「拜見聖母皇太后。」待太監打起黃緞棉胎門簾後，醇郡王福晉輕移蓮步，跨進養心殿西後閣，跪在棉墊上，向斜靠在躺椅上的慈禧太后請安。
「快起來，柳兒。」慈禧坐起來，臉上泛起親熱的笑容，指了指身旁舖著大紅牡丹刺繡緞墊的瓷墩說，「坐到這邊來。」
醇郡王福晉柳兒站起來，坐到慈禧身邊的瓷墩上，笑吟吟地說：「姐姐這幾天益發漂亮了。」
「死丫頭，姐還有什麼漂亮不漂亮的，該漂亮的是你。」慈禧笑著說，臉上現出兩個淺淺的酒窩，微露兩排雪白細密的牙齒。這兩個迷人之處，正是她同樣生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘家只有這個比她小四歲的胞妹，她因為自己喜愛蘭草蘭花而被咸豐帝取名蘭兒，便依此將喜愛柳枝柳葉的妹妹取個小名叫柳兒。柳兒十七歲那年，慈禧剛生下了後來的同治皇帝。本來就受到寵愛，這下更加專寵了。一天，咸豐帝跟她談起七弟奕儇的婚事，她就趁勢提出了自己的妹妹。
出於對她的愛，咸豐帝連柳兒的面都沒見，就定下了這門親事。這樣，柳兒進了醇王府，成了醇王的正室夫人，滿語稱為福晉。慈禧姐妹的際遇，引起了社會上的轟動。人們談起歷史上楊貴妃姐妹的故事，再次生起「遂令天下父母心，不重生男重生女」的感歎！
柳兒雖不及姐姐的機敏幹練，卻也比一般女人有主見，能辦事。三年前，在熱河行宮那段驚心動魄的日子裡，肅順為獨攬大權，曾嚴密地監視兩宮太后的行跡，柳兒以特殊的身分出入宮中，為兩宮太后傳遞信息。終於通過醇王奕儇，聯絡了在京中主持外交的恭王奕訢，叔嫂合謀，廢除了輔政八大臣，實行兩宮垂簾聽政。柳兒實為這段歷史中一個神秘而重要的人物。也因為有這個功勞，慈禧對自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，兒子還小，不諳世事，在這個世界上，慈禧最能推心置腹說話的人，便是妹妹柳兒了。這幾年，她常常召柳兒進宮。談話多為家事，也談些與普通女人無異的養兒育女、穿著打扮等瑣碎話題，間或也談及奕儇。
慈禧對奕儇的感情，自然超過對咸豐帝其他幾個兄弟，她很希望妹夫能成為她處理軍國大事的得力幫手。三年來，她委任他很多職務，一為加重他的權力，二為多給他以磨練的機會，尤其在罷黜了恭王的職務後，慈禧對奕儇更寄與重任。
孰料這個二十七歲的郡王與他的同父異母兄比起來，資質差得太遠了。他既沒有奕訢過人的才識，更缺乏奕訢閎闊的器局，頗使慈禧失望。上次召他與僧格林沁一起密謀如何對付湘軍，奕儇雖出了一些主意，但終不能令慈禧滿意，整個計劃還是她自己拿出來的。這時，她就想起賦閒在家的奕訢來。
在處理軍國大事上，奕訢遠比奕儇主意多而且穩重。前幾天，她要奕儇到恭王府去一次。今天召妹妹進宮，主要是想問問妹夫所掌握的關於奕訢的近況。
「六爺罷職以後，七爺一直想去看他，但又不敢去。後來姐姐說要他去瞧瞧，他很高興，第二天便去了。」柳兒細聲細語地說。
「對罷職一事，六爺說了些什麼？」慈禧輕輕鬆鬆地問，順手挑了一個精巧的西洋糖果給妹妹遞過去。
「一提起這事，六爺就很痛悔，說自己年輕不懂事，辜負了太后的信賴，對不起先帝。說著說著，還掩面哭了起來，七爺安慰了好一陣子。」柳兒慢慢剝開花花綠綠的玻璃紙，露出一枚魚形粉紅色透明糖果來，她仔仔細細地把糖果端詳一眼後，才輕輕塞進嘴裡。
「這些日子，有些什麼人去過恭王府？」對奕訢的態度，慈禧較為滿意，她還要更多地瞭解小叔子家居反省的情況。
「六爺說，除幾個自家兄弟外，旁人來恭王府，他一概不見，也不讓他們進王府。據九爺講，他也沒有見過多少人來恭王府拜訪他。」
孚郡王奕譓的王府離恭王府很近，他提供的情報應該是準確的。
「那麼，六爺這段時期在家裏做些什麼呢？」慈禧偏著臉問。窗外溫暖的陽光照在她兩把頭髮式上，狀如烏雲般的秀髮光亮可鑒。
「七爺問過他，六爺說唯閉門讀書而已。七爺看到六爺案桌上擺的是聖祖爺的御批、乾隆爺的御制詩和先帝的詩文。」
柳兒的這些回答，都與她從別的途徑上所瞭解的情況大致相合，慈禧很滿意。她站起來，滿面春風地對妹妹說：「跟我來，我帶你看看前些日子他們送給我的賀禮。」
十月初十，是慈禧的生日。她是一個很講臉面的人，又有貪財愛貨的癖好。咸豐帝在世時，每到這一天都要親自為她賀生，還要送她一點小東西，皇后也送她一兩件禮品，妃子們就更不消說了，人人都送她禮物。她把這些禮物珍藏好，一有空閒，便一件一件拿出來欣賞。每到這時，她便沉浸在一種難以言喻的喜悅之中。這兩年當了太后，地位高多了，生日期間，收到的禮物更多，但終因江南戰事未結束，不敢太舖張奢侈。
今年可不同，江寧收復了，心腹大患摘除了，滿蒙親貴、文武百官，莫不異口同聲稱讚這是託了太后的如天洪福和英明調度的結果，且又逢三十大壽，應該熱熱鬧鬧慶賀一番。於是宮中上自慈安太后，下至有頭面的宮女、太監、外官二品以上的大員及各省督撫、將軍、提督，人人都備了一份厚厚的禮物。從初六開始，禮物便一擔擔、一盒盒地抬進養心殿後閣。慈禧先看一下禮單，她覺得稀奇的，便看一看實物，一般的便揮手讓太監、宮女直接收起來。初八日起，宮中又唱起大戲，一連唱五天，初十為高潮。前前後後、宮內宮外緊張忙碌了十天，壽星自己也辛苦了十天。她的辛苦，是忙著看禮物，看戲，接受大家的祝賀。雖辛苦，但她異常興奮。她想妹妹雖貴為郡王福晉，很多東西也未必能看得到，便興致濃厚地帶著妹妹到她的珍寶室去。
姐妹倆走出寢宮，進入一條狹長的巷子，走到巷子的盡頭，又進了一座宮殿。宮殿不大，殿裏擺著一個接一個的書櫃。在一面繪著彩色山水圖案的牆壁前，姐妹倆停了下來。慈禧叫隨後跟著的太監對著壁端用力一推，居然推出一個門來。
柳兒吃了一驚，想不到神聖的紫禁城內竟然有這等詭秘的暗室。慈禧帶著柳兒進了門。這是一間不大的房子，四周再沒有門窗，光線和空氣都藉助屋頂的通氣孔而來。房子裏擺滿了一人多高的木架子。
「這是什麼殿？」柳兒問，她終於忍不住了。
「這是前明留下來的密室。朝廷有什麼機密大事，則在此殿內計謀。世祖爺、聖祖爺當年都用過，到乾隆爺時就再沒有用過了。那年先帝一時高興，領我到這間屋子裏來玩，又把開啟的暗號告訴了我。我現在就用它來珍藏珠寶。」
「姐姐，這太可怕了！」柳兒心惴惴地。
「知道了就不可怕。怕就怕皇宮裏還有這樣的密室，我們不知道，外人反而知道，那就可怕了。」走了幾步，慈禧又說，「柳兒，我真不願意長年待在這裡，當年先帝每去圓明園，我就高興得不得了。可惜，圓明園給洋鬼子燒掉了。」
「花點銀子把它恢復起來吧！」柳兒建議。
「是要修復的，只是前些年要對付長毛，國庫緊。現在長毛滅了，是到修園子的時候了。」
說著說著，姐妹倆走到屋中間。慈禧指著四壁木架說：「這裡面收藏著三千多盒珠寶首飾，全是他們這次送的，你今天也看不了這麼多。這樣吧，你信手到架子上拿下五盒來，這五盒就送給你。好不好，就看你的運氣了。」
「姐姐的東西哪有不好的，任哪一盒都是稀世之寶。」
柳兒興高采烈地看了好一陣子。只見每個盒子都是黃燦燦的，僅有大小之別，無精粗之分。柳兒隨手拿了五盒中等大小的盒子，慈禧叫太監捧著，然後一道出了這間神秘的房子，重新來到寢宮。
太監把五個盒子放到案桌上。慈禧笑著說：「看你的運氣如何？」說罷，自己動手打開一個。
這個盒子裏裝的是一朵美麗的牡丹花。醇郡王福晉從來沒有見過這麼好看的首飾，比她後花園的真牡丹還要好看。她從姐姐手裏接過，細細地欣賞。這朵牡丹的花瓣全用血紅色的珊瑚薄片製成，四片綠葉子配的是碧綠的翡翠。那葉子雕得真好，對著窗戶一照，裡面細細的暗黑紋路都可以看得清楚。花瓣、葉片之間以頭髮絲般的細銅線連綴而成。柳兒越看越愛。
「把它別到髮髻上看看。」慈禧含笑說。
柳兒把牡丹花插在左邊髮髻上，問姐姐：「好看嗎？」
「好看。」慈禧很高興，彷彿仍是一個十六七歲在娘家做女的大姑娘。「你自己對著鏡子照照。」
柳兒走到玻璃鏡邊。鏡子裏那位臉龐端正、身材窈窕的少婦，在牡丹花的襯托下更顯得俏麗。
「插到右邊去，可能會更好看些。」慈禧走到妹妹身邊，把花插到她的右邊鬢髮上。柳兒看到玻璃鏡裏的形象更美了。
「姐姐，你真會打扮！」柳兒歡喜地問，「為什麼插到右邊要好看些呢？」
「傻丫頭，你沒看到你右邊的頭髮梳得太緊了嗎？」
真的，柳