要攻城非要先拿下地堡城不可，但地堡城偏偏就拿不下。
太平軍全力以赴保衛它，每天從太平門裏將炮子火藥源源不斷地運進堡內，選最強幹的年輕戰士替補傷亡。城裏勒緊褲帶，把最寶貴的能吃的東西送給守堡的人。就這樣，雖然天堡城丟掉四個多月了，地堡城卻依然還在太平軍手裏。曾國荃成天暴跳如雷，常常無緣無故地誅殺統兵將領，弄得吉字大營人人提心吊膽。正在這時，朝廷又下達命令，派李鴻章率軍會攻金陵。上諭到達安慶，曾國藩為之苦惱。叫李鴻章去嘛，利用戈登的洋槍隊，金陵或許可速克，但吉字大營辛苦得來的戰果，讓別人來摘取，不要說心高氣傲、爭強好勝的弟弟不甘心，就是他自己也不甘心。不叫李鴻章去嘛，金陵推到哪一天才破呢？火藥糧餉都不可久支，萬一再出點什麼意外事故，功虧一簣，豈不惹天下恥笑？考慮來考慮去，他決定從大局出發，還是要李鴻章速帶洋槍隊援助為好。並同時決定，一旦李鴻章出兵，他也從安慶啟程，坐鎮金陵城外。
這樣，攻城之功，他作為戰場總指揮，自然列第一；若李鴻章不去，他也就待在安慶，他不能去搶弟弟的功。
蘇州城裏，李鴻章接到諭旨後也犯難。對於那個曾老九，他是深知的：本事不大，卻眼空無物，自以為是天下數一數二的英雄。他知道自己一去必然馬到成功，但從此也就與曾老九結下了深仇，還會令恩師心中不快。不去，又違背聖命。
李鴻章想來想去，想到一個極好的藉口：盛暑天不宜多用火炮。他便以此覆奏，並分別致函安慶、金陵。
「別人要來搶功了，你們答應嗎？」在吉字大營高級將領會議上，曾國荃出示上諭後厲聲問大家。
「世上有這樣便宜的事嗎？老子們在這裡打了三年，腦殼吊在褲帶上，他們倒來得現成的。李老二他敢來，看我不打斷他的狗腿！」李臣典跳起來大叫大嚷。
「金陵是吉字大營包的，早破遲破，都是我們自己的事，誰也別想過問。」彭毓橘在喊。
「什麼嘰吧洋槍隊，休想在爺爺面前耀武揚威！」劉連捷在罵。
看到手下將領們如此齊心，曾國荃大為歡喜，他宣佈：「明天各營推薦三十人，我要從中挑選一千人出來組成敢死隊，三日之內務必拿下地堡城。各位回去告訴他們，待金陵打下後，敢死隊每人賞銀五百兩，戰死者撫恤銀一千兩。」
曾國荃相信重賞之下必有勇夫的古訓。他最佩服胡林翼的三如：愛才如命、殺人如麻、揮金如土。但第一條他做不到，後兩條他有過之而無不及。果然這一著有效，各營營官爭著報名。坐在一旁的趙烈文冷靜地開了腔：「弟兄們浴血奮戰的成果不能讓別人便宜得去，自然是對的，九帥重賞敢死隊，更是豪傑之舉。但我以為，使氣用事，蠻攻蠻打，三日之內必不能拿下地堡城，要吸取過去的教訓，改蠻打為巧取。」
「惠甫，你有什麼巧法子？快說出來。」曾國荃催道。
「龍脖子堡壘仗著它居高臨下的地勢，使我軍損失慘重，的確可惡至極，然又不可仿照四面包圍打山上石壘的辦法，因為它與城內緊緊相連，圍不住。」趙烈文皺著眉頭，慢慢地說出他的辦法，「因此我們還得正面進攻。古時打仗，兩軍對壘，一手持矛，一手持盾，矛攻盾擋，各自有它的用處。賊在石壘中，炮為矛，壘為盾，可攻可守，我軍只有炮而無壘，也就是說只有矛沒有盾，我們要造盾。」
「造盾？」李臣典丈八金剛摸不著頭，「炮子打來，你什麼盾擋得住？」
「祥和兄，你聽惠甫說下去，我想他的盾一定不是用牛皮做的。」康福說。
「當然不是牛皮。」趙烈文笑道，「我們也築一道牆。」
「只怕是牆未砌好，人都被炮子打得死盡了。」朱洪章插話。
「大家莫著急，聽我說完，看我的主意行不行。」趙烈文仍舊不慌不忙地說，「我們學鄉下人編竹籬笆的辦法，用蘆葦、竹枝和木條編織幾十個丈把長、八尺高、兩尺厚的籬笆，然後再將稀泥調好塗在上面。這樣就成了一堵厚實的牆。再在下面裝幾個輪子，人在後面推著它向前走，大炮跟在後面。這竹籬笆不就是盾嗎？」
「惠甫這個辦法好是好，但它能擋得住炮子嗎？丈把長八尺高二尺厚的籬笆，即使裝輪子能推得動嗎？」康福提問。
「二尺厚的籬笆，炮子可以擋得住，開花炮擋不住。」曾國荃說，「八尺高不必要，做五尺高就行了，長子稍微彎彎腰也能擋住。為了減輕重量，還可把一丈長改為七八尺長。」
「九帥說的對。」見曾國荃支持，趙烈文高興，「籬笆牆能擋炮子，不能擋開花炮。這半個月來長毛沒有打一發開花炮，我估計是開花炮不多了，故可用籬笆牆。其它尺寸，都按九帥說的減下來。」
許多將領都說這個辦法可以試試，曾國荃便命趙烈文趕緊監製。
次日，十五個高大結實的滾動籬笆牆製成了，由彭毓橘等人率領的敢死隊也已組成。第一批敢死隊三百人推著五道活牆向地堡城前進，在離堡三百丈遠的地方停下來。堡裏的太平軍不知湘軍推的是何物，密集的炮子射過來。只見炮子打在籬笆上，發出「撲撲」的響聲，全讓籬笆給吞掉了。湘軍得意了，忙裝設炮彈。一發發開花炮彈開始在地堡城旁邊轟炸，有的籬笆又大膽地推進五六十丈，炮彈打碎了部分石塊。地堡城指揮官沐王何震川命令打開花炮。正如趙烈文所猜測的，堡內的開花炮彈已不多了，不到危急時不用。開花炮彈果然厲害，一發炮彈打過去，籬笆立即被炸開一個大窟隆，後面的湘軍跟著死了一大片。敢死隊員們嚇怕了，走在前面的籬笆又退了回來。幾十個開花炮彈打過來，五個籬笆牆炸得稀巴爛，三百名敢死隊員也死去多半，彭毓橘的半邊耳朵被削去，血流滿面。趙烈文臉色灰白，擔心曾國荃會狠狠地訓他。誰知曾國荃兇惡地下令：「第二批上！」第二批三百敢死隊員個個心怯，面面相覷不敢貿然向前。劉連捷提著大刀跳出，手起刀落，旁邊一根木樁劈成兩截，打雷似地吼道：「都給我向前衝，有後退不前的，就是這根木樁！」敢死隊被鎮住了，只得提心吊膽地推起籬笆向前走。老遠地，炮就打起來。地堡城裏又射出幾發開花炮彈，有兩個籬笆牆被炸爛，劉連捷督促後面三個繼續上。三個籬笆牆慢慢向前推著。奇怪！籬笆上只傳來「撲撲」的響聲，再也聽不到開花炮彈的炸裂聲了。
「九帥，長毛的開花炮彈打完了！」趙烈文對著曾國荃大叫。曾國荃拿起掛在脖子上的千里鏡，一聲不響地望著前方。
三個籬笆牆明顯地加快了速度。離堡壘只有二百丈了，炮眼裏仍然不見開花炮彈打出，連炮子也稀少了。「第三批上！」曾國荃揮舞著指揮刀命令。朱洪章應聲衝出，一邊喊「上」，一邊脫掉早已汗濕透了的上衣和長褲，光著赤膊，穿著短褲衩，敢死隊紛紛倣傚，人人光身上前，八個籬笆牆一齊前進。他們在重賞驅使下，欺侮太平軍沒有開花炮彈了，仗著西洋大炮的威力，毫無忌憚地向地堡城推進。另外一些湘軍則對著太平門城樓發炮，將城牆上的火力壓住。
「沐王，還有五個開花炮，放了吧！」堡裏的士兵請示何震川。
「讓他們再上前些吧！」何震川望著山下步步逼近的活牆，冷靜地指示。這時，沒有籬笆作盾牌的成千上萬湘軍勇丁，在營官的驅趕下，蜂擁蟻附般地向山麓奔來。
「放！」何震川下令。一個開花炮打出去，眼看它鑽進了籬笆牆，卻沒有一點聲響。「糟了，是個啞炮！」原來，這剩下的五個炮彈是最底層的一排，直接與地面接觸。這時正是六月初。六月的金陵本是一個大火爐，這地堡城裏填滿了三百多個兵士，更是擠得密不透風，酷熱難熬，汗水猶如雨水般地流下，地堡城裏的泥地變成了泥漿。這五發炮彈壓在泥漿深處，給汗水浸泡著，引信已完全失效。另一發炮打出去，又不響。太平軍恐慌起來。「打炮子！」何震川冷冷地下令。再強烈密集的炮子也擋不住湘軍前進了。一發開花炮彈打在地堡城上，炸開了一個天窗，又一發打進來，十幾個戰士倒在血泊中。何震川親自點火，吼道：「弟兄們，今天我們一起上天堂去見天王吧！」一發又一發的安慶造、西洋造開花炮彈接二連三地打了進來，何震川倒下了，三百多名太平軍將士倒下了，地堡城從龍脖子上消失了。
地堡城丟掉後，天京城外再沒有堡壘了。天天驕陽似火，晴空萬里，在城內三萬軍民看來，卻是陰霾滿天，連三歲小孩子都知道，天京的陷落就在這幾天了。城內這些人都是天國最忠誠的子民，沒有人想到要外出逃生，一切都豁出去了，天地萬物，包括日月星辰都不復存在，存在的只是自身和城外的清妖。他們也沒有保衛天京的概念了，活著的目的就是多殺幾個清妖，死了就拉倒。早些天，還有些母親把幼小的孩子送去城外，她們不忍心看著孩子和自己同歸於盡。後來，女人們看到城外牆腳下橫排著一具具小孩的屍體，便連這點想法也打消了。全體軍民都投入了挖井。一旦井與地道相遇，就引燃火藥包往下丟，地道立即被轟