進入上海的李鴻章如魚得水，他的軍事和交際的才能得到充分地發揮，老師臨行送的錦囊妙計，他有取有捨。「移師鎮江」這一條他不願採納，「用洋人之力」，則謹記於心，運用極妙。他與英國海軍司令何伯和洋槍隊的首領、美國逃犯華爾關係密切。他將洋槍隊改名為常勝軍，以厚餉重賞引誘他們攻克了嘉定、青浦，很快便贏得了朝廷的嘉獎。在此同時，他又指揮程學啟、郭松林、劉銘傳、李鶴章、潘鼎新、周盛波等在蘇南連獲大勝，相繼拿下常熟、太倉、崑山。後來，黃翼升率淮揚水師來援，淮軍力量更強了。不久，華爾在打慈溪時中彈身亡，原副首領美國人白齊文當了常勝軍的首領。
後白齊文索餉不得，痛毆上海道員楊坊，攫取白銀四萬兩。李鴻章一怒之下解了他的兵權，白齊文便帶著銀子投奔太平軍去了。常勝軍的首領則由英國人戈登來充當。這時，李鴻章命程學啟率所部開字營、戈登率常勝軍、黃翼升率淮揚水師三路並進，向蘇州強攻。
蘇州守將正是忠王的三女婿，已晉升為慕王的譚紹光。他的副手是納王郜雲官、比王伍貴文、康王汪安均、寧王周文嘉以及慶天福包西。蘇州歷來是江蘇省的省城，現在又是蘇福省的中心，而蘇福省是李秀成經營多年的根據地。譚紹光深知守城的責任重大，飛騎向李秀成求援。李秀成此時正在安徽六安，原擬再來一次襲擊長江上游，吸引湘軍主力，圖解天京之危。聞太倉、崑山接連丟失，蘇州危急，便從六安星夜趕到蘇州。李秀成剛進城，通往無錫的北路立即被李朝斌統率的太湖水師截斷，蘇州成了四面受圍的孤城。程學啟、戈登、黃翼升日夜強攻，婁門、葑門、盤門外的石壘均遭洋炮所毀，外圍破壞，糧道斷絕，城內軍心浮動，形勢十分危急。
這天深夜，李秀成在譚紹光陪同下巡視了胥門、閶門、婁門、齊門的守城工事後回到了忠王府。聽著城外不斷傳來的槍炮聲，眼見城頭時明時滅的火光，李秀成心情抑鬱，無法安睡。一年前，蘇福省在他的直接領導下，還是一派欣欣向榮的氣象。蘇州，作為蘇福省的政治中心，在太平天國軍民的眼中，有著僅次於天京的崇高地位。在天京城內上層領導爭權奪利愈演愈烈的時候，不少忠心耿耿的將士在失望之餘，把天國的希望和前途寄託於蘇州，他們相信忠王領導下的蘇州，最終能夠擔負起挽救國運的重任。那時，忠王自己也有這個雄心壯志，一向不大吟詩作文的李秀成在一個泛舟虎丘的月夜，居然望著劍池吟了一首七律：
鼙鼓軒軒動未休，關心楚尾與吳頭。
豈知劍氣升騰後，猶是胡塵擾攘秋。
萬里江山多築壘，百年身世獨登樓。
匹夫自有興亡責，肯把功名付水流。
沒有想到就在這一年裏，天國形勢急轉直下。先是以九洑洲為主體的長江防線全線崩潰，天京防守遭到致命的打擊。接著翼王石達開被駱秉章擒獲處死，西行的太平軍全軍覆沒。凶信傳來，舉國悲痛。儘管西行大軍對保衛江南河山不起作用，但只要他們在，天國的一堆火焰就在燃燒，說不定有朝一日，他們在西南義旗高舉，開創出一個蓬蓬勃勃的局面來。可是現在，這一線希望也破滅了。再接著，浙江大部分府縣丟失，楚軍和以法國人為頭領的常捷軍已將杭州包圍起來，杭城隨時有可能再陷。而今蘇福省的地盤一天天縮小，蘇州危在旦夕。數千萬人為之憧憬追求的理想，難道就這樣破滅了？數百萬人為之流血犧牲的天國，難道就這樣亡了國？李秀成在心裡痛苦地呼喊號叫。一陣揪心的難過之後，他頹然倒在安樂椅上，無可奈何地喃喃念著：「天意，這是不是天意呢？」
「忠王！」一聲急促而生硬的口音傳來，秀成抬起頭，見婁門主將包西神色嚴峻地匆匆進來，「忠王，納王和汪天將剛才悄悄地出了婁門。」
「他們深更半夜為何出城？」秀成警覺起來，「你問過他們了嗎？」
「問過。」包西答，「納王說有急事。」
「你為什麼不攔住他？沒有我的命令，任何人不得出城！」
秀成發怒了。
「我怎麼能攔呢？納王是王，我只是一個福。」包西伸開兩隻多毛的手，聳聳雙肩，做出一個委屈、無可奈何的動作。
秀成的臉色鬆弛下來。包西不僅僅只是一個福，而且他還是一個洋人，他沒有自己的人馬，怎麼能攔得住擁有五萬部屬、陰鷙兇惡的納王郜雲官呢？「你派沒派人盯住他們？」秀成又問。
「派了兩個人。」
「做得對！」秀成拍著包西的肩膀稱讚。他以這個親暱的動作表示對剛才發怒的歉意。昨天下午，李秀成和譚紹光巡視大半個蘇州城，卻不見郜雲官、伍貴文、汪安均、周文嘉的影子，心裡納悶。他和紹光徑直來到納王府，推開門，見這四王和天將范起發、張大洲、汪環武、汪有為正在鬼鬼祟祟地交頭接耳，見他們突然闖進來，八人臉色尷尬。忠王略說了幾句話便出來了。「郜雲官等人的行動值得懷疑。當此兵臨城下的危亡時刻，要防止有人賣城投敵。」路上，秀成鄭重告誡女婿。當天夜裏，蘇州各門都加派了慕王的親信，並將這一重要情況通告了守婁門的包西。
「父王。」譚紹光大步流星地進來報告，「郜雲官、汪有為劃著一條小船進了陽澄湖。」
「你怎麼知道的？」秀成問。
「我剛從婁門來，包西派去的人回來報告的。」
他們到陽澄湖幹什麼呢？李秀成沉思起來。
李秀成沒有想到，此時，郜雲官、汪有為正在淮揚水師提督黃翼升豪華的座船上，與李鴻章、程學啟、戈登、黃翼升對面而坐，商量絕密大事。
「當然啦，蘇州指日可下，不過，即使這樣，郜將軍能棄暗投明，改惡從善，朝廷還是歡迎的。」李鴻章容長臉上露出明顯的鄙薄，他學著曾國藩的樣子，右手不停地梳理著嘴巴下的鬍鬚，但他的鬍鬚短而稀疏，遠不及老師的氣派。他盯著郜雲官的臉，以審訊的姿態問，「郜將軍，你控制了多少人？」
「蘇州城裏八萬人，我們控制了五萬多，譚紹光只有二萬多人。現在城裏的糧食已基本上光了，他的二萬多人中，死心塌地跟著走的只有二三千，其他的人只要糧一斷，就都會過來的。」郜雲官並不是膽小無能之輩，相反，他一貫有過人的膽量和勇力，正因為此，他不甘於長期居人之下，甩掉鋤頭，拿起刀槍，投了太平軍，要靠戰功來出人頭地，求得個榮華富貴。但現在，眼看太平天國大勢已去，擺在他面前只有兩條路：死守蘇州，其結果必然是死在這裡；獻城投降，還有可能做朝廷的大官。張國梁、韋俊、程學啟就是例子。前不久獻常熟的駱國忠、獻太倉的錢壽仁都封了副將，換個主子，換身衣服，照舊是高官厚祿。郜雲官沒有什麼奮鬥終生的信仰，也沒有什麼節操之類的道德觀念，他的人生目的是要有權有勢有錢，活得快活舒心。蘇州城高級將官中持他這種人生觀的很多，他很快便聯絡了比王伍貴文、康王汪安均、寧王周文嘉及天將范起發、張大洲、汪環武、汪有為。密謀了幾次，一致的看法是：蘇州守不住，投降是唯一的出路。汪有為化裝出城，向圍城的淮軍表達了這個意思。李鴻章約了今夜在陽澄湖上見面，他要親自見見郜雲官，看是真降還是詐降。
「伍貴文他們都靠得住嗎？」李鴻章歪著頭，斜起兩隻長眼睛問。
「靠得住，完全靠得住！」郜雲官從懷裏掏出幾張紙來，雙手遞給李鴻章，「這是伍貴文、汪安均、周文嘉等人寫給大人的信。」
李鴻章接過紙，略微翻了一下，放在一旁。
「這幾張薄紙有屁用！」程學啟輕蔑地瞟了一眼伍貴文等人的信，忽然站起來尖利地叫道，「若是真心投降，你下次將李秀成的頭提來見李中丞。」說完坐下，討好地望著李鴻章。
李鴻章笑著問郜雲官：「程總兵的話，你們辦得到嗎？」
「這個嘛，這件事嘛——」郜雲官遲疑起來。為獲取李鴻章的信任，眼下叫郜雲官辦什麼事，他都會毫不猶豫去辦，唯獨殺李秀成，他很為難。要說現在突然率兵包圍忠王府，將李秀成抓起來殺掉，也可能不太難，但郜雲官不忍心這樣做，而且伍貴文、汪安均、周文嘉等人也可能下不了這個手。他們四人多年來一直是李秀成的親信，是李秀成把他們從普普通通的低級軍官一步步提拔上來，後又奏准天王，將他們四人都封了王；且李秀成在蘇州八萬將士中威望極高，反對殺李秀成的大有人在，難保不出亂子。
「連李秀成都不敢殺，還說什麼投降，算了吧，我早知你們這些龜孫子不是真心。」見郜雲官猶豫不決，程學啟又氣焰囂張地逼了一通。李鴻章不做聲，只是不停地梳理著鬍鬚，嘴角邊掛著嘲諷的微笑。戈登挺直著胸膛，一副很有教養的職業軍人的派頭，他的中國話說得不太好，但可以聽得懂。黃翼升向來不善言辭，他們兩個都閉口坐著聽。
「我們的確是真心的，可以對天發誓！」郜雲官急了。汪有為也忙說，「程總兵不要誤會，我們是誠心誠意向朝廷投降。」
「是這樣的。」郜雲官不