二十一萬軍餉很快解到金陵城下，使吉字大營的軍心穩定下來。金陵城重新處於嚴密如鐵桶般的包圍之中，曾國荃也便因此得了個「曾鐵桶」的雅號。
城內人心開始浮動。每到傍晚，便有一家一家的人扶老攜幼，從各個城門洞裏走出去，再不進來了。湘軍在城內的奸細四處活動，威脅、利誘、造謠、哄騙，使盡了各種手段。
不少不願與天京共存亡的太平軍兵士，也悄悄地削了頭髮，三五成群趁黑混出城，城內人員銳減，軍民合起來不足四萬。就是這對天國最為忠誠的近四萬人，也漸漸地難以維繫了。最主要的困難是缺糧。康祿向天王建議，在城內播麥種，種蔬菜。天京城內面積遼闊，有田有山，有河有湖，是可以種植的，但畢竟所種有限，且遠水救不了近火。凡是能吃的都吃了，連原先猖獗得令人生厭的老鼠也被人吃光。飢餓嚴重地威脅著天京城。
「陛下，再這樣下去，只有坐以待斃。」這些日子來，許多將士來到忠王府，一道請求忠王速拿主意，挽救天國和合城軍民。李秀成和洪仁玕、康祿、林紹璋等人熟商後，決定向天王直陳他最不能接受的方案，「陛下，現在清妖在外圍困甚嚴，壕深壘固，內無糧草，外援不來，京城不能保住。眼下只有一條路了，那就是請陛下讓城別走。」
「什麼？讓城別走，走到哪裏去？』洪秀全驚愕地問。與三年前相比，天王顯得更衰老了。頭頂已成光禿，鬍鬚變得花白，目光晦滯，行動遲緩，全身都是病痛，一天到晚委靡不振，這半年來形勢的危急，更使他焦慮憂愁。正當中年的天王已經步入龍鍾老態了。
「陛下，我們將三萬將士擰成一股繩，趁著黑夜衝出神策門，然後設法過江到皖北去找捻子會合。」李秀成把醞釀已久的想法說了出來。
「爾不要胡說了，扔下京城給清妖，豈不等於朕的天國已滅亡。」洪秀全憤怒地吼道。
「陛下，大丈夫能伸能縮。留得青山在，何愁無柴燒。今天雖暫時丟掉京城，日後還可以再奪回來的，豈能讓清妖久占？」李秀成知天王不忍棄城，耐心地勸慰。
「李秀成，朕封爾為忠王，要爾當真忠軍師，把全國兵馬大權都交給爾，爾就拿不出別的好辦法，只有這個餿主意嗎？」
洪秀全完全不能理解李秀成的以屈求存、以退求進的策略，反而視為一種軟弱無能的表現。
「現在城圍糧盡，眾心解體，倘若不走，將會被清妖一網打盡。陛下，天京固然重要，但天國的命運應在天京之上呀！」
李秀成自覺此話過重，便一邊流淚一邊叩頭，希望能以此打動洪秀全的心。誰知洪秀全一聽這話，變得怒不可遏了：「朕奉天父天兄之命下凡，作九州萬國獨一真主，何懼之有？爾畏死，去留任爾。朕鐵打江山，爾不扶助，自有人扶助。」
「陛下！」李秀成急得喊起來，「秀成一身，雖萬死不懼，只是陛下和全城軍民不能眼睜睜地困死在天京。陛下說自有人扶助，現在天京城外百里內無我天國一兵一卒，誰來扶助呢？」
「李秀成，爾敢蔑視朕？」洪秀全冷笑一聲，仰起頭說，「爾說無兵，朕之天兵多於水，何懼清妖乎？爾怕死，便會死，爾走吧，政事不與爾相干。」
洪秀全離開龍椅站起來，在李秀成面前傲慢地踱了幾步，忽然高喊：「承宣官！」
一個身著官服的年輕漂亮女子走過來。
「傳朕的命令，從明天起朝政由勇王執掌，朝命由幼西王發出，有不遵幼西王令者，合朝誅之！」
「陛下！」李秀成抬起頭來，痛苦地望著洪秀全說，「你把我一刀殺了吧，我寧願死在陛下面前，也不願受日後之辱。」
「爾去吧！」洪秀全看也不看李秀成一眼，便拂袖向內宮走去。
李秀成含淚出了天王宮，洪仁玕、康祿、林紹璋等早已在宮門外等候，得知情況後無不又氣又急。大家陪著秀成回到忠王府，府門外已聚集了上千名軍民。一位五十餘歲的老兵飽噙熱淚對李秀成說：「忠王，天京不能沒有你的指揮呀！」
李秀成抱著老兵的肩膀說不出話來。老兵轉過臉去，對周圍的兵士們喊道：「弟兄們，我們都到天王宮去，請天王召見，一定要他收回成命！」
「對，到天王宮去！」上千名士兵一齊發出嘶啞的喊聲，舉著刀槍向天王宮走去。
「干王，你必須趕快進宮去，不然會出大事的。」康祿拉著洪仁玕的手催道。
「是的，我們都去！」林紹璋跺了跺腳，對洪仁玕和康祿說。李秀成看著情形不對，也急了：「都去，天京城裏不能再出亂子了！」
等洪仁玕、康祿、林紹璋等人趕到天王宮時，王宮門前已經群情激昂、人聲鼎沸了，人群中一再響起「請天王出來！請天王出來」的呼喊聲。洪秀全急得在宮裏團團轉，洪仁玕等人的闖入，使他如同見了救星。他扯住洪仁玕的衣袖，連聲說：「玕胞，爾要設法快點平息這場風波！」
「陛下，秀成讓城別走之策即便不可取，但保衛京師的重任仍得指望他，勇王和幼西王能擔得起這副擔子嗎？」洪仁玕以責備的口氣對洪秀全說。洪秀全也意識到剛才的處置太不妥當。「玕胞，爾要朕現在怎麼辦呢？」洪秀全已急得手足無措了。
「陛下，現在只有你親自去見弟兄們，親口向他們宣佈撤銷剛才的命令。」
「朕出去見他們？」情形如此危急，洪秀全仍放不下天王的架子。進天京城十年來，他僅僅只出過一次宮門，就是到東王府去親封楊秀清萬歲的那一次，事後還後悔不已。
「哎呀！三哥。」洪仁玕急不擇言，竟以在家時的稱呼叫起洪秀全來，「這是什麼時候了，還顧得那麼多，當年打江山時，三哥不是天天和弟兄們在一起嗎？」
洪秀全畢竟是戰火中廝殺出來的英雄，一句話提醒了他。
他定定神，整整衣冠，堅定地說：「我這就出去！」
「天王出來了！」有人眼尖，率先喊起來。
「萬歲，萬歲！」兵士們高呼起來，這些人大部分都是從金田村跟隨洪秀全殺出來的老廣西。未出廣西前，時常可以見到洪秀全，自從進了小天堂，就再也看不到天王了。天王是他們心中的天父之子天兄之弟，就在即將油盡燈乾之時，這些對天國忠誠不二的戰士們，見到自覺尊貴無比極不情願出來的天王，仍然感到無限幸福無比榮光，情不自禁地歡呼起來。天王盡量做到保持昔日的威儀，以緩慢的聲調對大家說：「京師雖遭到圍困，但穩如泰山，它不會被清妖攻破的。昨夜朕上了天，見到了天父天兄。天兄將派十萬天兵下凡輔助天國，爾等不必驚慌，各守本職，天兵天將就要下來了。」天王記得，十年前，每當他對兄弟姐妹們講這樣的話時，底下便是一片如醉如癡的狂呼。可是今天，大部分聽眾反應冷淡。聰明的天王馬上宣佈：「爾等不要聽信謠傳，忠王仍是真忠軍師，大家都要聽他的號令，保衛天京。」
「天王英明！」底下有人喊起來，接著是一陣彼伏此起的高呼：「天王英明！天王英明！」洪秀全見此情景，心裡頗不是滋味，但事情已到這般地步，也只得完全依靠他了。洪秀全大聲問：「楚王康祿何在？」
「小官在這裡。」康祿走到天王身邊。
洪秀全當眾脫下龍袍，對康祿說：「這件龍袍朕已穿了多年，現交給爾，爾替朕將它送到忠王府去賜給忠王。」
「是。」康祿跪下去接過龍袍。
群情感奮，不少老兄弟流下了熱淚。有人在喊：「天王，我們的糧食沒有了，吃什麼呢？」
「吃甜露。」洪秀全沉思片刻後回答。
「甜露是什麼？」「甜露在哪裏？」人群中議論紛紛，大家都不知道天王說的什麼東西。
「爾等都忘記了？」洪秀全不悅地說，「《三字經》上說：『皇上帝，大權能，以色列，盡保全。行至野，食無糧，皇上帝，諭莫慌。降甜露，人一升，甜如蜜，飽其民。』」
洪秀全侃侃背誦，人群中開始有人點頭了。細細地回憶，前兩年天王頒行的新《三字經》中是有這幾句話。洪秀全耐心給大家解釋：「甜露就是野外之草，這是上帝賜給百姓的糧食，當年以色列人即靠此度過了饑荒。天京城裏野草甚多，從明天起，闔城男女老少均以此充飢，其味甘甜如蜜。」大家聽了，都茫然苦笑。
洪秀全自己以身作則，第二天即開始吃由野草合成的糰子，不想三四天後便病倒了，一直不癒。他自知不可救藥，將太子洪天貴福叫到面前：「朕死之後，由玕王輔助爾，行嗎？」
十六歲的太子淚流滿面，搖頭不語。
「那麼由信王、勇王輔助爾，行嗎？」
又是一陣搖頭。
「那麼璋王呢？」
還是不語。
「爾要誰輔助？」洪秀全不耐煩了。
「忠王。」太子輕輕地回答。
「哎！」洪秀全深深地歎了一口氣，傳命忠王進宮。
太平門內，忠王李秀成正在指揮將士們挖井。原來，城外的湘軍正在挖地道，一旦把地道挖進城內後，便