在放生命沙漏的房間里，忙忙碌碌的沙漏密密麻麻地擠在一起。死神不緊不慢地在一排排沙漏間走過，阿爾波特盡職盡責地跟在他身後，懷裡抱著本打開的大書，那是死神的賬本。
聲音在四周咆哮，彷彿一個噪音堆成的灰色大瀑布。
它來自一眼望不到頭的架子，一排又一排的沙漏正傾瀉著凡人的時間。這是種沉重的聲響，鬱悶的聲響，就好像有人把顏色黯淡的奶油凍倒在了靈魂那明亮的布丁上。
很好。死神最後說，我找到了三個。這一晚倒挺安靜。
「好狄·漢姆筋，羅布森院長——又是他，再加上凱莉公主。」阿爾波特道。
我在想，要不要讓那孩子去。
阿爾波特查了查賬本，「嗯，好狄不會惹什麼麻煩，院長嘛，是人稱經驗豐富的那種。」他說，「公主真是可惜了。才十五歲。可能不大好處理。」
沒錯。的確可惜。
「主人？」
死神站在原地，手裡拿著第三個沙漏，若有所思地看著光線在它表面上跳動。他嘆了口氣。
還這麼年輕……
「你還好吧，主人？」阿爾波特憂心忡忡地問。
時間彷彿永無止息的溪流，把所有的……
「主人！」
什麼？死神驚醒過來。
「你有點過頭了，主人，就是這麼回事——」
你在胡說些什麼啊，夥計？
「剛才你變得有些古怪，主人。」
無稽之談。我從沒感覺這麼好過。那，先前我們在說些什麼來著？
阿爾波特聳聳肩，低頭瞅了瞅賬本上的條目。
「好狄是個巫女。」他說，「要是派小亡去，恐怕她會不大高興。」
所有魔法從業人員都有這個特權，等他們的沙子漏光以後，死神會親自索命，而不是派他手下的什麼小職員去應付。
死神似乎沒有聽到阿爾波特的話，他的眼睛又落在凱莉公主的沙漏上。
當你發現事情成了眼前看到的樣子，有時候腦子裡會出現一種憂鬱的憾恨，那種感覺叫什麼名字？
「悲傷，主人。我想是。現在——」
我很悲傷。
阿爾波特張口結舌地呆立在原處。最後，他好不容易抓住兩次精神錯亂之間的空隙擠出句話來：「主人，我們剛才說的是小亡！」
哪個小亡？
「你的學徒，主人。」阿爾波特耐心地解釋道，「個子高高的小夥子。」
當然。好吧，我們就派他去。
「他可以單獨行動了嗎，主人？」阿爾波特有些懷疑。
死神想了想。沒問題。他最後說，他很熱心，學得也挺快。而且，說真的，他補充道，這些人也不能指望我一天到晚總追著他們跑吧。
小亡茫然地睜大眼睛，盯著離自己幾英寸遠的天鵝絨牆帷。
我穿過了一堵牆，他想，而這是不可能的。
他小心翼翼地把帘子掀開，想找找後頭是不是藏了扇門什麼的。他只看見些石灰碎屑，而石灰背後的東西儘管有些潮濕，但毫無疑問是堵結結實實的磚頭牆。
他試驗性地戳了戳。很顯然，他別想從原路再回去。
「好吧，」他對牆壁說，「現在怎麼辦？」
一個聲音從他身後傳來：「呣，打擾一下。」
他緩緩轉過身去。
房間中央擺著張桌子，一個克拉奇家庭圍在桌旁，有父親、母親和半打個頭依次遞減的孩子。八雙圓滾滾的眼睛盯住了小亡。第九雙眼睛屬於一個祖父母輩的老人，性別不明，它們並沒有看著小亡，因為其主人相信，到手的一點水煮魚比任何莫名其妙的事件都要來得實惠，於是趁亂擠到了公用的菜碗跟前。就這樣，堅定的咀嚼聲打破了屋裡的寂靜。
房間顯得狹小擁擠，一個角落裡還擺著獻給奧夫勒的神龕。這位六臂的鱷魚神咧嘴微笑的樣子跟死神一模一樣，當然了，死神並沒有他手下那群神鳥，據說神鳥不僅會帶來崇拜者的消息，還能幫他保持牙齒的清潔。
對於克拉奇人而言，熱情好客絕對位於所有美德之首。就在小亡瞪眼睛的當兒，女主人已經從身後的架子上拿下一個空碟子，默不作聲地從大碗里舀出魚來，並且，在短暫的爭搶之後，從那雙古老眼睛的主人手裡奪下了一塊上好的鯰魚肉。不過，她那雙用黑粉描線的眼睛一刻也沒離開過小亡。
剛才說話的是男主人。小亡緊張地鞠了一躬。
「對不起。」他說，「呃，我似乎是穿過了那堵牆。」聽上去實在不怎麼樣，他得承認。
「抱歉？」男人說。女人的手鐲叮咚作響，她仔仔細細地往盤裡擺上幾片胡椒葉，又撒了些綠色的調味料。小亡的心臟咯噔一下，擔心自己確實認出了那東西。幾個星期之前他曾經嘗過一次，儘管製作方法十分複雜，但只需一口就能真相大白：那是魚內臟在鯊魚膽汁里浸泡幾年之後的結晶。死神說多吃幾次就會愛上它了。小亡決定不去費這工夫。
他嘗試著貼牆邊往掛珠簾的門口移動，所有的腦袋都隨他轉動起來。他又試著咧開嘴，擠出一個微笑。
女主人說：「我一生的丈夫啊，這魔鬼為何露出了牙齒？」
男人回答道：「或許是飢餓，我渴望的月亮。再加些魚！」
而他們的祖輩則抱怨說：「我正吃著呢，討厭的孩子。這世上的人啊，對高壽的老人簡直沒有一點敬意！」
掉進小亡耳朵里的話全是克拉奇語，這門語言有無數的花飾和微妙的雙母音，而且特別古老、特別精緻。舉個例子，其他人還沒學會拿石頭砸爛彼此的腦袋，克拉奇語里已經有了十五個可以表達「刺殺」的詞。現在，這些話在他腦子裡就像母語一樣又清晰又明白。
「我不是魔鬼！我是人！」完美的克拉奇語，把他自己驚得一愣。
「你是個賊？」父親問，「一個殺人犯？如此這般溜進屋裡，難道你是收稅的？」他的手滑到桌子底下，掏出一把磨得紙一樣薄的屠刀。他的妻子尖叫著扔下盤子，把最小的幾個孩子摟到身邊。
小亡望著刀刃劃破空氣，然後放棄了抵抗。
「我從地獄最幽暗的深淵帶來問候。」他胡謅了一句。
對方的轉變很是驚人。屠刀放下了，全家人都露出了大大的笑容。
「竟有魔鬼到訪，於我等真是無上的榮幸。」男人喜形於色，「噢，奧夫勒腰上醜陋的小鬼啊，您想要什麼？」
「抱歉！」
「魔鬼會給幫助它的人帶來祝福和好運氣。」男人說，「噢，無盡深淵裡邪惡的呼吸，我們怎樣才能助您一臂之力？」
「那個，我並不很餓。」小亡說，「但假如你知道哪能找到一匹快馬，好讓我在太陽落山前趕到斯托·拉特去——」
那人笑容滿面地鞠了一躬，「腸子里惡臭的排泄物啊，我知道一個再好不過的地方，假如您願意屈尊跟我前往。」
小亡趕忙跟了上去。那位古老的祖先目送他們離開，它的顎骨有規律地咀嚼著，臉上露出挑剔的表情。
「在這地方他們就管那叫魔鬼？」它說，「奧夫勒用潮濕讓這片地方腐爛，就連他們的魔鬼也是三流貨色。比起咱們老家的魔鬼，它連個腳趾都不如。」
妻子拿來一碗米飯，放在奧夫勒神像中間那雙合起的手上（等明早它就會消失的），然後退後一步。
「丈夫的確說過，上個月在咖喱花園，他曾遇上一位不在那裡的顧客。」她說，「他很受震動。」
十分鐘之後，男人回到家裡。他一言不發，神色莊嚴，把一小堆金幣堆到桌上。好一筆橫財，足夠買下城裡的一大片地方。
「他有一口袋的這個。」他說。
一家人盯著錢看了一陣。妻子長嘆一聲。
「財富帶來無盡的煩惱。」她說，「我們如何是好？」
「我們回克拉奇。」丈夫堅定地說，「好讓孩子們在一個真正的國家長大，忠於我們古老種族光榮的傳統。男人可以挺拔驕傲地矗立，不必再當男招待，給壞心眼的主人服務。而且，海棗芬芳的鮮花啊，我們必須立刻動身。」
「噢，沙漠勤勞的兒子，為何如此焦急？」
「因為，」男人回答道，「我剛剛賣掉了王公的冠軍賽馬。」
這匹馬比不上冰冰輕靈迅捷，但也能撒開四蹄跑得飛快，輕而易舉就把幾個騎馬的守衛拋在身後。不知為什麼，這些人似乎急於跟小亡談上一談。很快，小亡就遠離了莫波克簡陋的郊區，沿著大道進入斯托平原肥沃的黑土地。無數個世代以來，偉大而緩慢的安科河定期泛濫，終於形成了這個平原。河流帶來了繁榮和安全，還有慢性關節炎。
這一路極度地無聊。隨著陽光從白銀蒸餾成金黃，小亡飛馳過一片平坦、寒冷的大地，地上全是一格一格的甘藍菜田。關於甘藍菜其實有很多可以大書特書的地方。你可以