特皮克抓緊了寶座的扶手，對高階祭司怒目而視。
「但那隻不過是一種友好的表示，沒別的。在我們那兒……」
「所謂你們那兒，陛下，就是這兒！」迪奧斯的聲音雷霞萬鈞。
「可是，天哪，把它切掉？這也太殘忍了！」
迪奧斯上前一步，聲音又變得像平時一樣油滑。
「殘忍嗎，陛下？可是我們會切得非常仔細，還有專門的藥物可以止痛。他肯定能活下去。」
「可是為什麼非得這麼做不可？」
「我已經解釋過了，陛下。再用那隻手做任何事，都是對它的褻瀆。他這人十分虔誠，對此一清二楚。你看，陛下，你是神，陛下。」
「但你就能碰我，僕人也可以！」
「我是祭司，陛下。」迪奧斯溫和地說，「而僕人擁有特別豁免權。」
特皮克咬住嘴唇。
「這太野蠻了。」
迪奧斯的表情毫無變化。
「不能這麼做。」特皮克道，「我是國王，我禁止你們這樣做，你聽明白了？」
迪奧斯彎下腰去。特皮克認出那是第四十九號：驚駭的蔑視。
「噢，一切智慧的源泉啊，您的意願自然會實現。不過，當然了，那人或許會自己悄悄——請原諒我的表達方式——動手。」
「你什麼意思？」特皮克斥道。
「陛下，假如他的同伴沒有阻攔，他早就自己把手割下來了。用鑿子，據我所知是。」
特皮克瞪著高階祭司，心裡暗道：毫無疑問，我是自己家鄉的異鄉人。
他終於擠出一句：「我明白了。」
他又想了想，「那麼，這個——這個手術必須非常仔細，之後還要發給他一筆養老金，你聽明白了？」
「如您所願，陛下。」
「充足的養老金。」
「當然，陛下。一筆橫財，陛下。」迪奧斯完全無動於衷。
「另外，也許我們可以在王宮給他找份輕鬆的活計？」
「獨臂石匠的活兒嗎，陛下？」迪奧斯左邊的眉毛略略抬起一毫米。
「隨便什麼活兒，迪奧斯。」
「當然，陛下。如您所願。我會親自處理此事，看有沒有什麼地方還缺人。」
特皮克瞪他一眼，厲聲道：「我可是國王，你知道！」
「在我醒來之後的分分秒秒，這一事實始終伴我左右。」
高階祭司正準備離開，特皮克突然又想起了什麼，「迪奧斯？」
「陛下？」
「幾個星期之前，我從安科-莫波克訂購了一床羽毛床墊。我猜你不會恰好知道它的下落吧？」
迪奧斯揮動雙手，那姿勢極富表情，「據我所知，陛下，喀哈里沿岸附近海盜活動十分猖獗。」
「另外管子工與淘糞人公會 派來的專家也一直沒有出現，無疑這也是海盜搗的鬼？」特皮克挖苦道。
「的確，陛下。或者也可能是強盜，陛下。」
「或者也可能是只巨大的雙頭鳥，從空中猛撲下來把他叼走了。」
「一切皆有可能，陛下。」高階祭司的面孔不斷散發著禮貌。
「你可以退下了，迪奧斯。」
「是，陛下。請容我提醒陛下，來自特索托和以弗比的使者將在第五點鐘前來覲見。」
「知道了。你下去吧。」
特皮克終於可以獨處一陣，至少是在可能的限度以內盡量獨處，也就是說，除了兩個打扇的僕人、一個男侍、門邊兩個體格雄健的荷旺達蘭衛兵和兩個侍女之外，房間里只剩下了他自己。
哦，對了，侍女。他到現在還沒明白侍女是怎麼回事。她們似乎是迪奧斯親自挑選的——王宮裡的一切事務好像都由迪奧斯負責——並且老祭司在橄欖色皮膚和長腿巨乳等方面表現出了驚人的品位。這兩個侍女身上的衣服加在一起多半能蓋住一隻小碟子，而這竟讓她倆變成了兩件會移動的漂亮傢具，像柱子一樣毫無性感可言。特皮克想起安科-莫波克的女人，不禁嘆了口氣。她們或許從脖子到腳踝全都遮得嚴嚴實實，但卻仍然能讓滿教室的男孩臉紅到頭髮根。
他朝裝水果的盤子伸出手去。一個侍女立刻抓住他的手，輕輕把它放在一旁，自己拿起一粒葡萄。
「請別剝葡萄皮。」特皮克道，「皮是最有營養的部分，富含各種維他命和礦物質。只不過我恐怕你從來沒聽說過什麼這些東西，對吧？它們是最近才發明的。」他半是自言自語，口氣十分尖酸，「我是說，也就是最近七千年的事兒。」
還說什麼時光如梭呢，特皮克實在鬱悶。時光在其他地方也許真像梭子，在這兒可不一樣。就彷彿金字塔拖住了我們的腳步，它們就像是船上的那東西，叫什麼來著——海錨。這裡的明天跟昨天沒什麼兩樣，只不過是重新加熱的殘羹剩飯。
她還是剝掉了葡萄皮，與此同時，時間像雪花般一秒秒往下墜落。
金字塔工地。巨大的石塊浮在空中，各就各位，活像是逆向的爆炸。
它們靜靜地飄蕩在採石場和工地之間，在地面投下深色的長方形影子。
普塔克拉斯普與二兒子肩並肩站在瞭望塔上，「我必須承認，」普塔克拉斯普道，「這實在是驚人。總有一天人們會問，這東西究竟是怎麼修起來的？」
「木橇和鞭子什麼的已經是老生常談了，」二乙道，「你大可以把它們全部扔進垃圾堆里。」年輕的建築設計師微微一笑，但在嘴唇的弧度里卻有一絲狂躁的影子。
這的確很叫人吃驚，可它實在不該這樣驚人。二乙老有種感覺，覺得是金字塔自己在——
他暗暗振作精神。他應該為這樣的念頭覺得羞愧。干這行非得當心不可，一不留神你就可能迷信起來。
其實沒什麼大不了，大多數東西很自然就會形成金字塔——或者至少是圓錐體。他今早才試驗過。穀粒、食鹽……當然水是不行的，那是個特例。但無論如何，金字塔不就是個整潔的圓錐嗎？一個決定要把自己打扮得稍微乾淨些的圓錐。
也許他在准宇宙測度方面做得稍微過頭了一點點？
他父親拍拍他的背。
「幹得漂亮。」他再次誇獎道，「你知道，看上去就好像是它自己把自己修起來的一樣。」
二乙發出一聲短促的尖叫，然後一口咬住了自己的手腕。這是他從小就有的毛病，每當情緒緊張時總免不了要這麼干。然而普塔克拉斯普並沒有注意到兒子的反常，因為這時候正好有個工頭跑到塔底，高舉量桿朝他們使勁揮舞。
普塔克拉斯普身子前傾，大聲問道：「什麼事？」
「我說的是，噢，大師傅啊，請馬上來一趟！」
金字塔剛搭到一半左右，墓室里各種涉及細節的工作正在進行中。此時「驚人」似乎已經不敷其用，「駭人」二字顯得更妥當些。
頭頂上的石塊跳著緩慢而沉重的舞蹈，一塊塊往上壘。牽石塊的人時而互相嚷嚷，時而向金字塔頂部那些倒霉的調度員喊話。調度員要想讓人聽見自己的指示，非喊破嗓子、蓋住周圍的喧囂不可。
普塔克拉斯普奮力穿過大群工人。至少這裡還算安靜，一片死寂。
「好了，好了。」他說，「到底發生了……噢。」普塔克拉斯普·二乙從父親肩膀上探出頭來，然後立刻把手腕塞進了嘴裡。
那東西皺皺巴巴，十分古老，顯然曾經也算個活物，但現在卻像噁心的梅干似的耷拉在石板上。
「那是我的午餐。」泥水匠主管道，「我該死的午餐。我饞那蘋果已經好久了。」
「可現在還不到時候。」二乙悄聲道，「現在還不可能形成時間結，我是說，它怎麼可能知道自己將會變成一座金字塔？」
「我拿手去摸了一下，感覺……反正就是相當不舒服。」泥水匠抱怨道。
「而且還是個負結。」二乙補充道，「這東西壓根兒就不該出現。」
「它還在那裡嗎？」普塔克拉斯普說著又加上一句，「請告訴我它沒溜去別的地方。」
「如果繼續往上砌，它肯定會改變位置。」他兒子的目光不安地四處掃蕩，「一旦質量中心發生改變，你知道，結點也會被扯到其他地方去。」
普塔克拉斯普把兒子拉到一邊。
「你這到底是什麼意思？」他用駝語者的聲音質問道 。
「我們應該趕快封頂。」二乙喃喃道，「把困在裡面的時間消耗掉。那時候就不會有問題了……」
「怎麼可能封頂？該死的，它還沒修完不是嗎？」普塔克拉斯普道，「你到底是去了哪兒幹了啥學了些什麼東西？金字塔建造完成之後才會開始聚集能量，直到它們成為金字塔，明白？那叫金字塔能量，明白？因金字塔而存在的。所以人家才管它們叫金宇塔能量。」
「問題肯定出在質量或者那啥上。」年輕的建