原來，摺差送來的是軍機處抄的廷寄，對苗沛霖攻佔壽州一事咨詢曾國藩，剿，還是撫？
都是勝保壞了大事！看完廷寄後，曾國藩在心裡狠狠罵道。這幾年，苗沛霖在皖北招兵買馬，廣建圩寨，不臣之心充分暴露，但勝保欲挾以自重，一直庇護著他。上月，壽州邑紳孫家泰、徐立壯奏苗跋扈。苗大怒，發兵攻下壽州，挾制正在壽州城內的前皖撫翁同書。勝保向朝廷告急，他懼怕事情鬧大，不可收拾，請求安撫苗。
「對苗沛霖決不能安撫，必須趁此機會宣佈他背叛朝廷的大逆之罪，徹底消滅，以除隱患。」曾國藩對趙烈文說，「惠甫，你就按這個意思擬一份奏稿。」
「假若朝廷接受大人的意見，派湘軍剿苗沛霖呢？」趙烈文一貫遇事想得深遠。
「湘軍不能分兵，要集中力量打金陵。苗沛霖今日之所以敢於與朝廷分庭抗禮，實是袁甲三、翁同書等人養癰貽患，理應由他們收拾亂局。你寫明：「請皇上責成勝保、翁同書討伐苗沛霖，收復壽州。」讓他們去混戰吧！曾國藩心裡得意地笑著。
王闓運在安慶住了幾天，見曾國藩再不跟他提起國事，自覺沒趣，留下「我漸攜短劍，真為看山來」的詩句，帶著曾國藩送給他的程儀，回湘潭雲湖橋看他的老母妻兒去了。他剛離安慶，京師便傳來驚天動地的消息：兩宮皇太后聯合恭王，廢去了顧命八大臣，載垣、端華自盡，肅順棄市，恭親王任議政王，兩宮垂簾聽政，從明年起改國號為同治。
曾國藩為自己的謹慎穩重而暗自慶幸。王闓運則從此與官場告別，專心致志去做他的名山事業，刻意尋訪奇才，決心將自己滿腹帝王之學傳與弟子，留待後人。
緊接著，從京師頻頻寄來上諭：「欽差大臣兩江總督曾國藩統轄江蘇、安徽、江西三省並浙江全省軍務，所有四省巡撫提鎮以下各官悉歸節制。」「曾國藩以兩江總督協辦大學士。」「曾國藩節制四省，昨又簡授協辦大學士，其敷乃腹心，弼予郅治，朕實有厚望焉。」接到這一封封上諭，曾國藩受寵若驚。他自己尚不知道，之所以有這一系列隆重聖眷，還有一個重要的原因。
肅順垮臺後家被抄，從家裏抄出幾大捆書信。由於肅順炙手可熱的權勢和有意籠絡，各省督撫、帶兵的將軍都統，個個都與他書信往來密切，且信中極盡諂媚言辭，而唯一沒有在肅府留下字跡的只有曾國藩。這件事使兩宮皇太后和恭王大為感歎，故而引為腹心。曾國藩有感於依畀太重，一再懇請辭去節制四省之職，朝廷則一再不允。他只得挑起這付重擔，日夜與文武僚屬商議歸復金陵大計。偏偏癬疾又一次大發，弄得他苦惱不堪。
這天午後，曾國藩強打精神批閱文書，忽然覺得眼前一亮，彭玉麟帶著一個年輕女子走進來。
「滌丈，你老看看這個妹子如何？」彭玉麟笑吟吟地指著低頭站在一旁的女子問。這以前，彭玉麟已帶來過三個女人，曾國藩都不滿意，或嫌其粗俗，或嫌其醜陋。這個女子一進來，便給他一種好感：身材勻稱，步履端莊，那副羞答答的樣子，既顯得安詳，又有幾分迷人。
「把頭抬起來。」曾國藩輕輕地命令。那女子把頭抬了一下，覺得對面的老頭眼光很陰冷，又趕緊低垂。曾國藩見她雖算不上美麗，卻也五官端正，尤其是眉眼之間那股平和之氣很令他滿意。「叫什麼名字？」
「小女子名叫陳春燕。」
嗓音清亮，曾國藩聽了很舒服，又問：「今年多大了？」
「二十二歲。」
「聽你的口音，像是湖北人？」
「小女子家住湖北咸寧。」陳春燕大大方方，口齒清楚，完全不像以前那幾個，要麼是嚇得手足失措，要麼是扭扭捏捏，半天答不出一句話。曾國藩心中歡喜。
「家中還有哪些人？」
「有母親、哥嫂和一個小妹妹。」
「父親呢？」曾國藩問。
「父親前幾年病死了。」陳春燕的語調中明顯地帶著悲傷。
「是個有孝心的女子。」曾國藩心裡想，又問：「你父親生前做什麼事？」
「是個窮困的讀書人，一生教蒙童餬口。」
聽說是讀書人的女兒，曾國藩更高興：「那你也認得字嗎？」
「小女子也略為識得幾個字。」
「雪琴，謝謝你了！」
「滌丈收下了！」彭玉麟如釋重負，歡喜地說：「明天我帶大家來向滌丈討喜酒喝。」
「慢點，慢點！」曾國藩叫住彭玉麟，問：「百日國制未滿吧？」
「今天剛好百日，你老就放心讓陳春燕侍候吧！」彭玉麟笑著邊說邊出了門。曾國藩伸出指頭點點掐掐，便將春燕留下來了。
夜晚，疲勞一天的曾國藩回到臥室，發覺房間大變了樣：屋子打掃得乾乾淨淨，桌上文書整理得整整齊齊，床上舖墊擺得清清白白。
春燕提著一大桶熱水上來，輕柔地說：「請大人洗腳。」
「你怎麼知道我有這個習慣？」曾國藩吃驚地問。
「小女子問過彭大人，他說大人有睡覺前燙腳的習慣。彭大人還說，大人臨睡前要吃點甜軟的東西，如稀飯、雞蛋湯，平日喜歡吃魚，吃新鮮蔬菜，吃湘鄉土製的鹽薑、乾菜，飯後還喜歡散步。」
「你真細心。」曾國藩拉著春燕的手，親熱地望著她。春燕感到，曾國藩眼中射出的是柔和溫馨的眼神，完全不像白天的冷峻陰森，人也顯得年輕些。
「春燕，我是個衰弱的老頭子，全身都長滿了蛇皮癬，你跟我睡覺怕嗎？」
「大人是人人敬慕的英雄，小女子能服侍大人，這是小女子的福氣。」
春燕的答話使曾國藩大為高興，他覺得已消失多年的脈脈溫情又悄悄地生發了，一邊撫摸著春燕細膩的手心，一邊和藹地說：「春燕，你今日作了我的妾，便是我曾家的人了。我要把家裏的事情跟你說說。」
曾國藩將腳浸泡在熱水中，慢慢地對春燕說起了他的家庭，從高祖講到妻子：「歐陽氏是我的結髮妻子。在娘家時，父親凝祉先生給她取的名字叫秉鈺。十八歲時，從衡陽嫁到我家，那時我二十三歲。她是個命好福大的人。過門第二年，我便中了舉人。也就在這一年，她給我生了大兒子禎第。過了幾年，我又中進士點翰林。道光二十年，她帶著兒子來到京師。湖南到北京三千多里，兒子又小，一路辛苦顛簸，也多虧了她。」
曾國藩說到這裡，想起此時正在荷葉塘老家的歐陽夫人，突然對她產生一種又是感激又是負疚的心情。春燕也在思考著：想不到這個帶兵打仗的大人物，對妻子竟是這樣一往情深哩！
「夫人多次來信，要我在外面討個妾，說粗手粗腳的荊七，如何能代替得了心思細緻的女人！每次我都拒絕了她的好意。我明天要寫封信告訴她，說我接受了她的勸告，納了一個端莊溫和的小妾，請她放心。」
春燕感覺到，自己豐軟的手被曾國藩乾瘦的手抓得緊緊的。她的心在怦怦跳動。「端莊溫和」四個字，使她略有一絲幸福的感覺。
「你放心，夫人不會欺負你的。」曾國藩的聲調變得輕輕細細的、溫溫潤潤的，眼睛專注地望著春燕的臉，又抬起手來，撫摸她油黑發亮的頭髮。春燕臉紅了，心跳得更厲害。
過了好一會兒，曾國藩的手離開春燕的頭髮，重新以平靜的語調說：「禎第三歲上死了，得的是痘症，和他一起去的，還有我九歲的滿妹。現在的老大紀澤，其實是老二。紀澤今年二十三歲，比你大一歲。這孩子像他媽，溫清有餘，剛強不足，不過也還誠實聰明，肯發奮讀書，今後雖然說不上有大出息，但也不會給曾家丟臉。這點我很放心。他先前娶了賀耦耕先生的滿女。耦耕先生，你知道是哪個嗎？」
春燕搖搖頭。
「是的。你是不會知道的。」曾國藩淡淡一笑，「耦耕先生病逝的時候，你才只幾歲人。他是我們湖南一個頂有名的大官，做過貴州巡撫、雲貴總督，學問也極好。他的兄弟蔗農先生也是進士出身，做過御史、知府，晚年在城南書院當山長，用心培育人材，左季高就很得過他的教益。賀家雖不如二十年前的鼎盛，但仍舊是長沙第一大家族。」
曾國藩不厭其煩地介紹賀家的情況，陳春燕不覺得他是在誇耀親家的顯貴，而是在她跨進曾家大門的第一天，就把作為一個曾家人所應具備的知識告訴她。春燕對此很是感激。
她的心不再急跳了。她半低著頭，眼睛望著水桶，聚精會神地聽著。
「賀妹子命苦，過門第二年就難產死了。接生婆說，肚子裏懷著的是個男伢，可惜呀！紀澤念著她，一直不肯再娶。他娘不知勸過他多少遍，直到前年，才娶了劉孟蓉的二姑娘。孟蓉是我多年來相交最深的朋友，他是個頂好的人。」
春燕用手探探泡腳的水。水有點涼了。她起身說：「大人，水不熱了，我再去燒點來。」
「好吧，不要燒多了。」
一會兒，春燕提了半壺滾水過來，加在木桶裏，水溫升高了，曾國藩覺得很舒服。
「劉妹子過門三個年頭，生