安慶幕府聚集著眾多全國一時俊傑，使一向愛才惜才的曾國藩頗為以此自豪。他素來重視對子弟的教育。長子紀澤今年二十四歲了。前次鄉試未中，作父親的不以為然，兒子的情緒卻受到影響，來信中有些抑鬱之詞，父親覺得對兒子有虧欠。咸豐二年，紀澤十四歲，正是求學的黃金年代，不幸離開了京師。這些年，他帶兵打仗，已置身家於不顧，更談不上對兒子的教育了。兒子天資聰穎，也知上進，只是家鄉無良師。倘若因此而不能成才，不僅害了兒子，作父親的也會後悔不已。現在這裡名師如林，嘉朋如雲，更兼父子可以朝夕相處，時常加以點撥，真正是課子的好環境。為此，他要兒子割捨燕爾新婚的情絲，速來安慶求學。
半月前，紀澤到了安慶，隨行的還有南五舅的獨子江慶才。江慶才小時候因家境不好輟學務農，後來靠著曾國藩的接濟，又斷斷續續念了幾年書，但終因基礎太差，長進不大。
江慶才一見作了大官的表哥，便痛哭不已，說父親臨終時一再要他來找表哥，謀一分差使，免得再在鄉里受苦。表弟的能力，曾國藩大致知道些，看在南五舅的分上，沒有一口回絕，心中也有三分成全的意思。總督幕府重金聘請、多方羅致四海才俊，對於前來投奔的，只要有一技之長，也量才使用，不加拒絕，但對無能之輩，庸碌之徒決不收留。曾國藩的觀點是：牛驥同槽，庸傑不分，必然使英雄氣短，才士齒寒。
半個月來，曾國藩有意識地考察了江慶才，交給他幾件事，都不能辦好；性格又疏懶、褊急，愛以總督表弟自居。尤其是昨天一起吃飯時，親眼看見他將飯碗裏的穀一粒粒挑出來，丟到腳底下。曾國藩心裡很不舒服。他自己吃飯時遇到穀，總是去掉穀殼，把裡面的米嚼碎嚥下，從未連米扔掉過。
一個貧苦出身的人，才過了幾年好日子便忘了本，曾國藩於這件小事上看出江慶才不堪造就。昨夜為此事思考很久，終於下決心了：儘管南五舅有恩於前，儘管江慶才是至親，也決計打發他回家，安慶幕府不能留下這個闒茸。今天一大早，曾國藩跟表弟好說歹說談了半個時辰，又從積蓄中拿出一百兩銀子，又親自寫了「世事多因忙裏錯，好人半從苦中來」的對聯勉勵他，總算把表弟說通了。
處理好這件事後，曾國藩開始做他每晨必做的功課——臨帖。這些日子臨的是劉墉的《清愛堂帖》，這是紀澤帶來的。
去年，卜居寧鄉善嶺山的唐鑒，以八十四歲高齡謝世。曾國藩接到訃告後十分傷心，命紀澤代他到寧鄉弔唁。唐鑒的侄兒將一本字帖交給紀澤，說是伯父生前叮囑的，此帖留給曾制台。這本字帖就是《清愛堂帖》。
曾國藩接過這本字帖，唏噓良久，二十年前從鏡海師研習程朱理學、探討前代興亡的往事，一一浮上心頭，宛如昨天。這本字帖，他曾在唐鑒的書齋裏多次見過。後來唐鑒致仕，字帖被送回善化老家。曾國藩那年回家守母喪時，還特為到善化把它借來，細心臨摹過一段時期。劉墉號石庵，謚文清，乾隆朝大學士，書法冠絕一時。《清愛堂帖》集中地體現了他的書法藝術成就，是字帖中的珍品。對唐鑒瞭解甚深的曾國藩，知道老師如此鄭重地將這本字帖作為遺物留給自己，決不僅僅只在臨摹觀賞，一定另有深意。但鏡海師死前兩年已不能作字，又沒有遺言留下來，這中間的深意究竟是什麼？半個月來，曾國藩天天臨《清愛堂帖》，天天對帖思考，卻始終沒有琢磨透。
今天，他凝神靜氣地臨摹了兩刻鐘後，又對著字帖深思起來。劉石庵的字，粗看起來天趣自然，有小橋流水、遠山淡墨之意境，細究則筆筆剛健，字字雄放，包含著黃河長江般豪壯氣概。他將帖子又從頭至尾一字一字地鑒賞一遍，看完後，又對整頁整頁作一番鳥瞰。忽然，如同一道陽光射了進來似的，他的心扉亮堂了。他趕緊拿出日記本來，記下今天這個不尋常的頓悟：看劉文清公《清愛堂帖》，略得其自然之趣，方悟文人技藝佳境有二，曰雄奇，曰淡遠。作文然，作詩然，作字亦然。若能含雄奇於淡遠之中，尤為可貴。
寫完，又輕輕讀了一遍，在「含雄奇於淡遠之中」一句下畫了幾個圈。他十分欣賞這句話，自認這是個很大的發現。一時思緒泉湧，不可遏止。他奮筆續寫：昔姚先生論古文之道，有得於陽與剛之美者，有得於陰與柔之美者，二端判分，劃然不謀。然柔和淵懿之中，必有堅勁之質、雄直之氣運乎其中，乃有以自立。
想了想，又寫下去：作字之道須陽剛陰柔並進，有著力而取險勁之勢，有不著力而得自然之味，著力如昌黎之文，不著力如淵明之詩，二者闕一不可，亦猶文家所謂陽剛之美、陰柔之美矣。
他覺得意猶未盡，於是又添了一段：大抵作字及作詩古文，胸中須有一段奇氣盤結於中，而達之於筆墨者，卻須遏抑掩蔽，不令過露，乃為深至。
曾國藩把這幾段聯起來讀了一遍，深感自己今天對字、對詩、對文的研究突然進到了一個全新的境界。難道這就是鏡海師的深意嗎？鏡海師一生以國計民生為重，以培養學生的人格為重，素來視詩文字畫為末技；而自己這幾年來位居總督，帶兵十萬，早已不再是翰苑舞文弄墨的書生了。顯然，鏡海師的用意還不在於此。曾國藩離開書案，在房子裏慢慢踱步。走了幾步，他驀然明白了。常言道字如其人，文如其人，作字作文與作人是相通的，既然字可寓雄奇於淡遠之中，文可含陽剛於陰柔之中，那麼為人為什麼不可以如此呢？曾國藩明白過來，也喜悅起來，在日記的結尾處，迅速添上兩句話：「含剛強於柔弱之中，寓申韓於黃老之內。斯為人為官之佳境。」像一個高明的畫師終於完成了最後最得意的一筆，整個畫面瞬時光彩奪目，曾國藩覺得今天這篇日記也因這兩句話而滿篇生輝。他心裡想，鏡海師送帖的深遠意義，可能就在於此。
今天的這個早晨過得太有意義了，曾國藩的心情很舒暢，想起兒子來安慶這麼久了，也沒有好好地跟他談過話，吃過晚飯，他特地叫兒子到書房裏來。
曾紀澤身子單薄，不及父親青年時代的厚實，五官與父親一個樣子，只是線條沒有父親的硬朗，顯得柔和一些。待兒子坐下後，曾國藩說：「我這一向很忙，也沒和你多說幾句話。那天到時，我忘記問你了，你在武昌以後坐的船是我原來的座船，船上有一面帥字旗，沿途這面旗幟張掛沒有？」
「沒有。」紀澤恭恭敬敬地回答，「表叔看到後說要掛起來，我沒同意。」
「哦，要得。我還問你一句，我寫信要你不要驚動地方文武，你做到了嗎？」
「兒謹遵父命，沿途所有地方文武的宴請一概謝絕，只在湖口彭侍郎的衙門裏歇了一晚。」
「要得，要得。」曾國藩點點頭，「甲三，我一再跟你說過，我不望子孫做大官，只望做明理曉事的君子。鄉試中不中，不是重要的，關鍵是把書中的道理參透，這一陣子心情舒坦些了嗎？」
「兒子在家時，接讀父親手諭，已開朗不少。這次千里乘船來安慶，沿途見山川形勝，風光綺麗，心胸大大開闊了。」
曾紀澤高興地笑著，臉上露出孩童般純真的光輝，使曾國藩十分欣慰。
「這便是古人說的，不僅要讀萬卷書，還要行萬里路。蘇子由說得好：太史公行天下，周覽四海名山大川，與燕趙間豪傑交遊，故其文疏蕩，頗有奇氣。心胸一開闊，人的見識也就自然高了。從來功名乃天數，非強求可得，唯聖賢可學而至。我要你摹畫三十二位聖賢像，用心便在此。這三十二位聖賢，你都記在心中嗎？數出來給我聽聽。」
「文王、周公、孔子、孟子、左丘明、莊子、司馬遷、班固、諸葛亮、陸贄、范仲淹、司馬光、周敦頤、程頤、張載、朱熹、韓愈、柳宗元、歐陽修、曾鞏、李白、杜甫、蘇軾、黃庭堅、許慎、鄭玄、杜佑、馬端臨、顧炎武、秦蕙田、姚鼐、王念孫。」
紀澤每數一個，曾國藩就扳下一個指頭，數到「王念孫」時，恰好三十二個。曾國藩感到滿意，說：「我寫了一篇《聖哲畫像記》，你拿去好好誦讀，以這三十二個聖哲為榜樣，時時鞭策自己。」
「是。」紀澤答，那恭敬嚴肅頗像曾國藩祗領聖旨時的樣子。
曾國藩又問了兒子關於叔祖父當時出殯安葬的情況，以及母親、四叔父和各位嬸母的飲食起居。
「紀耀今春出嫁，我也跟紀靜一樣，只付二百兩銀子回家，陳家沒講空話吧？」
「陳家倒是沒說什麼，旁人都不相信，說是大學士嫁女，只有二百兩銀子嫁妝，天下哪有這樣的怪事！」紀澤笑笑說，「二妹出嫁的前一天，她的一把金耳挖被賊偷了。」
「紀耀哪有這種東西？」曾國藩皺著眉頭問。
「是母親偷偷替她打的，只有七錢重，用去二十兩銀子。為了這個金耳挖被偷，母親一連三個夜晚未睡好覺，淚流不乾。這事傳出去，大家都說大學士夫人竟為一個金耳挖這樣傷心，可見家中金銀不多。於是，二百兩銀子嫁女也就相信了。」
「今後紀琛、紀純、紀芬出嫁都以此為定例，一