽大戲，下午我親自教牠說話。經過大半年調教，牠現在可以見人打招呼，什麼話一聽就學得出，還會背唐詩哩！」
「真的，背一首給二爺聽聽！」羅二爺興致越發高了。
「好，少爺您聽著！」老頭兒丟掉黑不溜秋的煙桿，蹲到柳條籠面前，對著八哥親親熱熱地說：「好乖乖，背一首『春眠不覺曉』給少爺聽！」
說著，遞進一條細長的小蚯蚓。那八哥一口奪去蚯蚓，頸脖子噎了兩噎，死勁地把牠吞了下去。好一會兒，才轉了轉小眼珠，口張了幾下，啞啞地叫了起來。
「春眠不覺曉。」經老頭子在一旁唸著，羅二爺覺得剛才的啞啞聲，也好像是叫的這五個字。
「再背！」老頭子命令八哥。那鳥兒又啞啞了幾聲。「處處聞啼鳥。」老頭子又在一旁念著。羅二爺細細品味，不錯！是這樣的。那鳥兒又連續叫了十聲，老頭子給牠配了音：「『夜來風雨聲，花落知多少。』怎麼樣，背得不錯吧！不是我吹牛，少爺，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二隻來。」老頭子笑著說，又拿起了那根老煙桿。
「不錯，不錯，我買了。」羅二爺邊說邊向口袋裏掏錢。一會兒，他漲紅著臉說：「老頭子，我今天帶的錢不夠，你明天這個時候在這裡等我。」
「你說話算數？」
「你說什麼？」羅二爺像受了侮辱似地嚷起來，「我羅二爺有的是銀子，二十兩算得了什麼！明天不來的，就是烏龜王八蛋！」
「少爺身上帶了多少銀子？」老頭子站起來，湊過臉輕聲問。
羅二爺正要答話，不料耳朵給旁邊兩人的對話吸過去了。
「八叔，今天花中蝶號畫舫裏來了一個仙女，我敢擔保，全金陵城裏的美人沒有一個比得上她，就連古代的西施、昭君也不一定超得過。」
「有這樣絕色的女子嗎？那八叔我今晚非得去會會不可，多少銀子一個座位？」
「價就不低，足足五兩！」
「真的有西施、昭君那樣美，花五兩銀子值得，只怕你小子誑我。」
「八叔，侄兒什麼時候誑過你？若你不滿意，那五兩銀子歸我出，明天我在艷春館請花酒，向你賠罪！」
「這樣說來，八叔我非去不可了。」
這正是羅二爺最感興趣的事！他也顧不得答老頭子的話，手一揮：「莫囉嗦了，明天見！」說罷，便跟在那一叔一侄的後面，向秦淮河走去。
後面，鳥市上的老頭兒們在笑哈哈地談論：「牛老頭，你也太貪心了，你那隻賴頭鳥五百錢都不值，還要賣二十兩哩！」
「老弟，你莫眼紅，這就是我的運氣。我看這個花花公子定然家財萬貫，二十兩銀子在他來說算不了什麼！」
「牛老頭，我哪裏眼紅，我是為你好！你不應該讓他走，他口袋裏有幾兩，你就收他幾兩，何必一定要二十兩？」
「我哪裏非要賣二十兩不可。其實他只要拿出二兩來，我就賣了。那兩個該死的，早不來晚不來，偏偏他掏銀子時來了。東不說西不說，偏偏要說婊子，硬把這個羅二爺給迷走了，但願他明天能夠來。若真的賣了二十兩，我請老弟上水天樓醉一場。」
這羅二爺不是別人，正是兩江總督衙門、一等侯府裏的嬌姑爺恩賞舉人羅兆升。羅兆升跟著那兩人走到桃葉渡口，只見一條畫舫裝飾得分外明艷，艙裏傳出悅耳的琵琶聲和動聽的女人歌喉。羅兆升想：絕代美人一定在這條船上。那叔侄倆踏著跳板，逕向船艙走去，羅兆升緊緊跟上。當羅兆升的腳剛一踏上跳板，走在前面的八叔便高聲喊道：「來啦！」
艙裏立即走出兩條大漢，應聲道：「來啦！」
羅兆升一進艙，畫舫便飛也似地向下游划去。他正在驚疑時，艙口邊那兩條大漢走過來，一個人向他嘴裡猛塞一條汗巾，另一個拿出一塊黑布，將他的雙眼蒙上。羅兆升眼一黑，還沒有明白過來，雙手雙腳便被牢牢地捆住了。
自鳴鐘已指到子正，丈夫還不見回來，三姑娘紀琛坐立不安了。招扶她的老媽子安慰道：「不要緊的，姑爺說不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就會回來的。」
紀琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，還是不見丈夫的面，止不住眼淚雙流，告訴了母親。歐陽夫人勸道：「你在坐月子，千萬哭不得，我打發人到他平日常去的朋友家問問。」
羅兆升來江寧不久，朋友少，平素也只有幾家湖南同鄉可走走。到了吃晚飯時，各處都打聽遍了，全不見姑爺的影子。這下歐陽夫人也著急了，晚上將此事告訴丈夫。曾國藩聽了很生氣，說：「都是魏姨太嬌慣壞的，十八九歲作父親的人了，還這樣不懂事，外出冶遊兩天兩夜不歸家。紀澤、紀鴻幸而不像他這樣，若是這個樣子，我早打斷他們的腿了。明上午再多派幾個人到城外幾個朋友家去問問，待回來後，我要好好教訓他一頓！」
又找了整整一天，羅兆升仍杳無音訊。不但紀琛哭得淚人兒似的，歐陽夫人也哭腫了眼睛，紀純、紀芬都垂淚。總督衙門後院人心不安，都在悄悄議論姑爺。有的說，怕是迷上了哪個青樓女子，不想回家了；有的說，怕是掉到河裏塘裏淹死了。
「夫子，你叫人寫幾百張尋人帖子，四處張貼，興許有作用。」萬般無奈後，歐陽夫人終於向丈夫提出了這個建議。
曾國藩瞪起眼睛呵斥：「真是婦人之見，哪裏有總督貼告示尋姑爺的，你是怕百姓沒有談笑的話柄啊！」
「那怎麼辦呢？你看三妹子哭得那個樣。她是個坐月子的人，身子虛弱，得了病，害她一世！這兩天，伢兒都沒有奶了。」歐陽夫人心疼女兒外孫，說著說著，竟放聲大哭起來。
「莫哭了，莫哭了！」曾國藩煩躁起來，「你去勸勸紀琛，快不要哭了，哭有什麼用！我再多派些人四處去找