漆黑的天幕上散落著星辰，除此之外一無所有，彷彿造物主打碎了擋風玻璃，卻又懶得收拾一地的碎片。
這裡是不同宇宙之間的溝壑，是太空冰冷的深淵，偶爾才能遇見幾個隨機的分子、幾顆迷途的彗星，以及……
……然而一圈漆黑稍加變動，觀察的眼睛轉換視角，先前星際間的廣袤虛空就化作了黑暗底下的世界。這裡有自己專屬的星星，它們所照耀的東西勉強也可以稱之為文明。
那世界懶洋洋地轉動，原來它竟是碟形世界——扁平的圓形、由站在大阿圖因背上的四頭巨象扛著穿越太空。大阿圖因是世上唯一一隻有幸出現在赫羅圖 上的大龜，它足有一萬里長，彗星墜落後留下的冰霜散布表面，流星砸出的隕坑閃閃發亮。誰也不知道這一切是怎麼一回事，不過答案多半要落在量子身上。在這麼個龜背上的世界，各種各樣的怪事都有可能發生。
怪事已經在發生中。
下方也有星星——那是沙漠中的營火，以及山林高處偏遠村莊的燈光。小鎮彷彿模糊的星雲，城市則活像巨大的星座，就拿那座蔓生的大城安科-莫波克來說吧，它就很像是兩個互擾星系，光彩奪目。
然而當我們離開人頭攢動的繁華中心，來到環海與沙漠際會的地方，就會發現一條冰冷的藍色火線。這火焰比地獄的坡道更加寒冷，咆哮著直入雲霄，幽靈般的光線在整片沙漠上方忽隱忽現。
在古老的蒂傑河谷地，金字塔正向黑夜中噴溢力量。
能量從金字塔的尖頂噴薄而出。在今後的章節中，它將為我們揭開諸多謎團，例如，烏龜為什麼憎惡哲學，宗教信仰太多為什麼會對山羊有害，以及侍女的職責究竟是什麼。
不必說，它還會告訴我們，假如咱們的老祖宗還活在世上，他們會對如今的世界抱有何種看法。在這個問題上，人們常有不少猜想——他們會對現代社會抱讚許的態度嗎？看到今天的成就他們會不會驚嘆不已？當然了，這些揣測都忽略了一個非常基本的問題。如果老祖宗們當真活過來，他們的第一個念頭準會是：這裡頭怎麼這麼黑黢麻烏的？
高階祭司迪奧斯睜開雙眼，迎接河谷地區涼爽的黎明。如今他很少睡覺，他甚至記不起自己上一次入睡是在什麼時候。睡眠與另外那件事太相似了，再說他似乎也並沒有這個需要。他只需躺下——躺在這裡，然後疲倦形成的毒素就會逐漸消退。當然，只消退一小會兒工夫。
不過也夠長了。
他從小房間里的石板上坐起身來，雙腳著地。大腦還未完全清醒，右手已經抓住了纏繞著蛇形浮雕的法杖。他稍停片刻，在牆上划下一道新記號，然後披上袍子，精神抖擻地走下斜坡，邁進陽光之中，新太陽禱文的詞句自動浮現在腦海里。黑夜已經被拋在身後，白晝正在前方等待。迪奧斯要獻上許多深思熟慮的建議與引導，他的存在就是為了服務。
其實世上有許多房間遠比迪奧斯的屋子更古老，只不過它們的住客都不像迪奧斯，還能邁步走出門去。
太陽慢騰騰地爬過天空。
許多人都對這一現象的發生機制提出過疑問，有人認為這是因為有隻屎殼郎在後頭推著它走。作為解釋，這話顯然欠缺技術性，此外它還有一個附加的缺點：根據即將發生的某些事件判斷，說不定這恰好就是正確答案。
它平安行進到日落時分，並沒有遭遇任何特別不快的意外 。它的餘暉正巧照進了安科-莫波克的一扇窗戶，又從一面鏡子上反射出去。
那是面全身鏡。每個刺客的房間里都有全身鏡，因為要殺人你非得認真打扮不可，否則對被你殺死的人來說就是莫大的侮辱。
特皮克挑剔地打量著自己。這身衣服用了不少真絲，花光了他最後一文錢。衣服會隨著他的移動喃喃低語，確實很不錯。
頭痛讓他一整天都形同廢人，現在終於緩和些了。他原本還擔心自己要帶著滿眼金星參加考試呢。
他嘆口氣，打開一個黑匣子，拿出戒指一一戴上。另一個匣子里裝著用克拉奇精鐵打造的匕首，刀刃經過發黑處理，顏色十分黯淡。各種複雜的小機關從天鵝絨小包轉移到他的口袋裡，兩把長刃飛刀忒林加滑進靴子里的刀鞘中。摺疊抓鉤與纖細的絲線纏繞在腕部的鎖子甲上，一柄系著皮帶的吹矢筒放在斗篷下。接著，特皮克又把一個小錫罐揣進口袋，錫罐裡面裝著各式飛鏢，尖頭都用軟木塞封好，鏢把上則用盲文做標記，方便在黑暗中加以辨認。
他蹙著眉，檢查一遍隨身佩帶的輕劍，看看刀刃是否鋒利，然後把肩帶往右肩挪了挪，好平衡鉛制彈弓彈藥的重量。他想了想，又拉開放襪子的抽屜，拿出一把弩槍、一瓶油和一卷撬鎖的工具。之後他又想了想，索性再加上一柄拳劍、一袋形狀各異的鐵蒺藜和一套指節銅環。
特皮克拿起帽子，看看襯裡下面的鋼絲是不是還在。他把帽子戴得歪歪的，得意洋洋地瞅了鏡子最後一眼，然後轉過身，慢條斯理地跌倒在地。
安科-莫波克正值盛夏時節。事實上何止是「盛」，簡直臭氣熏天。
大河已經縮減為一道熔岩般緩緩流動的泥漿，橫亘在環境優越的安科與對岸的莫波克之間。莫波克的環境可說不上優越。莫波克與瀝青坑彷彿一奶同胞，要想把它變得更糟是一件極有難度的事。比如說，假如它被隕石直接擊中，城市的品位反而會有所提升。
布滿乾裂淤泥的河床形成了蜂窩狀的硬殼。此時此刻，太陽彷彿一面釘在空中的巨大銅鑼，熱氣不但晒乾了安科河，城市也未能倖免：白天暴晒，夜晚烘烤，年代久遠的木料曬彎了腰，往常街道上的泥漿也變成了四處飄散的赭色塵埃，讓人喘不過氣來。
這天氣可不常見。這座城市原本充盈著薄霧與水滴、霜凍和寒氣，如今卻彷彿耐火磚上的癩蛤蟆，坐在薄脆乾癟的平台上氣喘吁吁。即便現在快到午夜，熱氣依然令人窒息，它像燒焦的天鵝絨般包裹街道，又炙烤空氣，令它極其不宜於呼吸。
在刺客公會大樓朝北的一面，有人咔嗒一聲推開了高處的一扇窗戶。
特皮克剛剛不情不願地留下了較重的武器，深吸一口死氣沉沉的滾燙空氣。
就是這個。
就是今晚。
據說每兩個人里就有一個能合格，除非你抽中了老梅里塞做考官。真要那樣的話，倒不如直接割了自己的喉嚨了事。
特皮克每周四下午都上梅里塞的戰術與毒藥理論課，兩人相處得不算太愉快。學生宿舍里充斥著關於梅里塞的傳聞：他殺過多少多少人，功夫又是如何深不可測……他打破了自己那個時代的所有紀錄，據說甚至還殺死了安科-莫波克的王公——當然不是如今這位，是已經死掉的那些王公中的某一個。
沒準兒他會抽中胖乎乎、樂呵呵的尼瓦爾，他教星期二的圈套與陷阱課。特皮克對陷阱挺在行，跟老師的關係也不錯。或者也可能是教現代語言與音樂課的庫普特·德·悠悠。這兩樣特皮克都沒什麼天分，但庫普特極愛飛檐走壁，只要你也喜歡單手吊在高高的街道上方，就准能得到他的歡心。
他一腳跨到窗台上，用系著絲線的抓鉤抓住對面的窗檯，從窗戶溜了出去。
刺客從來不走樓梯。
為了確保與後面某些事件的連貫性，有件事或許現在就該提一提：此時此刻，碟形世界歷史上最偉大的數學家正趴在地上悠然自得地吃著晚餐。
這裡還有一個有趣的細節：由於這位數學家的種族比較特殊，他晚餐吃的食物其實是自己的午餐。
鑼聲在安科-莫波克的各個角落響起，宣告午夜來臨。特皮克正在金絲街離地四層樓高的地方，沿著裝飾性的護牆偷偷摸摸往前走。他心跳得厲害。
落日的餘暉照出一個人影。特皮克在一個特別令人作嘔的怪獸出水口旁停下腳步，默默權衡利弊得失。
根據比較可靠的教室謠言，只要能在測試開始前幹掉自己的考官，你就能自動通過。他輕輕從大腿上的刀鞘里抽出三號飛刀，若有所思地在手中掂量著。當然了，如果失敗，那麼任何攻擊的企圖、任何敗露的暗算都會立刻導致考試失敗，同時還會使他喪失各種特權 。
那人影紋絲不動。特皮克的目光轉向城市的屋頂。四周彷彿迷宮一般，到處是煙囪、怪獸出水口、通風管道、天橋和梯子。
沒錯，他暗想，那是個引我動手的假人，也就是說，他正藏在別的什麼地方監視著我。
我能找出他的藏身之處嗎？沒門兒。
不過話說回來，也許他故意想讓我以為那是個假人——除非他連這一點也考慮到了……
他發現自己的手指正在敲打怪獸出水口，連忙集中精力。現在最合理的行動方案是什麼？
下方的街道上，一群尋歡作樂的市民跌跌撞撞地穿過路燈的光暈。
特皮克收好飛刀，站直身子。
「先生，」他說，「我來了。」
一個干