事情果如曾國藩所料，就在金陵城內審訊李秀成的同時，從蘇南到贛北，一場爭奪幼天王的激烈戰鬥正在進行。
李秀成被捕幾天後，蕭孚泗部下一個什長，將這個驚人的消息告訴了駐紮在湖熟的一個淮軍酒肉朋友，又根據自己的揣摩對這個朋友說，隨同李秀成出城的人中，必定有許多長毛大官，還有大批金銀財寶。這個淮軍是個有心計的人，他連夜將這一重要情況稟報統領李昭慶。正對吉字營眼紅得要命的李昭慶一聽，喜得心花怒放，隨手賞給他一錠七兩多重的銀子，叮囑他千萬不能再說出去。第二天，李昭慶快馬加鞭到了常州。李鴻章住在城內原太平軍護王陳坤書的府裏。
「二哥，這可是一批漏網的大魚呀！你說怎麼辦？」報告情況後，李昭慶興奮地問。
「是的，說不定中間還混有魚王哩！」李鴻章也按捺不住內心的喜悅，站起來，在屋裏快步來回走著。
「二哥，你是說，長毛的小天王有可能夾在這批人裏？」
「很有可能！」李鴻章摸著下巴答道，兩眼射出光采。
「你怎麼知道？」李昭慶頗為奇怪。
「老三派在金陵城裏的細作傳出信來，說曾老九沒有抓到小天王，連洪仁玕都沒抓到。看來，他們是混在這批人中間逃出了城。」李鴻章邊說邊走到大掛圖邊，凝神端望。
「哦！」李昭慶點點頭，心想：原來金陵城裏還有淮軍的細作，這事怎麼從不見二哥三哥說起？
「老四，你過來一下。」
待李昭慶走到掛圖邊，李鴻章以手指劃著圖紙說：「現在的情況是，蘇南已被我淮軍肅清，浙江大部分地方也由左季高的楚軍收復，蘇浙一帶雖有長毛的零星部隊，但不可能成氣候，能構成影響的是麇集在贛東北的偽侍王李世賢和偽來王陸順德，據說他們擁有十多萬人馬。」
「這樣說來，逃出金陵的這批長毛，很可能會去江西與他們會合。」李昭慶不待他的二哥說完，就急忙發表了自己的看法。
「是的。」李鴻章的語氣極為肯定。
「我帶弟兄們去攔截！」李昭慶迫不及待。他心裡想，若是有幸抓到小天王，那自己頃刻之間便名揚天下了。
「應立即去攔截，去晚了，這批大魚就會落到左季高、沈幼丹他們的手裏。」李鴻章瞇起眼睛盯著掛圖，「不過，由方山南逃去江西，有兩條大道，一是往西走秣陵鎮，一是往東走隆都。你帶八百弟兄，輕裝疾行，迅速趕到安徽太平府，從那裏將長毛截住，東邊一路，叫老三去堵。」
「好，我即刻回湖熟調人。」李昭慶說完就要轉身。
「慢點。」李鴻章拍著四弟的肩膀，鄭重地說，「若是發現了小天王，要千方百計抓活的。抓到後，就押送到常州來，我再為你上一道奏章，請求在京師舉行隆重的獻俘儀式。」
「但願這個幸運落到我的頭上！」李昭慶說完出了門，跨馬揚鞭，向北飛奔。
從太平門缺口僥倖逃出的這支太平軍，自從失去了李秀成後，便由干王洪仁玕負起了指揮全軍的擔子。危境中的洪仁玕頭腦異常冷靜，他深知這支軍隊決不能打仗，它的任務是盡快護送幼天王到江西，與李世賢會合。這樣，分散在贛、浙、閩一帶的太平軍，就有了名正言順的領袖，就會再團結起來，天國的旗幟也就不會倒下。眼下人員雖有二千出頭，但受傷生病的過半，嚴重地拖住了全軍的速度，若不迅速趕到江西，則隨時都有可能被追兵或沿途官軍抓獲，且二千人的隊伍，尋找食物也是一個很大的問題，必須將傷病員留下。洪仁玕與林紹璋等人商議，大家都有同樣的看法。經過一番苦勸之後，傷病員被說服了，又留下一些無傷病的人，以便照顧。這樣，部隊只剩下五百人了。
干王將這五百人重新作了一番整頓組織，安排二十個本事高強的年輕人專門保護幼天王，又安排十個人看護兩個小王娘，再安排五十人負責尋找食物。又叫大家統統脫掉官軍衣帽，換上百姓衣服，只是頭上的長髮一時無法剃，便都用各色布裹著。為確保安全，都改作夜行曉宿。如此，居然平平安安走了幾百里，李昭慶也並沒有追上。
李昭慶不死心，帶著人馬繼續翻山越嶺追趕。他每走一天，便留下二三十個人，為的是怕走快了，超過了太平軍，讓留下的人回過頭再慢慢搜索。一旦發現情況，就立即飛馬報告。李昭慶相信自己已布下了天羅地網，從曾老九手中逃出的小天王，決不會再從自己的眼皮底下溜走。
這一天，李昭慶的追兵來到皖浙贛交界之地婺源縣屠家寨，當夜宿在鄉紳屠光之家中。屠光之是這一帶的土皇帝，手下有一百多個團丁，方圓三四十里地方，稍有風吹草動，都在他的掌握中，吃早飯的時候，團練頭領向他報告，凌晨有一隊四五百號人來到松木嶺山腳，不知是幹什麼的。屠光之警惕起來，他怕強人來打劫山寨，於是一面叫團練嚴加監視，一面吩咐山寨堅壁清野。一天下來，不見任何動靜，屠光之懷疑這批人會長期住下來，心中甚是不安寧。恰好傍晚時分，李昭慶帶著五六百號人來了。屠光之要借官軍的力量保衛山寨，遂將這一情況告訴李昭慶。李昭慶心想：衝出金陵城的長毛有二千多人，這批人只有四五百號，是不是太平軍，還不能肯定。他又累又餓，不願親自去，命令手下一個哨長帶三十多個弟兄，打著燈籠火把去松木嶺看情況。
半個時辰後，哨長回來報告，松木嶺山腳下的人無影無蹤了，只撿來幾張廢紙。李昭慶把廢紙抹平，一一細看，發現有一張是一道佈告的殘片，那上面有「天父天兄」「清妖」等字。
「這正是我們追的那伙長毛！」追趕了半個月之久，終於發現了蹤跡，李昭慶驚喜萬分，立即下令，「馬上出發，四處追尋！」
李昭慶招來幾個屠家寨的團練帶隊，在樹林草叢中轉了一夜，直到天明，都沒有看到這隊人的影子。正在沮喪之時，一個勇丁遠遠地看到對面山裏的小道上，有十幾個人在奔跑。
「四帥，那邊有人！」他慌忙報告李昭慶。
李昭慶舉起掛在胸前的千里鏡，向對面山上看去，只見樹林中隱隱約約有上百號人正在往深山中鑽去。
「快追！」李昭慶大聲下令。
淮軍官勇們顧不得疲勞，鼓起勁頭向前奔跑。約跑了三里多路，忽然從另一道山坡上殺出一支甲冑鮮明、荷槍實彈的人馬來，將李昭慶的淮軍半路攔住。
「你們是什麼人？」李昭慶喝道。
「我們是楚軍！」一個慓悍的漢子答話，並指著身邊的一個中年漢子說，「這是我們的總兵王開琳大人。」
「原來是王軍門。」王開琳是左宗棠手下的大將，李昭慶早聞其名，只是從未見過面。
「你叫什麼名字？」王開琳威嚴地立著，冷冷地問。
「卑職乃淮軍分統李昭慶。」
「哦，原來是李四爺！」王開琳立刻換上滿臉笑容，客氣地抱拳，「久仰，久仰！請問為何事到這裡來？」
「我奉二哥之命，前來追捕從金陵城裏逃出的長毛。」
「從金陵城裏逃出的長毛？」王開琳驚道，「這些人在哪裏？」
「就在前面那座山林裏。」李昭慶用馬鞭指了指前方說。林子裏早已不見人影了，他心裡焦急不已。
「噢，你說的是剛才那一夥人？」王開琳輕鬆地笑道，「那不是從金陵城裏逃出的，那是長毛汪海洋手下的一批人，被我們追趕幾天幾夜了。這不正是要去抓他們！」王開琳轉過臉，望了望他身後的人馬，右手將腰間的佩刀抽出兩三寸。
「不是金陵城逃出的？」李昭慶將信將疑，略停一會說，「王軍門，不管他們是哪裏的，反正是一夥真長毛，我們一起去抓吧！」
「不煩李四爺了，這班傢伙早已成了我們的獵物。」王開琳說著，伸開雙手，做了一個阻攔的姿勢。
李昭慶起了疑心。有人來幫忙，是大好事，為什麼要阻攔呢？「王軍門，長毛是困獸猶鬥，兇狠得很，你的人手少，我幫你一網打盡！」
「不用了。」王開琳收起笑容，認真地說，「你剛才說追趕從金陵逃出的長毛，倒使我想起來，昨天有一個老頭告訴我，有一大隊留滿腦長頭髮的長毛從黃沙鎮方向去了。」
「真的！有多少人？」李昭慶問。他心裡想：莫非那夥人才是真的從金陵逃出來的。
「老頭說不清，總有好幾百吧！」王開琳指著前面說，「李四爺，你回頭走，穿過屠家寨，往南投大道，再過鬼面巖，就到了黃沙鎮。快去吧，不要誤了大事。」
「好！王軍門，我們回頭見。」李昭慶抱了抱拳。
「回頭見，李四爺，祝你交好運。」王開琳也抱了抱拳。
待李昭慶走遠後，王開琳哈哈大笑一聲，對部屬們一揮手，說：「弟兄們，我們進山抓小天王去！誰親手活捉了小天王，左制軍賞他三百兩銀子！」
楚軍歡呼雀躍，一齊向山嶺沒命地奔去。
這是怎麼回事呢？王開琳如何知道洪天貴福在這裡？原來，早兩天王開琳的部下抓到兩個滿腦頭髮的漢子送來。王