第二天，囚禁在木籠裏的李秀成的待遇得到改善。手腳不再捆了，左臂也上了藥，飯可以吃飽了，由於天氣炎熱，還特為給他擺了一個盛滿涼水的瓦罐和一隻泥碗。另外，木籠裏還添了幾樣東西：一條小凳，一張小几，几上擺著筆墨紙硯。李秀成坐在凳子上，一邊慢慢磨墨，一邊對著硯台凝思。
昨夜回到木籠裏，李秀成又深深地思考了大半夜。鑒於幾條基本認識，他越來越覺得自己的態度是對的：一是幼天王凶多吉少，很可能真的死了；一是太平天國元氣已喪盡，包括自己在內，沒有一人能重振當年雄風；一是勸弟兄們放下武器，以免無謂的犧牲，不是叛變。識時務者為俊傑，自己能看清眼前的時務，仍不失為俊傑。不過，李秀成也不輕易相信曾國藩。這個詭計多端、心毒手辣的老妖頭是什麼背信棄義的事都可以做得出來的。昨夜，當陳德風抱著他流淚的時候，李秀成偷眼看了一下曾國藩，只見他面孔陰冷，眼中流露出一股殺氣。這更使得李秀成不敢相信曾國藩了，看來自己的性命不一定能保得住。
對於死，李秀成不害怕。從參加太平軍那天起，他就抱定了隨時為天國獻身的決心，何況天國已成就了這樣一番建都立國的偉業，自己身居如此崇隆的地位。此生已足，死有何惜！太平軍中讀書識字的人猶如鳳毛麟角，就是在朝中掌大權的人，能將自己的思想用文字準確表達出來的也不多。過去忙於打仗，李秀成沒有想起要寫回憶錄的事，天王也不重視這事。現在天王已死，與天王一同起義的人大半凋零，天國也行將徹底覆沒，這樣一場波瀾壯闊，震古鑠今，歷時十四年，波及十六省的偉大革命運動，難道就讓它無聲無息地消失了嗎？作為一個最早參加金田起義的老弟兄，作為天國後期的主要領袖，時至今日，李秀成認為將這十幾年來親歷親見親聞的大事記下來，傳給子孫後代，已是自己不可推卸的責任了。很可能這就是生命的盡頭了，他決定利用這個難得的機會，寫成一份詳細的自述，以對天王負責，對天國負責，對後人負責的態度，將往事真實地、不帶任何成見地記錄下來。他以一貫的過人毅力，強忍籠中的酷熱，強忍左臂化膿腐爛的劇痛，強忍身為囚犯的恥辱，強忍自身一切苦痛，迫使腦子冷靜下來。眼前彷彿又燃起連天烽火，耳畔又響起動地鼙鼓，千萬匹戰馬在奔馳，無數面旗幟在飄舞，那些銘心刻骨、永生不忘的往事，一件件、一樁樁又浮上了心頭。他文思泉湧，筆走龍蛇——
幾天來，曾國藩被弄得暈頭脹腦。每天一早，曾國荃就把大哥拉出去，到城內城外遍訪各營。所到之處，都令曾國藩憂慮重重。但見這些勝利者們一個個都像瘋子一樣，酒氣沖天，穢語滿口，打著赤膊，有的甚至連褲衩都不穿，三個五個在一起賭錢打牌，每人屁股上都吊一個沉甸甸的錢袋。有一個營為一個女人，幾十個湘勇竟然火併起來。沿江邊密密麻麻地排列著幾百號小民船，別人告訴曾國藩，這些小民船每隻上都有一個年輕的女人，一到傍晚，湘軍官勇就像蒼蠅逐臭一樣地往船上鑽。曾國藩聽了胸堵氣悶。今天在回來的路上經過李臣典的營房，曾國藩順便去看看。門一推開，只見李臣典赤身裸體睡在床上，房子裏有七八個女人，都光著上身，床上還睡著一個，通體上下，一絲不掛。曾國藩本想大罵李臣典一頓，想起康福已死，他是第一個衝進金陵的大功臣，便悄悄退出門去。
康福死於金龍殿前，這事是李臣典告訴曾國藩的。但奇怪的是，打掃戰場時，卻不見康福的屍體，而從那以後，大家再也見不到康福了。曾國藩相信康福已死。他想起康福跟隨自己十三年來，忠心耿耿，屢立奇功，又多次捨命相救，卻沒有得到朝廷的一官半職，心裡很覺得慚愧。他和九弟商量，康福雖死，但作為第一個衝進城的人，還是應該為他請第一功。曾國荃不同意，說人都死了，不如賞活人作用更大。他看出弟弟的心思，也就不再爭了。心裡決定：今後要在沅江為康福建個祠堂，親去憑弔，再做塊「義士康福」的匾掛在祠堂上；過幾年待他兒子大了，要為之尋一個好師傅，悉心教育成才。以此來告慰康福的在天之靈。
金陵城內，到處是殘磚碎瓦、餘火未盡。天王宮的大火仍未熄滅，今下午西北角好像又燒得旺盛起來了，每天都有成百上千的湘軍在天王宮廢墟上翻來刨去，也有人的確從中挖出了金銀珠寶，但大部分人都沒有尋到什麼值錢的東西。十五六歲以上、五十多歲以下的女人已被搶盡。城裏沒有了，這幾天都跑到方山、青龍山等地去搜捕，弄得人心惶惶，避湘軍勝過避匪盜。所有這一切，令曾國藩焦慮萬分。他擔心金陵城裏再這樣胡鬧下去，一定會禍起蕭牆。但打金陵的第一號功臣曾國荃卻滿不在乎，他成天泡在恭維聲和杯盞聲中。
「九弟，還有一件大事沒辦。」
「什麼事？」曾國荃望著大哥，兩眼通紅。
「洪仁達招供洪秀全屍首埋在御林苑裏，還沒有驗看哩！」
「這還要驗看嗎？」曾國荃對此很疑惑，「我審訊了不少長毛頭領，都說偽天王在兩個多月前就死了。假若沒死，哪會有幼天王？」
「我也相信洪酋一定是死了，但人死要驗屍，這是常識。日後有一天朝廷問起，說驗屍了嗎？將作何回答？還有，」曾國藩嚴肅地對弟弟說，「長毛是否會耍金蟬脫殼計呢？假裝死了，實際偷偷地出了城。這種可能性雖不大，但沒驗屍，萬一今後有人硬要這樣說，怎麼辦？」說到這裡，曾國藩有意停了一下，輕輕地拍著弟弟的肩膀，意味深長地說，「老九，打下金陵，功勞蓋世，稱讚的不少，眼紅的也不少啊！」
曾國荃似有所悟：「過些日子有空，我去驗一下。」
「還能過些日子嗎？」曾國藩說，「現在天王宮廢墟上那麼多人在撿寶貝，你想過沒有，他們很有可能是想挖洪酋的墳墓，企望從他身上獲取奇珍異寶。真的讓他們挖到時，你還驗什麼屍呢？」
「那現在就去！」曾國荃說走就要走。
「慢點。」曾國藩扯住弟弟，「明天去。今天你先叫彭毓橘帶一千人將天王宮外麵包圍起來，把廢墟上的人統統趕出去，然後再派人分頭去請雪琴、厚庵等人前來，大家一道去驗看。
「戈登早兩天到了秣稜關，也把他請來。他是洋人，說話別人相信。另外，再貼一道告示出去，各營必須整肅軍紀，不準再酗酒、賭博、鬥毆、搶女人！」
第二天午後，洪仁達被押到了天王宮。先前雄偉壯麗的天王宮，而今已變成一片瓦礫場，洪仁達左找右找，好不容易才找到御林苑。它已被破壞得面目全非，桂花樹也不知到哪裏去了。洪仁達沮喪地站著，不能指出洪秀全的葬地，口裏喃喃地念道：「找到黃三妹就好了，她找得到。」
「黃三妹是誰？」曾國藩問洪仁達。
「黃三妹是老三的女官，聰明能幹記性好，那天夜裏她也在場。」洪仁達依然木頭似地站著，眼睛茫茫然四處張望。
「沅甫，你知道偽天王宮裏的宮女都到哪裏去了嗎？」曾國藩問弟弟。
「偽天王宮的宮女投井、上吊的有好幾百，據說是有個叫黃三妹的，正要上吊，被士兵們抓住了，後被李祥雲要了去。」
「快去叫李臣典把黃三妹送來。」曾國藩皺著眉頭說。
一會兒功夫，黃三妹用快馬馱來了。是一個三十歲左右的女子，姿色極普通，她一句話也沒說，很快就找到了桂花樹原址。曾國荃命令士兵們往下挖。這時，天王宮上空突然佈滿烏雲，天色開始晦暗起來。
挖了五六尺後，出現了一個雕花深黑色長大木櫃，士兵們用繩子把這個大木櫃吊了上來。木櫃釘得很嚴實，幾個人費了很大的勁才把木櫃撬開，果然見櫃子裏躺著一具屍體，從頭到腳用明黃緞子包裹著。兵士們把它從櫃子裏扯出來，打開外面的黃緞子，又見一層紅緞子，再打開紅緞子，露出一身白緞子，將白緞子打開，裡面終於露出一個人來。黃三妹突然瘋了似地衝到屍首面前，跪下喊道：「天王陛下，你帶我一起升天吧！」喊完，大聲哭起來。
洪仁達站在一旁哭喪著臉說：「老三啊，我們真苦呀！」
曾國藩走近一步仔細查看，只見洪秀全身上穿了一件繡著紅日海水飛龍黃緞袍，腳穿白底烏緞長靴，頭上包的紗巾已散了，露出一個禿頂，雙目微閉，麵皮乾瘦，下巴上留著稀疏的鬍鬚，全是白的，看那樣子總在六十歲以上。曾國藩高聲對大家說：「諸位都看清楚了，這就是擾亂我大清江山、神人共憤的長毛偽天王洪秀全。」彭玉麟、楊岳斌和其他營官都走近看了一眼。曾國藩又特地對戈登說：「看清楚了吧，這就是賊首洪秀全。」
「他是個老頭子。」戈登微笑著說。
「彭毓橘！」曾國荃高喊，「你帶幾個兵士把洪酋屍體扛到江邊，澆上油燒掉！」
曾國荃話音剛落，隨著一道閃電劃過，頭頂上忽然響起一聲炸雷，彷彿落下一顆重型開花炮彈。緊接著又是一聲，一連響了五聲炸雷。圍在洪秀全屍體邊的湘軍將領們莫不驚恐萬狀。曾國藩臉色慘白，他覺得這幾個炸雷是衝著他打的。