有陳春燕的精心照料，曾國藩的飲食起居大有改觀，精神狀態好多了，癬疾也日漸好轉，每天夜裏也能安穩睡上兩個時辰了，中午再小睡片刻，一天到晚顯得神采煥發。曾國藩沒有料到，春燕對他有如此大的幫助，心裡充滿了對她的感激。時常給她點錢，要她寄回咸寧老家去，補貼老母和哥嫂。閒時也跟她講點前朝故事和身邊發生的瑣碎事，春燕很愛聽。過去只知道他是威風凜凜的湘軍統帥，殺人不眨眼的曾剃頭，與他相處久了，春燕逐漸看出曾國藩也有細膩體貼的一面，尤其是對小事細節的思慮周到，春燕自認她這個女人亦不及。她對曾國藩由敬生出不少愛來，她希望早點生個一男半女，既討得曾國藩的歡心，又可以使自己在這個顯赫家族中站住腳。
安慶城自古以來便是皖省第一大鎮，這裡水陸交通便利，物產富饒，人文發達。曾國藩最崇敬的文人姚鼐，就出生在離安慶不遠的桐城縣。桐城文派曾影響過全國，也對曾國藩影響甚深。近一二十年來，桐城文派日趨衰微，曾國藩為此痛心。好了，現在有一個較安定的省城和一大片歸於自己治理的土地，兩江總督是有義務，也有力量對桐城文派起衰救疲的。為了向文人學士們表達這個心願，他特地下令，為因戰亂，死而未葬的桐城名士方東樹、戴鈞衡、蘇厚子等人舉行隆重的安葬儀式。下葬那天，他親率全體幕僚參加，並為他們撰寫墓誌銘，盛讚他們的道德文章。這一舉動，使所有文人們感激涕零。不僅要挽救桐城文派，曾國藩還要挽救整個兩江的世風吏治，並以兩江作為基地，造成一個好風氣，推廣到全國去，從而實現自己的最高理想，做一個像周公、孔子那樣的人，將整個國家治理為一個風俗淳厚、人心端正、四海昇平，文明昌盛的社會。曾國藩知道這一理想的實現，光靠自己一人不行，要有成百上千個志同道合的人一同去做，那樣才可以使舉世為之和，天地為之應，釀成一種氣氛，造成一種形勢。
為此，他一方面向朝廷上奏，請選擇一批品學兼優的六部官吏和新科進士來安慶，他將視其才情，因量器使；另一方面廣貼告示，多發書信，向全國招延人才。聽說功高震世的兩江總督思賢如渴，愛才如命，短短的幾個月裏，從京師，從地方，甚至從偏僻的邊微之地，懷著各種目的文人武夫紛紛來到安慶。武夫來了，曾國藩或當面考核，或叫將官測試後，立即派往軍營，能幹的馬上就可作什長哨長，一般的則充當勇丁。文人來投的，曾國藩不管多忙，一律親自接見，與之交談。在察言觀色中掂量著來人的斤兩。這些人，大部分派往三省各州縣，對其中較為傑出的人，則留在自己的身邊，經過一段時期的熏陶、栽培，再予以重用。即使是那些毫無一技之長，或不中意的人，曾國藩也好言勉勵，打發盤纏讓他們回去。
曾國藩又親自作勸誡淺語十六條。其中勸誡州縣四條，上而道府，下而佐雜以此類推：治署內以端本，明刑法以清訟，重農事以厚生，崇儉樸以養德。勸誡營官四條，上而將領，下而哨弁以此類推，禁騷擾以安民，戒煙賭以儆惰，勤訓練以禦寇，尚廉儉以服眾。勸誡委員四條，向無額缺，現有職事之員皆歸此類：習勤勞以盡職，崇儉約以養廉，勤學問以廣才，戒驕惰以正俗。勸誡紳士四條，本省鄉紳，外省客遊之士皆歸此類：保愚懦以庇鄉，崇儉讓以奉公，禁大言以務實，擴才識以待用。每條下又詳作一百餘字的具體說明。曾國藩命人分別寫在四塊一丈高四尺寬的大木板上，插在總督衙門大門兩旁。一時引得安慶府裏的人都來觀看，齊聲稱道湖南來的總督為官正派，辦事有方。派到各地的官吏委員，初時還有所畏憚，不敢放肆，時間一久，便近墨者黑，同流合污了。只有留在身邊的幕僚，一來本有不少操守較好的人，二來處在曾國藩的嚴密監視之下，不能亂來。兩江總督幕府，一時人物茂盛，才俊眾多。
每天早晚兩次正餐，曾國藩常和幕僚們在一起吃飯。席上，國事、兵事談得少，大多談學問文章、野史軼事，甚至街談巷議。這一天早上，兩江總督衙門餐廳裏，曾國藩又和幕僚們一起有說有笑地吃早飯。
「十年前，恩師只是一個以文名滿天下的侍郎，這十年間，恩師創建湘軍，迭復名城，門生不知，天下士人亦不知，恩師何以能建如此赫赫武功？」問話的是浙江德清才子俞樾。道光二十七年，俞樾參加會試複試，曾國藩是閱卷大臣。詩題為「淡煙疏雨落花天」，俞樾的試帖，首句為「花落春仍在」。
曾國藩讀後激賞之，稱讚道：「詠落花而無衰颯意，與『將飛更作回風舞，已落猶成半面妝』相似，他日所至，未可限量。」
遂將俞樾拔置第一。俞樾為報答曾國藩的知遇之恩，將自己所作的詩文集命名為《春在堂集》。曾國藩一到安慶，他便棄官前來投奔。
「是蔭甫在問吧！我告訴你，我有一個祕訣，今天傳授給你，你千萬莫輕授別人。」曾國藩微笑著，放下筷子，大家都笑了起來。俞樾說：「請恩師傳授，門生決不外洩。」
「外人都不知，我有一部兵書，是一位道行精深的仙師傳給我的。憑著它，我才能帶兵打仗，由文人行統帥事。」
幕僚們第一次聽曾國藩講仙師授兵書的事，都很驚訝，不少人腦子裏立即浮起鬼谷子傳書給蘇秦、圯上老人贈書給張良的傳說，還有人想起《水滸》裏九天玄女送書給宋江的故事，大家將信將疑，都聚精會神地聽下文。
「這部兵書名叫《挺經》。」曾國藩端起小湯碗，慢慢地喝。
「《挺經》？」幕僚中有人小聲地唸著。有的在交頭接耳，悄悄地議論：「好奇怪的書名。」
「從沒聽人說過。」
「《挺經》有二十四條經文，我先給你們講第一條。」曾國藩放下小湯碗，右手作五指梳，緩緩地梳理著胸前的長鬚，慢悠悠地說，「荷葉塘有個老頭，一天，家裏來了貴客。老頭叫兒子到蔣市街買酒菜款待客人。兒子挑一擔空籮筐出去了，一直到太陽偏西還不見回來。老頭子急了，自己出門去找。在半路一丘水田田塍上遇到了兒子。」
曾國藩說到這裡停下來，又端小碗喝湯。大家尖起耳朵聽著，不知老頭的兒子買東西和「挺」有什麼關係。「誰知兒子擔著一擔東西站在那裏，在他對面也站著一個挑擔子的人。兩人你望著我，我望著你，都不動。老頭一見急壞了，板起面孔罵兒子：『你這不成器的東西，家裏等你的酒菜，等得人都跳起來了。你卻死了一樣地站在這裡不動，你到底要做什麼？』兒子委屈地說：『他不讓我過去。』老頭對那人說：『兄弟，你下田放他過來吧！』那人怒道：『你好偏心！你為什麼不叫他下田，放我先過去呢？』老頭說：『兄弟，你人高，他人矮，你可以下田，他不能下田；再說你是雜貨，他是吃的東西，你的貨可以浸水，他的貨不能浸水。』那人越發氣了：『你看不起我的貨！他小我大，他越要讓我，我不能讓他。』老頭也氣了：『罷，罷！只有我下田了。』老頭脫去鞋襪，站到水田裏，用手托過那人的擔子。這才把那人打發了，和兒子挑著擔子回來。這就是《挺經》中的第一條。」
曾國藩微笑著閉住嘴，大家聽後似懂非懂。俞樾說：「恩師，你老剛才講的只是《挺經》中的一條，還有二十三條呢？」
「今天只講這一條，以後再慢慢地講給你們聽。」曾國藩端坐著，不再說話了。大家繼續低頭吃飯，一邊嚼著飯菜，一邊也在咀嚼著這條經文的含義。二十二歲的桐城才子吳汝綸，先是抱著聽傳奇故事的心情來聽《挺經》的，現在覺得乏味，他一貫耐不得沉默，左右張望了一眼，指著旁邊的武昌古文家張裕釗對大家說：「諸位發覺沒有，廉卿兄的頭髮都變青了。」
張裕釗雖只三十九歲，卻頭髮花白，他不滿意自己未老先衰，昨天特地染了。於是眾人的眼睛都轉向正在吃飯的張裕釗，弄得張裕釗很不好意思。
「陸展染鬚髮，欲以媚側室。」吳汝綸調皮地背了兩句南朝何長瑜的詩來譏笑他。
「我哪有什麼側室啊！」張裕釗大笑起來，望了一眼對面的李善蘭說，「我看壬叔兄比我大十多歲還滿頭烏髮，不染，對不起他呀！」
大家都笑了起來。笑過後，曾國藩說：「摯甫提到側室，我倒想起一件事。前幾天有人跟我說，『如夫人』失對。我想了幾天想不起，你們想想有什麼好的下句。」
「有！」曾國藩話音剛落，吳汝綸便急著嚷起來。
「快說呀！」大家催促。
「同進士！」吳汝綸衝口而出。
「對得妙！」有人喊。
曾國藩聽了，臉色一變。俞樾看在眼裏，暗暗罵道：「這個魯莽的吳摯甫，賣弄小聰明，這下闖大禍了。」他沉下臉，舉起筷子指著吳汝綸說：「你混說些什麼！」
這時，吳汝綸才意識到失言了，滿臉通紅，侷促不安。
「摯甫，你幫我解了一個大難題。」曾國藩很快恢復了常態，臉上露出真誠的笑容，