安慶內軍械所製造的「黃鵠」號小火輪，順水在長江上飛快地行駛，一眨眼功夫就到了張楓嶺。曾國藩坐在艙裏，對徐壽說：「到底火輪走得快，若是坐木船，這會子鯽魚灣都到不了。」
徐壽興奮地說：「若一路順利的話，掌燈時分就可以到下關。」
「黃鵠號比洋人的輪船慢多少？」
「大概只有洋人船速度的一半。」徐壽回答。「製船造炮方面，洋人的確比我們行。」
曾國藩默默地看著倒流的江水，沒有做聲，徐壽也就不再說下去了。船過蕪湖，正是正午時分，船艙裏熱得像蒸籠，二人衣褲都濕透了，不得已換了衣褲後改乘民船。曾國藩說：「黃鵠號好是好，就是太熱不通氣，不可久坐，還要改一改。」
徐壽說：「中堂說的是。我們正在造一隻大輪船，圖紙畫好後再請中堂審示。」
「好。」曾國藩說，「到時我先看通風不通風。若不通風，我就再也不坐你的船了。」
說完，二人都笑了起來。民船坐起來雖然愜意，但太慢了，當晚停宿采石磯。第二天天未亮便開船，趕在中午前到了金陵。早有人報知曾國荃。曾國藩一出船艙，便在下關碼頭上看到吉字大營幾十名高級將領已佇立在烈日之下。曾國藩快步登上碼頭，見站在最前面的九弟黑得好比終年勞作的老農，瘦得猶如臥床多年的病人，不禁心頭一酸，五步並作兩步來到九弟面前：「你受苦了！」他緊緊抱住弟弟，只這四個字，便再也說不出下文了。兄弟久久擁抱在一起。見弟弟眼眶漸漸紅了，曾國藩怕他失態，忙鬆開手，走到李臣典、蕭孚泗、劉連捷等人面前，逐個道喜祝賀。
到了臨時由原侍王府改作的行轅，進入內室，曾國藩才細細地向九弟詢問一切。又叫弟弟脫掉上衣，一一查看背上和胸前的傷疤，輕輕地撫摸著。每摸一處傷疤，他都不厭其煩地問弟弟，是什麼時候受的傷，在哪個地方傷的，又是什麼時候好的，好了以後有不有影響，再發過沒有。一句句，一聲聲，直問得曾國荃淚水鼓鼓地，先是悄悄地流，最後終於忍不住嚎啕大哭起來。
「哭吧，哭吧！這裡沒有外人，大哥知道你吃盡了苦，你對著大哥把這兩三年來所受的委屈、痛苦、勞累，統統都哭出來。」曾國藩邊說邊拍打著弟弟的肩膀。時間彷彿倒退了三十年，荷葉塘老家，大哥在安慰受了委屈的小弟弟。
過了好一陣，曾國藩才笑著說：「好了，哭夠了吧！如此蓋世功勳落在別人的頭上，嘴都笑歪了，身子都飄起來了，哪有我們這樣兄弟相對而哭的。」
一句話，說得曾國荃止住了眼淚。外面已擺好了豐盛的接風酒，李臣典、蕭孚泗、劉連捷，彭毓橘等人都來作陪。席上杯盞相碰，笑語喧天。曾國藩對李臣典等人說：「想想當初給我當親兵是如何的寒酸，哪有這樣神氣的時候，還是跟著九帥好哇！」
說得大家哄堂大笑。曾國荃說：「這次破金陵，他們都立了大功，這都是大哥當年辛勤栽培的結果。」
「這也是天數。」曾國藩換上素日的凝重神色，「當年他們在我身邊，也沒有想到會有今天這樣大的功勞。自古以來，凡辦大事，半由人力，半由天命，諸位都要從這方面去想，日後才好和上下左右相處。」大家都胡亂點頭，並沒有體會到這句話的深遠用心。
吃過飯後，曾國藩又在九弟等人陪同下，出城查看地道哨壘，又到信字營、振字營、備字營、剛字營、節字營駐紮之地拜訪該營營哨官，向他們祝賀道乏，營哨官們都很感激。
回到原侍王府，天已經黑了，吃罷晚飯，曾國荃說：「大哥，今日太累了，早點洗了澡休息吧！」
「你們辛苦了兩三年，我這算什麼！今夜還有件大事要辦。」
「什麼大事，非要今夜辦不可？」
「審訊李秀成！」
「大哥，明天到大堂上去審吧，我陪大哥審。」
「不坐公堂，就在這個小房子裏審訊。」
「那不行。」
「為什麼不行？」曾國藩覺得奇怪。
「籠子太大，進不來。」
「什麼籠子？」曾國藩驚問。
「李秀成裝在大籠子裏。」
「哈哈哈！」曾國藩大笑起來，「李秀成又不是老虎，你用籠子裝他幹什麼？」說得曾國荃頗有點不好意思。「你是想用我當年在長沙辦匪盜的法子嗎？真是有其兄必有其弟！」曾國藩快活起來，「放他出籠子吧，叫個人押來就行了。」
一會兒，李秀成被五花大綁地押了進來。自從咸豐八年復出以來，與此人整整周旋了六年之久，幾乎天天在文件中看到他的名字，聽部屬們談論他。此人究竟是個什麼樣的人呢？曾國藩今夜要仔細地看看。站在面前的這個長毛大頭領屬於中等偏矮的個子，單單瘦瘦的，面孔顯得憔悴發白，額頭寬廣，眉眼細長，好似兩道平行的黑線布在臉上，鼻直嘴正，輪廓分明，儘管手腳都已綁得緊緊的，但隱約可見上身在輕微地抖動，看那神色，又不是害怕得發抖的樣子。一向喜歡以相度人的曾國藩很難理解，一個長得這樣單薄柔弱，尤其是那張嘴唇，竟纖巧得像女人一般的長毛，何以有如此堅忍卓絕的毅力、拔山吞海的氣魄？
不管怎樣，他畢竟是個人傑！一股愛才惜才之情悄悄地湧上心頭。「給他鬆綁！」曾國藩吩咐。李秀成頗感意外。繩子解掉後，他將手腳隨意動了幾下，似有一種重新獲得自由似的舒服。就在這一瞬間，他抬頭把這個不知殺了多少太平軍弟兄的曾剃頭好好地看了一眼。
「李秀成，本督問你幾件事，你都要從實招供，不得胡說。」
曾國藩話雖說得嚴厲，但語氣和緩，李秀成不感到有壓力。心想，他既然以禮待我，我也以禮待他，於是答道：「可以。」
「我問你，咸豐四年守田家鎮的燕王秦日綱，後來在船上搜到你們的許多文件，稱燕王孫日昌，秦日綱和孫日昌是一人還是兩人？」
李秀成注意到曾國藩在稱燕王時，沒有像曾國荃那樣有意改作「燕酋」，也沒有在前面加上一個「偽」字，氣氛不像是在審訊，倒像是在打聽舊事。他爽快地回答：「孫日昌即秦日綱，是一人，當時封燕王。」
「林紹璋在湘潭被我軍十戰十敗，此人並無本領，為何封王？」曾國藩仍是詢問的口氣。
「林紹璋打仗雖無大本領，但他十分能吃苦，有忠心，故天王封他為章王。」李秀成的回答不卑不亢。
「曾天養與林紹璋同到湖南，死於岳州，那人是一把好手，資格又深，何以反比林紹璋權小？」最初與湘軍打交道的幾個人，曾國藩對他們的印象格外深刻。
「曾天養與林紹璋職位相當，曾天養不識字，年歲大，為人老實，林紹璋聰明，樣樣曉得，又勤勞，故其權較重。」儘管曾天養戰死時李秀成還只是一個低級軍官，但起義之初那些火紅的歲月，是他一生永遠不會忘記的，當時軍中高級將領是大家崇拜的偶像，常常談論，故李秀成很瞭解。
「石祥楨以後為何不見提起，此人還在嗎？」略停一會，曾國藩又問，頗有點聊家常的味道。李秀成覺得與幾天前的那次審訊，簡直有天壤之別。
「石祥楨後來隨翼王西征去了，據說去年與翼王一道被害。」李秀成又鬆動一下手腳，曾國藩看到他的兩條腿在不斷地交換抖動。
「我再問你，林鳳祥、李開芳、林啟容死後都封為王，羅大綱、周國虞、葉芸來也為你們出了大力，為何又沒有封王呢？」
這些話問到李秀成的心坎上去了。在這點上，他與洪秀全有重大分歧，也是他最不滿意洪秀全之處，尤其是天京淪陷前的濫封瞎封，簡直令他憤怒。但在敵人面前，不能指責天王。他想了一下說：「這些事很亂，無可說處。」
問過這些多年來在腦子裏記憶甚深的人之後，曾國藩不再問往事了。「李秀成，本督問你，金陵克復之前，城裏有多少人，多少長毛？」
「闔城軍民不過三萬來人，我太平軍兄弟只有一萬餘人，而大部分已病餓倒下，能守城者，只有三四千而已。」作為天京城破前夕的最高統帥，李秀成對當時的兵力瞭如指掌。
曾國藩聽了卻很不自在，他用眼角瞄了一下坐在身旁的九弟，只見曾國荃神色更難看，他的報喜信上說，城破前太平軍有十多萬人，全部殺斃，秦淮長河屍首如麻。曾國藩又將這幾句話上報朝廷。如此說來，九弟欺騙了自己，自己又欺騙了朝廷！
「李秀成，你胡說八道！滿城都是長毛，為何只有一萬餘人？」曾國荃憤怒地對著李秀成吼道。
「這些軍隊都由本王指揮，究竟有多少人，本王豈有不知之理！」對於橫蠻不講理的曾國荃，李秀成毫不相讓，儼然以王爺之尊在教訓部屬。曾國荃討了個沒趣。
曾國藩問的這些事，李秀成基本上都作了令他滿意的回答，這使曾國藩想到李秀成是可以爭取的。沅甫說李秀成頑梗不化，顯然是因為他的凶暴態度所致。像李秀成這種人，嚴刑拷打，甚至以死威脅都不可能使之屈服，關鍵在於設法打動他的心。目前金陵雖已攻下，但長