五天後，湖廣總督官文接到了慈禧的密諭，新近榮封伯爵的滿洲大學士心裡得意。他出身於世代特權階層，有著濃厚的門第偏見。這些年來，他眼睜睜地看著先前卑微低賤的漢族窮書生、種田佬，一個個爬了上來，佔據高位，心裡很不是味道。出於這種心理，胡林翼任鄂撫初期，他常常掣肘。
後來，精明的胡林翼為了大局，不得不卑容謙辭，處處讓他，又玩起夫人外交的手腕，才維持住武昌城內督撫相安的和局。
也同樣出於這種心理，當李續賓、曾國華在三河被圍的時候，他不但不發兵救援，反而加以奚落，結果害得湘軍精銳大損。
江寧攻克後，雖然晉封伯爵，但看到曾國藩封侯爵，曾國荃、李鴻章都封伯爵，他心裡不舒服。尤其是不久前左宗棠也封了伯爵，他更氣惱。他與左宗棠由樊燮一案結下的宿怨，並沒有因左後來的戰功突出而淡化，反而妒火中燒，愈煽愈烈。
現在，皇太后密諭他去辦一件打擊漢人的大事，他如何不喜從中來，踴躍前往！
官文和府裏的幕僚們議出了一個完美無缺的計劃。於是，幾個足智多謀的幕僚和有雞鳴狗盜之技的俠士，乘坐一條火輪向下游駛去。火輪在離下關碼頭二十里遠的綬帶洲停下來。
這裡有一座廟宇，名叫先覺寺，是南朝劉宋時期建造的，已有一千餘年的歷史了。太平天國不信佛教，故這些年寺院冷清。寺裏有十多間空房，住持見有遠客來臨，忙收拾五間乾淨的房子，讓這一班人住下。
寺裏的和尚們不知道這班人是什麼身分，只見他們氣概不俗，吃得好，又捨得多給房錢，料定是有錢的富商，招待得十分慇勤。夜裏，俠士們換上青衣黑帽夜行服，潛入吉字大營的各個軍營中，偷偷地從營官房裏將該營花名冊盜出，然後趁著天未亮回到先覺寺。白天，幕僚們關上房門，從每本花名冊中抄出二三十、四五十不等的人名來，連同他們的籍貫、年齡、任職等情況都抄下。抄好後，這本花名冊又在當天夜晚被送回原處。這樣，在先覺寺住了三天三夜的督署幕僚們，已經從吉字大營中的節字營、信字營、煥字營等十多個軍營的花名冊上，抄下四百多名湘軍官勇的名單及簡歷。第四天中午，官文親自坐上豪華的英國造小火輪，風馳電掣般地來到綬帶洲，將這一班人帶上船，急速開到下關碼頭，上岸後坐進臨時雇的轎子，來到由原侍王府改建的兩江總督衙門。
當衙役將寫著「文華殿大學士湖廣總督一等伯官文」的名刺遞上的時候，正在簽押房批閱文件的曾國藩大吃一驚：這個一向十分講究排場體面的滿洲大員，怎麼沒有事先打個招呼，便直接投衙門而來？再說，官文此時來到江寧，又意欲何為呢？曾國藩來不及細想，便吩咐大開中門，迎接貴賓。
「官中堂光臨江寧，怎麼不通知下官？你是存心讓我背一個失禮的罪名呀！」當曾國藩穿戴整齊走出二門時，白白胖胖的官文已進了大門。曾國藩老遠便打著招呼，態度親熱，好像來的是一位知交摯友。
「哎呀呀，曾中堂，你看你說的，你是侯爺，我哪裏敢屈你的駕來迎接。」官文的態度更親熱，滿面春風地迎上前來，彷彿前面站的是他情同手足的舊雨。
坐定後，官文說：「上岸後，從下關碼頭到總督衙門這一段，鄙人從轎窗口看到江寧城已趨平靜，百業也正在復興，曾中堂真正有經緯大才，不容易呀！」
曾國藩說：「官中堂誇獎了，江寧城被圍了三年，湘軍進城時，長毛拚死抵抗，所有偽王宮王府，都縱火焚燬，一代繁華古都，幾乎化為廢墟，要恢復起來，至少要十年光陰。」
官文聽後心想：好個狡猾的曾滌生，明明是湘軍放火燒城，卻偏要說是長毛幹的，為他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑著說：「全部恢復當然不容易，眼下只有幾個月，便能有這個樣子，真了不起。聽人說，秦淮河已修繕好了，規模和氣魄都超過了咸豐初年。看來，曾中堂雅興很高。過幾天，也讓鄙人去坐坐畫舫，聽聽曲子，在胭脂花粉水面上享享人間艷福吧！」說罷，哈哈大笑起來。
曾國藩也笑著說：「官中堂有這個興致，下官一定奉陪，只是秦淮河並未全部復原，僅在桃葉渡建了幾間房子，怕不能使官中堂滿意。」
「九帥說是要回籍養病，離開江寧了嗎？」笑了一陣後，官文轉了一個話題。
「半個多月前就坐船走了。」
「這麼快就走了？可惜，不知在哪段江面上失之交臂。」官文顯得十分遺憾，「九帥現在可是普天之下人人羨慕的英雄啊！」
「官中堂太客氣了。」曾國藩誠懇地說，「沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提攜獎掖。當年沅甫初出山時隸屬湖北，官中堂對他照顧甚優。這些年官中堂雄踞武昌上游，斬斷長毛的氣脈，沅甫才能僥倖克復江寧。若無官中堂，哪來今日的『九帥』呀！」
官文點點頭，以一副上司長輩的口氣說：「事實雖如此，也要他自己爭氣。不過，也不要這麼快就急著回家嘛。他一走，吉字營五萬弟兄誰來統馭？」
「沅甫有病，還是早點回家休息為好。」曾國藩平靜地說，「至於吉字營，不久就要全部解散，統統都叫他們回老家。」
「全部解散？」官文做出驚訝的神態，「長毛還未徹底消滅，北邊還有捻軍作亂，還得要依賴湘軍保衛朝廷。」
「湘軍已滋生暮氣，難以擔當重任，應以全部解散為好。只是目前還有些難處，故暫時未動。」曾國藩對官文的不速而至抱有極大的戒心，他從剛才的話裏，已猜到官文是為朝廷來探詢湘軍的裁撤情況的，所以一提到湘軍，他的態度相當鮮明，怕任何一絲的含糊而招致朝廷的疑心。
孰料官文聽了這話，反倒加重了對曾國藩的反感：什麼「滋生暮氣」，說得好聽，其實都是假的；「暫時未動」才是實情，看你「暫時」到什麼時候！
客廳裏的閒聊，表面上輕輕鬆鬆，互相吹捧，骨子裏你猜我忌，各懷鬼胎；廚房裏的準備卻是忙忙碌碌，紮紮實實的。花廳裏的接風酒吃得歡暢。飯後，趙烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的勝棋樓驛館安歇。莫愁湖水面七百餘畝，湖內荷葉滿佈，湖岸亭樓相接，號稱金陵第一名湖。明洪武年間，朱元璋與中山王徐達在此下棋。朱元璋輸了，順手將莫愁湖送給徐達。徐達便在湖邊建了一座樓房，取名「勝棋樓」。在這樣名勝之地安歇，官文等人都很滿意。趙烈文又打發人從桃葉渡招來幾個絕色歌女侍候。當莫愁湖畔官文一行陶醉在舞低楊柳樓心月、歌盡桃花扇底風中的時候，兩江督署書房裏，曾國藩對著一盞油燈，獨自枯坐了大半夜。
第二天上午，曾國藩坐轎來到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾國藩也不問。夜晚，曾國藩提出陪官文去秦淮河。官文說：「你忙，別去了，另外叫個人陪陪就行了。」他本無此興趣，遂叫趙烈文陪著他們在秦淮河畫舫上聽了一夜的曲子，觀賞了一夜兩岸風光。官文眼界大開，興致盎然。第三天下午，待官文睡足後，曾國藩親自陪著他視察即將完工的江南貢院，興致勃勃地談起今科鄉試的重大意義及各界對此事的熱烈反響，然後又一同來到正在興建中的滿城。在查看的過程中，曾國藩鄭重其事地請官文向朝廷建議：江寧乃江南重鎮，且長毛盤踞多年，滿城建好後，務必請從八旗子弟兵中挑選精銳者來此。從前駐在滿城的旗兵為二千人，為重鎮壓，請朝廷加派三千，興建中的滿城就是按五千編制的規模設計的。又指著一處地方說，這裡將建一座規格最高的祠堂，祭祀當年為國殉職的江寧將軍祥厚，以及死於國難中的所有旗兵。官文聽了這番話後，心中默然。視察完後，官文以誠愨的態度對曾國藩說：「今夜按理鄙人應親來督府拜會侯爺，只是府內人多耳雜，多有不便，委屈侯爺來莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。」
曾國藩知道官文要談正事了，遂神情悚然地說：「戌正時分，下官準時來莫愁湖趨謁。」
當薄暮降臨古都的時候，一頂小轎載著身穿便服的兩江總督，悄悄地進了莫愁湖，上了勝棋樓。
略事寒暄後，官文揮退幕僚和僕從，神色嚴峻地說：「鄙人這次從武昌來江寧，特為核實一樁案子。」
曾國藩一怔，說：「什麼大案子，竟然勞動官中堂親自來江寧？」
「這樁案子的確非比一般。」官文的臉色凝重，與畫舫中的滿洲權貴判若兩人。「一個多月前，有人向湖督衙門告發，說駐紮在蘄州的軍營裏出了哥老會。侯爺十年前在長沙剿撲匪盜，一定知道哥老會是個什麼團伙。」
其實，十年前曾國藩在長沙初辦團練的時候，湖南境內的會黨中並沒有哥老會這個名目。那時在湖南鬧得厲害的是天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等等，發源於四川的哥老會還沒有傳到湖南來，曾國藩知道有哥老會這個名字，還是在鮑超的霆軍譁變之後。他不想把這些情況告訴官文，只得含含糊糊地點了一下頭。
「那真是一班遭五雷轟頂，該千刀萬剮的傢伙！」文華殿大學士給哥老會冠上一連串的帽子，藉以發洩他對這個會黨的切齒痛恨