彭玉麟、楊岳斌統率湘軍長江水師很快來到了落星寺。曾國荃親到船上與他們見了面。第三天，三人乘坐一條小民船從大勝關一直划到燕子磯，藉助千里鏡查看太平軍在這一帶的設防。長江控制著金陵的西北兩面，從楊秀清開始，便十分注意對進入金陵地段的長江水路的防守，經過十多年來的修築，這一帶堡壘林立，且高厚堅固，尤其以大勝關、九洑洲、草鞋峽、七里洲、燕子磯等處更是重點設防。其中九洑洲駐紮了一萬人馬，以康祿為主帥，呤唎為副帥，更是鐵壁金湯，控扼著江浦至金陵的水上通道。彭、楊等人查看一番後，都覺得這場仗不容易打。
「再難打也得打，千里長江就這一小段在長毛的手中了，我們難道就甘心受阻於大勝關嗎？」對自己的水師戰鬥力充滿信心的楊岳斌，不管困難多大，也要以強攻拿下。
「水路不肅清，就不能關住金陵的北門，二位非拿下不可！我再要劉連捷帶五千陸師來支援你們。」曾國荃在一旁竭力慫恿。
「長毛已到窮途末路，當然不可能阻擋我水上雄師。不過，困獸猶鬥，何況他們目前尚未大敗，實力仍很強。我想先以九洑洲為突破重點，明天派小股戰船去試探試探。」彭玉麟經過一番熟慮後說出了自己的意見。楊岳斌、曾國荃都急於成功，不以彭玉麟的謹慎為然。
第二天，楊岳斌親率三千水師強攻九洑洲。激戰一整天，死了百多人，毀壞戰船幾十艘，九洑洲巋然不動。楊岳斌沮喪收兵，但不服氣。第三天又整隊前行打了大半天，仍然無功而回。彭玉麟說：「九洑洲防守嚴密，一味強攻不是法子，我們要學宋江三打祝家莊的經驗，想法子刺探清楚後再去打。」楊岳斌說：「好是好，只是難以進去。」彭玉麟說：「試試看吧！」
彭玉麟和劉連捷兩人，一人裝獵手，一人扮樵夫，悄悄坐一隻小划子，划到江北上了岸。劉連捷今年三十四歲，是貞干在湘鄉讀私塾時的同窗，為人甚是機警，且武藝極好。二人來到九洑洲旁。這九洑洲長約有十五六里，寬在一二里至六七里之間，位於長江主航道以北，與北岸相隔一條十餘丈寬的水帶。江邊儘是蘆葦和茅草。二人沿著一條羊腸小道邊走邊留心觀察，時時聽見洲上傳來喧嘩聲，但江邊卻異常寂靜冷落，走了個把時辰，尚不見一個人。劉連捷有收穫，打了兩隻野兔，一隻五彩斑斕的錦雞。彭玉麟只是隨便拾了幾根枯柴應付應付。正在失望之際，忽見水邊茅草叢中露出一隻舊斗笠來。
「有人在那兒。」彭玉麟提醒劉連捷。二人走近看時，果然見一個年在六十歲以上的老漁翁，安詳地坐在一塊石頭上，垂著一根長長的釣竿。
「老伯伯釣了多少魚啦？」彭玉麟操著少年時代在舅媽家裏學會的蕪湖話問。蕪湖與金陵相隔不遠，口音接近，老漁翁沒有懷疑他們是異鄉人。
「今天刮什麼好風，把兩位老弟吹過來了！這塊坐坐。」老漁翁指著斜對面一塊大青石，對彭玉麟、劉連捷說。他在這兒釣魚，三五天不見一個人是常事，更莫說有人主動向他打招呼了，真所謂空谷足音，他很快活，因此對彭、劉很熱情。
「聽說這裡有好野物，走了幾十里路趕來，老半天見不到一個人，沒有想到在這裡遇到了姜太公。」彭玉麟更快活，緊挨著老漁翁坐下，一邊拿起魚簍看，見裡面盛著大半簍魚。
「老人家的釣術很高喲！」
受到稱讚，老漁翁越加高興：「不瞞二位說，這裡野物並不多，但魚多。尤其是我坐的這個地方，有個小小的漩渦，四面八方的魚都趕到這塊來了，每天都可以釣到二三十斤。」
「這麼多！」劉連捷情不自禁地冒出了一句湘鄉話，彭玉麟瞟了他一眼，他意識到失言，於是閉住嘴不再說了。這句話只有三個字，老漁翁根本沒有聽出語音來，接著說：「吃是吃不完，兵荒馬亂的，賣也賣不起價，送些給別人，剩下的就曬乾，日後慢慢吃。」
彭玉麟心想：江邊只有這個老漁翁，再也遇不到第二人，且他天天在此垂釣，一定曉得些內情，必須抓住不放，從他口裏挖出些東西來。彭玉麟有意奉承：「老伯心腸好，這麼活鮮鮮的魚白送給人，真少有！老伯，聽說釣魚中的學問大得很，你老給我們傳授點吧！」
「釣魚又不是讀書做官，有什麼學問不學問，天天釣就是了。天長日久就釣出來了，哪裏是講得出來的！」老漁翁憨厚地笑著，彭玉麟想他說的是實話，想了片刻，說：「老伯，我聽人唸過一首釣魚歌訣，你老聽聽看有沒有道理？」
「釣魚還有歌訣？你唸出來給我聽聽。」老漁翁顯然很有興趣。
「好，老伯請聽。」彭玉麟一字一板地唸道，「釣魚釣魚，心神專一。春釣淺灘，夏釣樹蔭，秋釣坑潭，冬釣朝陽。春釣深，冬釣清，夏池秋水黑陰陰。春釣雨霧夏釣早，秋釣黃昏冬釣草。深水釣邊，淺水釣淵，雨季魚靠邊。魚兒頂浪遊，釣魚迎浪口。釣翁釣翁，莫釣南風。西風要到酉，釣魚切勿守。輕提慢慢動，魚兒上釣勤。水下小魚多，大魚不在窩。」
「有道理，有道理。老弟，你懂得很多哇！」老漁翁大笑，滿臉皺紋又多又深，像一塊石磨似的。「我釣了幾十年的魚，人蠢，編不出這樣好聽的歌訣，只知道魚跟人一樣，冬天怕冷喜太陽，夏天怕熱躲蔭涼。眼下天氣熱了，我就在這塊釣，這裡樹木多，蔭涼，魚就趕到這塊來。一到冬天，我就到那塊釣。」老漁翁指了指右前方，「那塊樹少，陽光多，魚都往那塊趕。」
「這就是老伯的訣竅。」彭玉麟忙恭維。老漁翁很開心，說：「眼下正是鰣魚入江產卵的時候，我還常常釣到鰣魚。這種魚別處釣不到，就這個小漩渦有。告訴了兩位老弟，你們可別說出去噢！」
老漁翁的胸懷坦蕩使彭玉麟感歎起來，到底是與明月清風作伴的人，無機心，無憂愁。這才是真正的人生！老漁翁從水中撈出一隻大竹簍來，笑嘻嘻地打開簍蓋，裡面有五六條近兩尺長的大鰣魚在跳動，陽光照著銀白色的魚鱗，甚是逗人喜愛。
「老伯伯，這幾條鰣魚大概要賣得兩把銀子吧！」彭玉麟在蕪湖生活過，知道長江中的鰣魚是一種名貴魚，尤其以揚子江這一段的鰣魚味道更鮮美，更值錢。
「不瞞兩位老弟。」老漁翁得意地笑著，指了指對面的九洑洲說，「明天我給洲上的洋大人送去，他要給我二兩銀子。」
「你是說這個洲上的洋大人？」如同進山探寶的人驀地發現尋找了多久的寶物，彭玉麟心裡歡喜極了。
「洲上的洋大人叫呤唎，據說是英國佬。還有一個洋婆子，是他的老婆。他們兩個人都要吃我釣的活鰣魚。洋大人說他到過很多國家，吃過很多山珍海味，再沒有比我釣的鰣魚更好吃的了。這次積了半個月，明天一早給他送去。賣了魚後，我去買酒割肉，兩位老弟就在我這裡住兩天如何？」
「多謝老伯。我們也是兩個酒鬼，葫蘆裏正裝著一壺好酒，宰了這隻野兔，烤了牠下酒吧！」老漁翁的話提醒了彭玉麟，忙拉著他來到一塊沙礫地。劉連捷拔出腰刀，三刀兩下地剝了野兔的皮，將彭玉麟拾來的乾柴架起來，燒火烤肉。不一會，河灘上飄出一股兔肉香，三個人用手撕扯著兔肉，一口接一口地喝起酒來。幾口酒喝下去，彭玉麟與老漁翁彷彿成了相交幾十年的老朋友了。
「老伯，你怎麼會與洲上的洋大人相識的？」彭玉麟存心抓住九洑洲不放。
「老弟，你不知道，我本是住在這洲上的人。」老漁翁的臉開始泛紅，看來酒量並不大。
「九洑洲上還住著人家？」彭玉麟驚問。
「怎麼沒有人家？原先也有十幾戶的。咸豐三年，城裏的太平軍上了洲，在洲上修堡壘，我們都扛過石頭。太平軍很和氣，幫他們做事都給錢。那時洲上的軍隊不多，我們也都照樣住著，在洲上種菜餵豬，賣給太平軍，日子過得比先前好。去年，說是朝廷派曾九帥帶兵來到城下，要收回天京，九洑洲上的軍隊就一下子增多了。」
「現在洲上有多少人？」彭玉麟趕緊抓住這個話題提問。
「很多，我也不知道確數，總有一萬多吧！」老漁翁順手拿起一根枯柴扔到火堆裏，快熄的火又重新燃起來。「洲上也來了新頭領，大頭領稱楚天義，二頭領便是剛才說的洋大人。洋大人要我們統統都搬走，說是要打大仗了，免得在洲上白白送死，我們十多戶人家都搬了。我家搬得不遠，離這裡只有四五里路，心想暫時住住，打完仗後還得上洲種莊稼。我也沒有別的事做，就天天到這塊釣魚。有一天，洋大人見到了我釣的鰣魚，問我這是什麼魚。」
「老伯，你還懂洋話？」彭玉麟故意打趣。
「老弟說得有味，我這個糟老頭還能聽得懂洋話麼！是這個洋大人會講中國話。你們大概沒聽過洋人講中國話吧！那真講得好，比我們中國人還講得好聽。」老漁翁今天特別快樂，「我說這魚叫鰣魚。洋大人搖搖頭說從沒見過，好吃嗎？我說最好吃，你拿一條去吃吧！我從魚簍裏抓起一條尺多長的鰣魚遞過去。洋大人笑著說我收下了，給你錢。說著從口袋裏掏出一把錢來給我。