攻克九洑洲之後，彭玉麟、楊岳斌統率湘軍水師又一鼓作氣，將大勝關至七里洲這一段江面兩岸的所有石壘都攻破了。至此，整個長江全部由湘軍水師所控制。天京北門被封鎖了。捷報傳到安慶，使幾個月來一直鬱鬱寡歡的曾國藩略覺寬慰。曾國藩這段日子來，不但為金陵城下的吉字大營提心吊膽，也為如夫人陳春燕的病而憂心忡忡。
曾國藩並不貪戀女色，陳春燕也不是國色天香的女人，但這一年多來，他卻是從心裡喜歡上了春燕。曾國藩沒有多少時間和春燕廝守在一起，也沒有以像與兒子談話那樣的熱情，來向春燕交代該怎麼做、不該怎麼做，一切都靠她通過細細地觀察體味來決定自己的言行。沒有多久，春燕便出色地做到了這一點，她完全掌握了曾國藩的脾性，服侍得周到細緻，使得精細的曾國藩找不出一點岔子。尤其令曾國藩滿意的是，春燕謹守婦人規矩，一天到晚不多說一句話，不隨便走動。安慶總督衙門有前院後院，後院她只走過幾次，前院是從來不去的，平時行動，走到廳堂的門簾前便止步。還有一點是不貪。春燕的母親和兄嫂有時來看她，走時總是兩手空空的，從不私塞他們一點東西。有這兩條，曾國藩漸漸地對春燕生出一絲愛慕來。誰知春燕年紀輕輕地卻染上了吐血的惡疾。曾國藩四處延醫，終無效果。四十多天來粒米未沾，只靠吃藥吊著一口氣。曾國藩派人將其母親、兄嫂接來照料。
昨夜，春燕自知死期已至，請曾國藩進內室，支開母親、兄嫂後，哭泣著說：「大人，我能夠服侍大人一年多，這是我的福氣，無奈我福薄命短，不能終生侍候，眼看就要與大人永別了。我一個卑賤的小女子，不值得可惜，但有三件事未了，死不瞑目。」
春燕說到這裡，咳嗽起來。曾國藩端來茶杯，春燕喝了一口，略為安定，無比感激地說：「謝謝大人！」又喝了一口，將茶杯放在桌上，繼續說，「第一件不瞑目的是，我肚裡已懷著大人的骨血三個月了。」
曾國藩一聽，心裡一陣慌亂。剛娶春燕不久，曾國藩也曾想過晚年得子的事，後來見自己的身體每況愈下，春燕也多時沒懷上，便打消了這個想法。想不到她居然有了，他心裡暗暗責備春燕不該瞞著。聽說老夫少妻生出的兒子聰明異常，唉，這個兒子無指望了！
「我沒有支撐到把他生下來這一天，深負大人恩情，就是到了陰間我也不甘心。第二件，大人的癬疾患了三十年，給大人帶來了無窮的煩惱，我託我哥哥在鄉間打聽偏方。現在得了一個方子，原想親手調理，可惜也不能了。」
「什麼方子？」曾國藩問，心裡很是感動：這是一個有心計的女人，事情沒辦成之前不露半點風聲，與自己的性格頗為相近。
「這個方子很簡單，就是用昌蒲艾葉煎水天天洗澡，洗上一年半載就可以了。也不知有用沒用，我死之後，請大人再買一個妾來，要她天天煎水給大人洗澡。」
曾國藩點點頭，但他已不想再買妾了。
「還有一件，我做了大人一年多的妾，卻沒有見到太太，沒有親自服侍她，我心中不安。雖有幸見到了大少爺，但二少爺和家中五位小姐也都沒見過面。春燕我前生作了孽，今生命薄如紙。哎！」春燕長長地歎了一口氣，淚水一串串地流出來，好半天，又說出幾句話：「我死之後，請大人看在服侍一年多的情分上，將我的棺木送回荷葉塘，莫讓我作孤魂野鬼。大人你自己要多多保重。」說完便暈過去了。
曾國藩知道春燕難過今日，且不論這一年多來的服侍，就憑昨夜那番「三不瞑目」的話，曾國藩覺得自己今天也應停辦一切公事，守在春燕的病榻邊，給她最後一絲溫情和安慰。
但曾國藩沒有這樣做。為了一個女人的死，便廢擱公事，豈不因小失大！一個堂堂協辦大學士、兩江總督，在小妾面前情意綿綿、悲哀失性，傳揚出去，豈不成了人們談笑的話柄！
何況昨天收到的兩份上諭，事非尋常，不能耽誤。
下午，曾國藩把趙烈文、楊國棟、彭壽頤幾個最為貼心的幕僚召進簽押房。昨天來了兩份上諭。一是授曾國荃浙江巡撫實缺，不赴任，仍在軍中。一是授左宗棠閩浙總督實缺，兼署浙江巡撫。弟弟榮膺封疆，自然欣慰。兄為總督，弟為巡撫，聖眷之隆，世所罕見，足使曾氏家族榮耀天下。但朝廷為何如此急忙將左宗棠擢升閩浙總督呢？這事卻使曾國藩隱隱約約感到背後有文章。本來，左宗棠德才兼備，是個不可多得的人物。曾左相識三十年了，儘管曾對左睥睨一切目中無人的個性不喜歡，但對他廉潔自守、精明幹練則一直是欽佩的。咸豐九年樊燮案中，曾極力保左，次年又奏請左自建一軍援浙，在左打了幾場勝仗後，又密薦左為浙撫。平心而論，左以不足兩萬人的楚軍，三年來攻無不克，戰無不勝，陸續收復衡州、嚴州、金華、紹興等府城，最近又攻克富陽，兵圍杭州，戰果的確輝煌。曾常欽服不已，自歎不如。但僅僅只有三四年間，便由一個四品京堂升為二品實授巡撫，朝廷對左的酬庸也夠面子了。曾想起自己以一個侍郎身分，帶勇八年才得到一個總督實缺，相比起來，左未免太平步青雲、飛黃騰達了。曾不可理解，朝廷為何要在這時急急授左以總督之職，今後不是要與自己平起平坐了嗎？
「中堂，恕卑職直言，左季高得授閩督，朝廷有深意存焉。」
已授七品知縣、仍留幕中的趙烈文經過一番深思後，終於忍不住開腔了。「我想這是衝著大人來的。」見曾國藩臉上不悅，趙烈文趕緊縮了口。
「惠甫，你說下去，為什麼是對著我來的呢？」趙烈文話雖不中聽，卻說到點子上了，曾國藩鼓勵他說下去。
「中堂，依卑職之見，朝廷是要藉此來樹立一支與中堂抗衡的力量。」話已說到這種地步，趙烈文不得不竹筒倒豆子了，「左季高有才能，也有功勞，但給他一個巡撫也足夠了。當年潤帥才還不大，功還不高嗎？也只是一個巡撫；再說遠一點，岷帥的才和功又怎樣呢？也只一個巡撫。論才論功，朝廷沒有必要叫他當總督。左季高為人，只能居人上，不能居人下，當巡撫時便常常自作主張，只是朝廷有命，浙撫受大人節制，才不敢公然對抗。現在作了總督，楚軍兩萬人，大人休想再調派了。朝廷此舉，便是從湘軍中把楚軍徹底分離出去，大大削弱了湘軍的力量。這其實就是前代推恩之計的翻版。」
曾國藩靜靜地聽著，臉上無絲毫表情，心裡在稱讚趙烈文的見事之明。
楊國棟也點頭表示贊同：「惠甫之言很有道理。左宗棠這人雖然才高八斗，器量卻不開闊。據卑職所知，他先前便不大服中堂，今後會更仗著朝廷破格禮遇而有恃無恐。說不定，朝廷欲以左宗棠來牽制大人。」
曾國藩仍聽著，不作聲。彭壽頤也同意趙、揚的分析。他說：「說不定還有幾個總督封。比如李少荃這一年來在江蘇軍事進展順利，朝廷亦很可能封他一個總督，將他和淮軍由從屬於大人的地位，提到與大人一樣高，那時湘軍、楚軍、淮軍三足鼎立、互不能制約，朝廷就可以此制彼，分而治之。」
曾國藩聽到這裡，出了一身冷汗。幕僚們的分析是極有道理的，幫助他更加清楚地看出了朝廷擢升左宗棠為閩督一事的用心，他由此而更加惦念金陵城下的弟弟：倘若李鴻章、左宗棠很快將蘇南、浙江收復了，老九的局面就難堪了。忽然，後院傳來一陣悲愴欲絕的號哭聲。
「大人，春燕她，她過了。」春燕的哥哥腫著兩隻爛桃子似的眼睛進來，對曾國藩說。
曾國藩怔怔地聽著，一股鬱氣沖塞胸口，他真想大喊一聲「春燕」，哭著奔向內室，但他理智地控制了。「知道了，你去吧！」他緩慢地邊說邊站起，正要轉身走出簽押房，又坐下來，對趙烈文說：「過幾天康福會從贛北返回安慶，你準備一下，待康福一到，就和他一起到金陵去協助老九。老九身邊缺人，尤其缺出主意的人。」
「是。」趙烈文站起。楊國棟、彭壽頤也站起來。他們知道曾國藩要進內室與春燕遺體告別，便告辭出門。
「惠甫陪我下兩盤圍棋。你們兩個回去吧！」曾國藩揮揮手。
「還下棋？」趙烈文驚愕得睜圓了眼睛，他對曾國藩此時的心態捉摸不誘，只得重新坐下。幾個子擺下後，趙烈文看出曾國藩的棋法紊亂，悄悄地說：「中堂，今天不下了吧！」曾國藩不作聲，很快按下一子，趙烈文只得硬起頭皮陪著，心裡百思不解。一局未終，曾紀澤帶著幾個衙役進來，衙役們的手上都捧著東西。
「父親，幕府裏先生們湊了一千兩賻銀，還有輓聯祭幛。兒子請問，要不要刻訃告散發？」曾紀澤說完，站在父親身邊等候示下。這時後院又傳來春燕母親撕心裂肺的痛哭。曾國藩遲疑良久，對兒子說：「賻銀、祭幛全部璧還，輓聯留下，不發訃告。」
曾紀澤站在原地不動，好半天才囁嚅著說：「既然這樣，我這就去退還銀物。」
「慢點。」曾國藩叫住兒子，「銀物叫荊七去退，喪事你不要插手，只管去做你的事。《幾何原本》的序言寫好了嗎？」