跟往常一樣，三十歲的慈禧太后寅初時分就醒過來了。離天亮還有一個多時辰，這是她一天中最難度過的時刻。她通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床上，在細軟柔和的繡龍描鳳的墊被和蓋被之中，無邊無際、無拘無束地胡思亂想。想得最多的，是她與咸豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。
憑著絕代的美艷和絕頂的機敏，在小皇帝誕生前後的幾年裏，年輕的風流天子將對後宮的三千寵愛集於她一身。那個時候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不長。後來咸豐帝把愛轉了向，被四個有名的漢人美女：杏花春、武林春、牡丹春、海棠春纏得緊緊的。她遭到了冷落。但是，她有一個包括皇后在內，所有受到皇帝寵愛的女人所沒有具備的優勢，那就是，皇上唯一的兒子乃她所生。在咸豐帝身患重病，又不再專寵她一人的時候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的話，不知哪一天，哪個妃子的肚子裏又拱出一個皇子來，皇上一時被她迷惑，把江山從自己兒子的手中輕易地拿走，送給了他人。因而，當三年前，咸豐帝駕崩的時候，她表面上也悲痛欲絕，心裡卻暗暗得意：從此以後，這江山便是屬於自己兒子的了，再不要擔心別人來爭奪。
但是，兒子繼承的卻是一片動盪的破碎的江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年之久。在江寧，分明有一個太平天國，要與大清王朝分庭抗禮；有一個天王，要與自己的兒子平起平坐。她決不能容忍這種狀況的存在。儘管她從小便從父親那兒接受了漢人不可相信的家教，但時至今日，她不得不聽從恭王奕訢的勸告，重用曾國藩和他的湘軍。她要利用漢人來打漢人，要利用漢人來收復、鞏固兒子的江山。提心吊膽的日子終於過去了。三個多月前，當六百里紅旗捷報從江寧送到紫禁城的時候，她興奮得熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的小皇帝，連連呼喚著愛子的乳名——
兒子的江山保住了，她的聖母皇太后的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會佔著上風。她想起這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象徵的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至後悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。
咸豐元年冬天，初登皇位的咸豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太后那拉氏那年十七歲，父親惠徵官居安徽皖南道員，正四品銜，各方面都在條件之內，家裏只得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠徵得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，弔喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠徵居官還算清廉，家中並無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出面，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。
這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江面冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜江面上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：「這是運靈柩去京師的船嗎？」
「是的。」船老大忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠徵太太鞠了一躬，說：「我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來弔唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。」
從徽州到清江浦，沿途一千多里無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠徵太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：「跪下，給這位大爺磕頭！」
那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：「不敢當，不敢當！我這就回去覆命，請太太給我一張收據。」
惠徵太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麼人哩，遂問：「請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？」
那人答：「我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。」
惠徵太太心裡納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：「謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠徵遺孀叩謝。」
那人收下字據回府覆命。吳棠一見字據，大怒道：「混帳東西，這賻銀是送到殷老爺家裏的，怎麼冒出一個惠徵來了！這惠徵是誰？」
聽差慌了：「老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。」
吳棠冷笑道：「好個糊塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送他三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？」
聽差辯道：「小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。」
吳棠發火了，拍著桌子嚷道：「你這個沒用的傢伙，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！」
「去就是了！」聽差答應著，心裡仍不大服氣。
「慢點！」側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，「老爺，我剛從江邊來，知道些情況。」
「你說吧。」
「收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，」師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，「這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，只怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如乾脆做個全人情，以惠徵故人的身分親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。」
吳棠想想也有道理。三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什麼。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠徵太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠徵太太一家千恩萬謝。
那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裏。父親死後的淒冷，給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裡暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。
她終於被選上了，安排在圓明園。後宮佳麗如雲，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊只是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間裡，把皇上的脾性愛好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧喜遊玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過後，她的江南小曲已唱得非常好了。
這一天，咸豐帝來到圓明園遊玩。將至桐蔭深處時，忽然傳來歌聲，太監欲前去斥責，咸豐帝制止了。原來，咸豐帝生長在北京的深宮之中，平日裏聽的只是京劇、崑曲和北方的粗豪歌曲，從來沒有聽到過江南的小調。這江南小調，最是婉轉曲折，綿軟多情，又從一個十八歲的少女口中唱出，更加動聽。文采風流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔地聽了好長一會兒。
「把唱歌的人帶到煙波致爽殿來！」咸豐帝下令。
唱歌的人被帶上來了，正是惠徵的長女。咸豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕上，望著圓明園裏這個地位低下的宮女，驚訝得半天做不得聲，心裡想：宮中有這樣美麗的女人，我竟然不知，真是辜負了自己，也委屈了她。
「剛才的歌是你唱的？」看了很久之後，咸豐帝好不容易才吐出一句話來。
「回萬歲爺的話，是奴婢唱的。」回答的聲音清清脆脆，如同銀鈴一般。
「你再唱一曲給朕聽聽。」
優美的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響起：
春氣滿林香，春遊不可忘。落花吹欲盡，垂柳折還長。
桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行小垂手，日暮渭川陽。
「好，唱得好