下水船快，蕭本道在船上心急火燎地過了五天五夜後，這天下午，船來到安徽和州境內的浮橋鎮。浮橋鎮是長江上一個不大不小的碼頭，有幾個客人要下船，船老大把船泊在碼頭邊。蕭本道想到此去江寧只有二百多里的水路了，明天午後就可以趕到，緊張了幾天的心緒略微放鬆。他打開船艙的木板窗門，把頭伸出窗外，眺望浮橋鎮的市井。
正看得起勁的時候，放在膝蓋上用左手壓著的包袱突然掉到船板上，發出沉重的響聲。他趕緊扭過臉來，把包袱拾起，恰與一中年漢子打了個照面。那漢子是個離船上岸的客人，長得深目隆準，瘦高精幹，臉上露出一種莫測的笑容，對他說了句「對不起」，便繼續向前走，很快就踏過跳板，上岸去了。「看來是他不小心碰掉了我的包袱」。蕭本道心裡猜測。
他沒有多想，繼續看窗外的風景。
過一會，船開動了。又走了五十多里，天黑下來，船在離和州城只有十里路的橫江碼頭停泊。不少有錢的客人雇了車子。連夜趕到城裏去花天酒地，吃喝玩樂，也有人邀蕭本道。要是在往日，他必定會高高興興地去湊熱鬧，但眼下他沒有這個閒情。喝了幾杯寡酒，草草吃了夜飯後，便倒在舖位上睡著了。
不知什麼時候，蕭本道覺得自己身上似乎被觸動了一下。
他睜開眼，船艙裏一片漆黑。他摸摸腰間，不好，包袱被人盜走了！他的這個包袱很貴重。原來，就在九江碼頭船上，士兵們已發現木箱裏的秘密時，蕭本道本能地意識到這些木箱要換主人了。他趁人不備，在一個放金元寶的箱子裏悄悄地取出八個金元寶。這八個元寶大小不等，大的重半斤，小的也有二兩。他把這八個金元寶放在包袱裏，隨身帶著。這次去江寧，他也帶上了。他懊惱了片刻，猛然想起賊一定走得不遠，於是趕緊走出艙外。
空中掛著半個月亮，江面夜色迷濛，什麼也沒有。他轉過臉朝橫江鎮上看去，遠遠地好像有個黑影在移動。他擦擦眼角，睜大眼睛，仔細再看。那裏的確是一個人，正在沿著石磴向鎮上奔跑。「賊娘養的，竟敢偷到老子頭上來了，真正是太歲頭上動土！」蕭本道狠狠地罵了起來，縱身一跳，從甲板跳到岸上，抬起兩條飛毛腿追去。
蕭本道十七歲投奔湘軍，在軍營裏混了六年，練就了一身武功，也練就了一副膽量。追了一程，來到石磴腳下，那黑影已跑到石磴中部。蕭本道的腳步聲驚動了黑影，黑影回頭一看，知包袱的主人來了，便加快了速度。待蕭本道趕到石磴中部時，黑影已到頂部；蕭本道趕到頂部，黑影已沿著江邊的小路跑出一里之外了。
蕭本道決不甘心這八個金元寶就這樣眼睜睜地被人偷走。他運足氣，咬緊牙，加快步伐。漸漸地，快要與黑影靠近了。這時，遠處響起一聲雞鳴，天快要亮了。蕭本道想，若還不追上，天一大亮，就更難辦了。他又死勁跑一陣，看看只有十多丈遠了，便彎腰從路邊拾起一個鴨蛋大的卵石，向前面的黑影用力一擲。只聽得「哎喲」一聲，黑影仆倒在地。
蕭本道快步跑過去，口裏罵道：「狗日的，把包袱還給我！」他正要上前奪包袱。只見那黑影突然飛起一腳，直向他的頭踢來。他沒有料到這一著，幸而久歷沙場，反應快，頭一偏躲了過去。就在這一瞬間，那人一個鷂子翻身，倏地從地上躍起，站立在他的對面，兩手握拳，擺出了個架式。
晨光熹微中，蕭本道看出那人背後斜背著一個包袱，那包袱正是他的！他氣得咬牙切齒，伸出拳頭來朝那人心窩裏打去。那人早有準備，身子一閃，機靈地出現在蕭本道的左側，對著他的左肩猛擊一拳。蕭本道沒有防備，痛得鑽心。他暗暗稱讚此人拳術好，忍痛還擊。兩人你來我往，打了幾十個回合。蕭本道趁著對方一個空子，揚起右腿，向對方的胸脯猛踢過去。可惜蕭本道近來耽於女色，腿腳無力，對方飛起一掌，向他的腳趾砍來。蕭本道一陣疼痛，幾乎站不住了。
連吃了兩次虧，蕭本道知對方武功很好，硬打硬拚敵不過，便使出他蕭家的祖傳絕招——點穴術來。他看看天色，尚未過寅時，遂盯著對方左胸上部的中府穴。那人見蕭本道打不過他，兩隻拳越打越凶。蕭本道佯作招架不住，步步後退。
那人開始大意了，拳出手也變得慢了。蕭本道瞄準他疏慢的瞬間，猛地豎起右手食指，直朝那人左肩下刺去。只聽見那人哇地叫了一聲，便仰天倒地昏迷過去。這時，東方已現出灰白色，天濛濛亮了。
蕭本道罵了一句「賊娘養的」，便彎腰去解那人肩上背的包袱。藉著晨光，他終於看清楚了，此人正是昨天下午在浮橋鎮下船時碰掉他包袱的那個漢子。他突然明白，這是一個極有經驗的江湖竊賊，憑著包袱掉在艙板上發出的響聲，就已經弄清包袱裏的東西，再來半夜行竊。想到這裡，他搬起一塊石頭，向此人的腦袋砸去，一看那人深目隆準，相貌不俗，且武功極好，他又不忍心了。
蕭本道雖為湘軍軍官，其實本性與綠林好漢、江湖竊賊相差無幾。在他的觀念裏，盜竊別人的財物並非可恥的行為。
假若他身邊無錢，又急需錢用的時候，他也可能做出攔路打劫、偷雞摸狗的事來。現在，當這個竊賊倒在自己的面前，包袱已到手的時候，他又起憐恤之心。他丟掉石頭，一眼瞥見那人上衣袋裏有一塊鼓鼓的東西。他將那東西掏出，原來是一塊木牌。牌上用火燙出一行字：蒙古科爾沁親王僧格林沁帳下都司銜守備雲格。蕭本道一驚：此人竟是僧王手下的一名軍官！轉而又想，僧王駐軍山東，此人為何到江南來了，不如把他救醒，問個詳細。他把木牌收起，在那人臍下關元穴上以手掌用力一推。一會兒，那人甦醒過來，想爬起，卻渾身無力。蕭本道把他扶到一棵樹邊，讓他靠著樹幹坐定。那人說：「好漢本事高強，我瞎了眼，一時見財起意，不該偷好漢的包袱。」
蕭本道說：「你的功夫也不錯，我看你是個人才，不計較你，你叫什麼名字？」
「我叫李雲。」
「一向做些什麼事？」
「也沒有個定準，跑跑買賣，幫人做做雜事，只要有錢賺，什麼事都幹。」
「哈哈哈！」蕭本道大笑起來，「你莫在我面前裝傻了，你看看這個。」
說著，亮出了木牌。那人大驚，下意識地摸摸衣袋，衣袋空空的。
「好漢既然已知我的身分，木牌還是還給我吧。」
「還給你不難，不過，你得將一切從實告訴我。」
「好漢要我說什麼？」雲格為難地問。
「我問你，你是從哪裏來的？如今要到哪裏去？」
「我是從江西南昌來的，如今要到安徽滁州、泗州一帶去會僧王。」
「我聽說僧王駐在山東濟寧，你怎麼去滁州、泗州一帶去找他？」蕭本道覺得奇怪。
「好漢不知，僧王奉太后、皇上之命，已從山東南下了。」
蕭本道心想：他南下做什麼？近期並未聞安徽北部有大的軍事行動。又問：「你這次到南昌做什麼？」
「為僧王遞一份緊急公文給江西巡撫沈葆楨。」
一提起沈葆楨，蕭本道就恨意頓起。這幾天在船上，蕭本道天天思忖著在九江被查封的事。若真的是搜查打劫王爺府庫的強盜，為什麼沿途未聽到一點風聲，更未見哪個來碼頭查詢？第一批人打發走後，又來第二批，停泊在碼頭上的上百條船，只有他家的這條船出了事。這不明明是衝著他家而來的嗎？沈葆楨為什麼要這樣和他家過不去呢？背後是不是有人在支持、指使呢？當蕭本道一聽說僧格林沁有信給沈葆楨時，他馬上把僧格林沁與此事聯繫起來了。作為湘軍的一名軍官，他知道僧格林沁一貫仇視湘軍。如此看來，是那個蒙古親王在指使沈葆楨查封他家的船了。蕭本道決心趁此時機，把這樁事弄出個究竟來。
「大哥，你身為僧王帳下的守備，卻來偷我的包袱，看來你是手頭短缺。」蕭本道解開包袱，從中取出一個二兩重的金元寶遞過去，「拿去用吧！」
「這是你辛苦積攢的財產，我不能要。」在蕭本道豪爽的氣度面前，雲格為自己的偷竊行為而羞愧。
「大哥，你這就小家子氣了。」蕭本道把金元寶硬塞進雲格的衣袋，「天下金銀財寶，本沒有固定的主人，說什麼你的我的，這個元寶，先前不也是別人的嗎？」
這兩句痛快的話，說到雲格的心窩裏去了。他感動地說：「我真是有眼無珠，不知兄弟你是這樣一條輕財重義的好漢。我要如何贖回我的罪過呢？」
「不必言贖罪，你告訴我，僧王要你送的是件什麼公文，他為何又要南下。」
雲格望著蕭本道的眼睛，沒有回答。過一會兒，他反問道：「兄弟，你是做什麼的？」
「我嘛，實話對你講吧！」蕭本道咧開嘴巴，爽朗一笑，「我比不上你，是堂堂朝廷武官，我是長江上的私鹽販子。不過，幹的事雖不光明，為人卻是磊落的，生性愛英雄事業，喜聞軍國大事。」
「豪傑！」雲格伸出大拇指稱讚。他轉了一下眼睛說，「僧王送給沈中丞的公文，