十多天前，獲得男爵殊榮的蕭孚泗接到上諭，同意他回湘鄉原籍奔父喪。早在圍金陵的日子裡，他就打聽清楚了：城裏金銀財寶，第一數天王宮的多，其次便是天王的兩個哥哥信王勇王了。那天，他帶兵衝進金陵城內，首先便瞄準天王宮。但宮外激戰厲害，一時進不去，他便轉而打勇王府。七找八找，找到勇王府時，朱洪章的煥字營已經搶了先，他趕緊奔到信王府。捷字營的一部分人正在圍攻，他的部屬仗著人多勢眾，把捷字營趕走，將信王府裏三層外三層地團團圍住，再不許別人染指。信王府被打下了，果然金銀如山，財貨如海。蕭孚泗將財富分成三份。他自己獨佔一份，剩下的兩份，由手下的將官去分。將官們按官位高低，都得到不少財產。普通的勇丁，強悍的得到一些，弱的則撈不到，於是他們各自再四處打劫，凡能變換銀錢的東西，都入了他們的腰包。
蕭孚泗的那一份，少說也值四五十萬兩銀子，跟隨他身邊的侄兒蕭本道監督木匠做了一百個箱子，把這些財寶全部裝了箱。前向已先行運走了兩船。這次又在長江上雇了一隻堅固的大船，把剩下的五十個裝著金銀珠寶的木箱悄悄地運到船上。蕭本道又以重金在方山一帶買了三個年輕漂亮的女子，自己留一個，送兩個給叔父。接到上諭後，表面哀戚、內心快樂的蕭孚泗登上裝著五十箱金銀的大船，帶著侄兒和三個美貌的江南嬌娃以及幾個隨身親兵，告別眾人，起錨揚帆，溯江西上。
長江兩岸素來盜匪極多，蕭孚泗不敢大意，他把五十個木箱壘在後艙，上面用舊油布蓋好，輕易發現不了。他和侄兒及親兵一律作一般客商打扮。為使船走得快些，他給船老闆雙倍船錢，刺激船老闆起早貪黑趕路，有時親兵也幫忙搖櫓。沿途停靠的都是大碼頭，船多人多，安全些。若實在沒有遇到大碼頭，船一停下，蕭本道就帶著親兵，衣藏利刃，在岸上通宵巡邏不睡。他們都是久經戰場本事超群的漢子，一個能頂十個用。所以，從江寧開船以來一路順利，雖是上水，一天也能走百二三十里，並不慢。這天上午，遠遠地看到九江城了。蕭孚泗心中歡喜，長江水路，三成走了將近兩成，再有七八天時間就到岳州府了；只要進入湖南，就可以放心了。
傍晚，船在九江碼頭停泊。蕭本道帶著兩個親兵上岸，買回了滷好的雞鴨牛肉，扛一筐時鮮水果，捧一罈潯陽秋烈酒。
船上的伙伕燒了兩條長江大青魚。滿船十多條漢子圍在一起，快快活活地喝酒吃肉，猜拳行令；三個江南女子也在一旁吃飯，看著他們取樂。
船上正吃得酒酣耳熱，岸上不知何時聚集了一支三四百人的隊伍，個個穿著整齊的綠營軍服，人人手裏執槍拿刀，當中一個游擊穿戴的騎一匹高頭大馬，橫眉冷眼地望著停泊在岸邊的上百條大小船隻。一個兵士高喊：「奉巡撫沈大人之命，所有停靠本碼頭的船舶，不論官船、民船、商船、貨船，統統檢查。若有抗拒者，一律拘捕法辦，不得寬容。」
船上的人無不感到意外。蕭本道緊張地望著叔叔，只見蕭孚泗神色自若，並無半點恐慌，大聲對眾人說：「來來來，我們喝我們的酒，他愛檢查就讓他檢查去，天要下雨，娘要嫁人，我們也管他不著。」
蕭本道見叔父這個神態，心裡略微安定點，但仍忐忑不安。盜匪打劫他不怕，怕的就是這種冠冕堂皇的奉命檢查，何況早就聽說江西巡撫沈葆楨天地不怕，鐵面無私，雖是曾國藩保薦上來的人，卻不買曾國藩的帳，上半年打金陵的關鍵時刻，他不但不扶一手，反而當面踢一腳，險些壞了大局。萬一他們動真的，木箱裏的東西露了餡，怎麼辦呢？他無心喝酒，把叔父拉到後艙，叔侄倆嘀嘀咕咕地商量了好一陣子。
「這條船是開到哪裏去的？」一個千總模樣的小官在岸上吆喝著，隨即便有十多個全副武裝的士兵，氣勢洶洶地踏過跳板上了船。
「老總，這船是開到岳州去的。」船老闆慌忙出艙答話。說話間，千總也上了船。
「貨主在船上嗎？」千總問。
「在。」蕭本道忙走過去，一副謙卑的態度。
「裝的什麼貨？」千總繃緊著臉。
「沒有什麼，幾十箱瓷泥。」蕭本道爽快地回答。
「瓷泥？」千總奇怪地問，「是景德鎮的瓷泥？」
「老總，是這樣的。」蕭本道彎下腰說，「我們是長沙銅官瓷器工場的。上個月，一個先前在朝廷當大官的老爺，要為老母慶九十大壽，向敝工場定做一百桌酒席的杯盤碗盞，每個器皿上都要燒上『恭賀慈母九秩大壽』八個字，只要做得好，價錢可以從優。教工場老闆為這個老爺的一片孝心所感動，下決心要燒製一百套最好的餐具來。銅官有手藝好的窖師，但泥不好。老闆特為叫夥計們到貴省景德鎮，買了五十箱上等瓷泥運回銅官。老總，箱子裏裝的都是泥巴。」
千總走進艙，抽出腰刀來，挑開舊油布，露出碼得整整齊齊的五十隻新木箱。他用腰刀在箱板上敲打著：「都是泥巴？」
「不錯，都是泥巴。」蕭本道面色怡然。
「撬開來看看！」千總盯著蕭本道，喝道。
「不懂事的小畜生，老總來了也不好好招待。」蕭孚泗突然闖進艙房，對著侄兒罵道。
「這是家叔。」蕭本道對千總介紹。
「老總，這邊說兩句話。」蕭孚泗拉著千總的手，走到船倉後頭。他從懷裏掏出兩條三寸長的蒜條金來，塞進千總的腰包裏。「這點小意思，分給弟兄們買兩杯酒喝，請高抬貴手，包涵包涵。」
千總摸了摸腰包裏兩根硬挺挺的金條，心裡尋思著：這兩根傢伙怕有半斤重，若不分出去，自己下半世就足夠了，就是分些出去，得到的也是一筆可觀的財產。到手的橫財不要，那才是真正的傻瓜，他箱子裏裝的什麼東西，關我屌事！
「老闆，這箱子裏裝的真是瓷泥？」千總緩下臉來，對著蕭孚泗又問了一句。
「老總，我們都是講義氣的漢子，還會害你嗎？放心交差去吧，箱子裏裝的全是上等景德鎮瓷泥！」
蕭孚泗敞開上衣，露出紋了一頭穿山豹的胸脯，哈哈大笑起來。千總一見，嚇了一跳：這莫不是一個江洋大盜！木箱裏裝的是鴉片，還是洋槍？他正想吆喝一聲，手指又碰上硬梆梆的金條，嗓門立刻啞了。他走出船艙，對著十幾個士兵，手一揮：「弟兄們，下船吧！木箱裏裝的是景德鎮瓷泥，我都看過了！」
待千總把士兵們都帶下船後，蕭孚泗又和眾人碰起杯來，高聲吆五喝六，全然不把森嚴戒備的這支人馬放在眼裏。奉命搜查的人都回去交差去了，岸上安靜下來，蕭孚泗座船上的猜拳行令之聲更加熱火。半個時辰後，岸上又亮起一隊燈籠火把，吵吵嚷嚷地沿著石磴而下，向江邊走來。船艙裏的人莫不感到奇怪：剛才檢查過的，為何又來了？蕭本道放下筷子，說：「三叔，我上岸去看看。」蕭孚泗點點頭，心裡也有點納悶。
蕭本道上得岸來，只見來的人不如剛才的多，但從他們身上鮮明的甲冑來看，身分似乎要高些，馬也多了四五匹，為首的是一位參將。蕭本道想：來頭不小呀，一次又一次的，究竟要幹什麼？只見一個騎在馬上的都司說話了：「大家都不要驚慌，實話告訴你們，前向京師的王爺遭強盜打劫，丟失了大批金銀珠寶。據偵察，這幾天要路過九江。為不讓強盜矇混過關，苟將軍帶領弟兄們奉巡撫沈大人之命，再行搜查。這次只查大船，不查小船。」
說完，跳下馬來，其他幾個騎馬的武官也隨著跳下馬，各自帶著十幾二十個人，分頭向江邊幾條大船奔去，只有那個參將苟將軍仍端坐在馬背上，滿臉殺氣地監視著這場十分罕見的搜查。
蕭本道趕快向船上跑去。還沒有等他把所聽到的話對叔父講完，都司已帶領二十多個兵士兇惡地踏過跳板，來到甲板上。
「管船的是哪個，還不給老子滾出來！」都司見滿艙的人沒有一個出來接他，勃然大怒。
船老大正要起身，蕭孚泗一把按住。他站起來，整整衣服，大搖大擺走出艙。
「你是不是聾子？老子帶了二十多個弟兄來到船上，你們沒有聽到聲音？」都司喝道。
「老總息怒，我的確有點耳背。」蕭孚泗滿臉笑容回答。
「這是我們都司向老爺，你要放明白點！」一個士兵瞪了蕭孚泗一眼。
前福建陸路提督心裡禁不住好笑，口裏說：「喲，真的是有眼不識泰山，原來是向都司，怠慢了。」
「我沒有功夫和你囉嗦！你船上裝的是什麼東西，老實講清楚！」都司依然是惡狠狠的。
「船上裝的是瓷泥，剛才那位老總已經一一驗看了。」
「瓷泥？」都司大為疑惑，「瓷泥是什麼東西？」
連瓷泥都不知道，蕭孚泗差點笑出聲來。他強忍著笑，說：「瓷泥，就是做瓷器的泥巴。」
「你把泥巴運到哪裏去？」
「運回湖南。」
「混蛋，你們湖南連做碗盆的泥巴都沒有，分明是在扯謊！」都司大聲斥責。
蕭孚泗吃了一驚，蕭本道和滿船