前門開了。伊莎貝爾探出個腦袋。
「家裡沒人。」她說，「你們最好進來。」
其他三人挨個走進門廳。切維爾還細心地擦了擦腳。
「小了點。」凱莉挑剔地說。
「裡面要大得多。」小亡說著轉向伊莎貝爾，「到處都看過了？」
「連阿爾波特都找不到。」她說，「這還是頭一回。」
她記起了自己身為女主人的責任，趕緊咳嗽幾聲。
「有人想喝一杯嗎？」她問。凱莉沒理她。
「我還以為至少是座城堡。」她說，「又黑又大，有宏偉的黑塔。沒想到是個放雨傘的架子。」
「裡頭放著把鐮刀。」切維爾指出。
「讓我們去書房坐坐，我敢說大家都會覺得舒服些。」伊莎貝爾匆匆忙忙地推開黑色檯面呢的房門。
切維爾和凱莉走進門去，一路爭個不休。伊莎貝爾挽起小亡的胳膊。
「我們現在怎麼辦？」她問，「要是父親發現他們，他一定會很生氣的。」
「我會想出法子來。」小亡說，「改寫一下傳記什麼的。」他勉強擠出個笑容，「別擔心，我會想出法子來的。」
在他身後，書房門砰的一聲關上了。小亡轉過身，眼前是阿爾波特笑呵呵的臉。
書桌後的皮革扶手椅緩緩轉了過來。死神從交叉的十指上方看著小亡。確定他們的注意力和恐懼已經全部集中到自己身上以後，他說：
你最好現在就開始想。
死神站了起來，他的身形似乎更高大了，房間也顯得更加陰暗。
不用費心道歉了。他補充道。凱莉把腦袋埋進了切維爾肉乎乎的胸口。
我回來了，而且很憤怒。
「師父，我——」
閉嘴。死神彎彎石灰質的食指，示意凱莉上前來。她轉頭看著他，她的身體不敢違抗。
死神伸手碰了碰她的下巴。小亡的手摸到了劍柄。
就是這張臉引得千軍萬馬交戰、焚毀了瑟尤多波利的高塔嗎 ？死神嘆道。他漆黑的眼窩裡是兩個紅色的小點，彷彿有好幾英里深。凱莉像被催眠了似的望著對方的眼睛。
「呃，打擾一下。」切維爾畢恭畢敬地拿著帽子，這是墨西哥風格的禮節。
怎麼？死神有些走神。
「它不是的，先生。您說的肯定是另一張臉。」
你叫什麼名字？
「切維爾，先生。我是個巫師，先生。」
我是個巫師，先生。死神譏笑道，安靜，巫師。
「是，先生。」切維爾退回到原來的位置。
死神轉向伊莎貝爾。
女兒，解釋你的行為。你為什麼要幫助這個傻瓜？
伊莎貝爾惴惴不安地行了個屈膝禮。
「我——愛他，父親。我想是。」
「什麼？」小亡大吃一驚，「你從沒說過！」
「好像從來都沒有機會。」伊莎貝爾說，「父親，他不是故意——」
安靜。
伊莎貝爾垂下眼皮，「是的，父親。」
死神大步繞過書桌，跟小亡面對面地站在一起。他盯著他看了很長時間。
然後他一巴掌摑到小亡臉上，誰也沒看清他的動作。小亡跌了出去。
我邀請你來到我的家裡，他說，我訓練你，供給你食物和衣服，我給了你做夢也想不到的機會，而你就這樣報答我。你誘惑了我的女兒，你忽視自己的責任，你在現實世界激起一個世紀才能平復的波紋。由於你不合時宜的舉動，你的同伴註定將被遺忘。諸神絕不肯輕饒他們。
總的來說，小夥子，這才是你的第一份工作，這個頭開得實在不怎麼樣。
小亡掙扎著坐了起來，用手捧著自己的臉頰。它冷冷地灼燒著，像彗星的冰核。
「小亡。」他說。
這東西竟然還會說話！它想說什麼？
「你可以放他們走，」小亡說，「是我把他們牽扯進來的。不是他們的錯。你可以想辦法讓——」
為什麼我要那麼做？他們現在屬於我了。
「為了他們，我會反抗你。」
非常高尚。凡人永遠在反抗我。這兒沒你的事了，下去。
小亡站起來。他還記得當死神是什麼樣的，他抓住那種感覺，讓它浮上來……
不。他說。
啊。這麼說你是以平等的身份向我挑戰了？
小亡咽了口唾沫。至少該走哪條路已經很清楚了——當你一步跨下懸崖的時候，你的生活自然會走上一個非常確定的方向。
「如果有必要的話。」他說，「而如果我贏了——」
如果你贏了，你可以隨心所欲。死神說，跟我來。
他邁著僵硬高傲的步伐從小亡身邊走過，來到大廳里。
剩下的四個人盯著小亡。
「你真的知道你在做什麼嗎？」切維爾問。
「不。」
「你不可能打敗主人的。」阿爾波特嘆了口氣，「我的經驗之談。」
「要是你輸了會怎麼樣？」凱莉問。
「我不會輸的。」小亡回答道，「問題就在這兒。」
「父親希望他贏。」伊莎貝爾苦澀地說。
「你是說他會讓著他？」切維爾問。
「哦，不，他不會讓著他，只是希望他贏。」
小亡點點頭，他們跟了上去。小亡暗自思忖著，一個永無止境的未來，為造物主的什麼神秘計畫服務，生活在時間之外，難怪死神想辭職。死神曾經說過，長成一身嚇人的骨頭架子，這其實並非充當死神的必要條件，但那方面也許並沒有什麼大不了的。永恆會不會讓人感覺是很長的一段時間呢？又或者所有的生命——從個體自己的角度看——其長度其實完全一樣？
嗨，他腦袋裡的一個聲音說，還記得我嗎？我是你。是我把你拖下水的。
「多謝。」他苦澀地說。其他人都瞥了他一眼。
你能行的，那個聲音說，你有個很大的優勢：你當過他，他卻從來沒當過你。
死神大步邁過大廳，走進放置沙漏的房間。他剛一進門，蠟燭就聽話地點亮了。
阿爾波特。
「主人？」
把沙漏拿來。
「遵命。」
切維爾扯住老頭的胳膊。
「你是個巫師。」他沙啞著嗓子說，「沒必要聽他的命令！」
「你多大了，小夥子？」阿爾波特和氣地問。
「二十歲。」
「等你活到我這把歲數，你對自己的選擇就會有些不一樣的看法。」他轉向小亡，「抱歉。」
小亡拔出劍來，燭光之下，它的利刃似乎消失了一般。死神轉身面對他。在一排排高聳的沙漏前，死神的身影顯得十分瘦小。
他伸出兩隻胳膊。鐮刀帶著輕微的霹靂聲出現在他手裡。
阿爾波特從一條兩側擺滿沙漏的通道上走回來，一言不發地來到一根石柱旁，把手裡的兩個沙漏放在石柱的架子上。
其中一個比平常的沙漏大好幾倍——純黑、纖細，裝飾著複雜的骷髏和骨頭圖案。
這還不是最讓人不舒服的部分。
小亡暗自呻吟起來——裡頭根本看不見沙子。
小一些的那個外形普通，沒有什麼裝飾。小亡伸出手去。
「可以嗎？」他問。
請便。
沙漏上刻著「小亡」兩個字。他對著光線看了看，發現上半部分的沙子已經所剩無幾，對這個他倒並不怎麼吃驚。儘管周圍有上百萬沙漏在不住地咆哮，但把它拿在手裡時，他還是覺得能聽見自己的生命在一點點流逝。
他小心翼翼地把它放下來。
死神轉向切維爾。
巫師先生，你，你可以幫幫忙，為我們數到三。
切維爾點點頭，面色陰鬱。
「你們真的非這麼干不可嗎？難道大家就不能坐下來——」
不。
「不。」
小亡和死神警惕地繞著對方打轉。兩個倒影在無數的沙漏表面搖曳。
「一。」切維爾道。
死神威脅似的轉了轉鐮刀。
「二。」
刀刃在半空中相會，發出貓咪滑下窗玻璃似的噪音。
「他們都作弊！」凱莉喊道。
伊莎貝爾點點頭，「當然。」
小亡往後一躍，劍刃畫出一道緩慢的弧線，死神輕而易舉地擋開這一擊，鐮刀順勢低低一掃，小亡笨拙地蹦起來，勉強躲開。
儘管鐮刀在作戰武器中並不顯眼，但在，呃，比方說農民起義的時候，站錯邊的任何人都會發現，在熟練的人手裡，它絕對非常值得畏懼。一旦拿鐮刀的人開始揮揮舞舞，任何人——包括鐮刀的主人自己——都很難弄清楚刀刃現在在什麼地方