這下把曾國藩嚇慌了，連叫幾聲「潤芝」，胡林翼沒有睜開眼。親兵趕忙把他抬到船上，曾國藩打發王荊七飛馬去接醫生。
正忙亂之中，從下游駛來一隻大船，水師內湖統領彭玉麟由池州府趕來安慶。見此情景，忙來到胡林翼船上，與曾國藩見過面後，便守在胡林翼的身邊。過一會，醫生來了，忙了半個時辰之久，胡林翼醒過來了。他睜開失神的眼睛，望著站在眼前的曾國藩、彭玉麟，略微動了動嘴唇。彭玉麟想起梅小姑臨終前的樣子，也是這般憔悴乾瘦，心裡一陣難受。
「潤芝，剛才還說得好好的，為何突然變得這樣？」
「哎！」胡林翼服下兩粒救急藥，神色好了一點，「滌生、雪琴，我自知不久人世了，有一言要留給二位。」
曾國藩握著胡林翼冰涼的手，說：「潤芝，這是什麼話，你不過五十歲，報國的日子還長著哩！」
彭玉麟也說：「你素來身體強壯，這點小病，不要掛懷。」
胡林翼搖搖頭說：「我自己清楚，我就要跟著大行皇帝去了。」說著，不禁淒然一笑。「長毛之亂，總在這兩年可以平定，我不掛牽；我所擔心的是，壞我大清江山的不是內賊而是洋人。滌生兄，你看剛才江上那艘鐵艦，一副耀武揚威的樣子，我十條百條木船都不是他的對手呀！」
胡林翼說到這裡，一口痰湧上來，兩眼緊閉，氣接不上了。好一陣才又甦醒，拉著彭玉麟的手，氣息低沉地說：「魏默深說過，『師夷之長技以制夷』。這是真正的愛國志士的話，可惜這些年來沒有誰去認真辦。雪琴，我湘勇水師今後若要對付洋人，必須要有洋人那樣的堅船利炮啊！」
彭玉麟雙手握著胡林翼的手，用力地點了點頭。曾國藩終於明白了胡林翼剛才昏厥的原因，十分感動。心想，十八省督撫都能有潤芝這樣的愛國之心和遠見，中國何至於有長毛之亂，何至於有大行皇帝蒙塵熱河，何至於有六歲孩童為天子的局面出現！偏偏這樣的忠貞卓越之士，又不得永年！
待胡林翼稍微平息下來，曾國藩要親兵抬胡林翼下船進城將息。胡林翼搖手說：「我身為鄂撫，當此國喪期間，哪有心思在安慶養病！船上平穩，不會出事，讓我早點回武昌去吧！」
曾國藩情知留不住，便命令醫生跟船到武昌，一路好好照料，又要船盡量劃得慢些穩些，這才依依不捨地和胡林翼告別。
曾國藩默默地站在碼頭上，直到船消失在煙波中，才轉過臉來與彭玉麟寒暄。這時，他才發現彭玉麟渾身素服。
「剛才見胡帥這般樣子，只怕真的如他自己所說的，不久人世了。倘若胡帥跟隨大行皇帝而去，事情就更難辦了。」
曾國藩默默點頭，沒有接腔。彭玉麟立時覺悟此地不是說話之處，便不再開口。
彭玉麟進了剛才胡林翼坐的轎子，隨曾國藩進了城。來到督撫衙門，曾國藩帶著彭玉麟進靈堂，行過了哭臨儀式後，再與曾國荃、曾貞乾等人一一相見。飯後，彭玉麟一人進了曾國藩的臥室。在池州府聽到咸豐帝去世的消息後，幾天來彭玉麟想了很多很多，他準備慢慢地跟曾國藩談談，而曾國藩也有一件大事要徵求彭玉麟的意見。
彭玉麟情感專注、持身謹嚴的品格，深得曾國藩的賞識，他們之間的關係不比一般。
「滌丈，夜裏渾身癢得睡不著覺，如何過得？難道就沒有藥可治嗎？」當曾國藩說起近來癬疾又發作了，常常癢得通宵不眠時，彭玉麟關切地問。
「此病已害了我三十多年，藥渣都可堆滿一屋了，總是好一陣醜一陣，不能斷根，我也失去信心，再不吃藥了。」曾國藩苦笑著說。
「滌丈，假使夜間有一個人替你搔癢，你會睡得安穩點嗎？」彭玉麟忽然想起什麼。
「從前在京師，紀澤娘就常常替我搔癢。有人搔，當然會睡得好些。」
「滌丈！」彭玉麟欲說又止，停了一下，還是說了出來，「我給你老買一個妾來，專替你老搔癢、洗衣、做飯。」
「買妾也難啊！」曾國藩搖搖頭。但彭玉麟已覺意外：只是說難，並沒有一口拒絕呀！
近年來，歐陽夫人幾次在信中提到此事，說自己不能在身邊服侍，不如買一個妾來，女人家究竟比粗手大腳的荊七要好得多。曾國藩婉謝了夫人的好意。
他並不是一個六根清淨得完全不思女人的苦行僧。年輕時，他也曾對歌樓舞女有過濃厚的興趣。湘鄉縣城掛頭塊牌的粉頭大姑死的時候，曾國藩還為她送了一副風流輓聯：「大抵浮生若夢，姑從此處銷魂。」進京後，他想到自己貴為天子門生，言行要多加檢點，後拜唐鑒為師，做了理學先生的門徒，更加規規矩矩，謹言慎行，自覺地將歌舞聲色屏棄於千里之外了。帶勇之後，他立志要事事身先士卒。兵勇久離妻室，又手握刀槍，故歷朝歷代，軍紀再嚴的部隊都不可能杜絕姦淫。曾國藩決心把湘勇練成一支軍容整肅的曾家軍，先從自己做起，不近女色。歐陽夫人勸他，不少分統、營官自己想帶女人，也慫恿他買妾蓄婢，曾國藩一概予以拒絕。
這半年來，他覺得自己更為衰老了，衰老最明顯的標誌是目力更加減弱，讀書寫字不戴眼鏡就不行，右目時常發痛，他真擔心這隻眼睛不久會痛瞎掉。精力不濟，中午非得小睡片刻不可；到了傍晚，又得閉目在床上躺半個時辰，夜晚才能治事。尤其在癬疾發作時，整夜整夜睡不好，白天提不起精神來，倒不如真的去買一個妾來！但買一個好妾也不容易。
「不難！」彭玉麟見曾國藩鬆了口，很是高興，「滌丈，你要個什麼樣的妾，我去給你買來。」
「我這樣一個滿身癬疾的衰老頭，哪個年輕女子願意和我在一起。」曾國藩笑著說。
「什麼衰老頭，滌丈是當今第一號偉丈夫。哪個女子能被滌丈看中，真是她的福氣。你老說說條件看。」
「條件嘛！」曾國藩興奮起來，血湧湧的，頗有點「老夫聊發少年狂」的味道，「模樣兒只要周正就行了，千萬不要太漂亮的，性情則一定要溫順平和，最好還得識幾個字，能幫我清點清點文牘。」
「好，我去細細訪求。你老說有要事跟我談，何事？」
「雪琴。」曾國藩望著彭玉麟，深情地說，「自咸豐三年你辭別老母，屈從我創辦水師以來，和厚庵一起，把水師辦得有聲有色，功勳卓著，不是我當面誇獎你，我朝二百年來，還沒有這樣的水師，也沒有你和厚庵這樣的水師統領。」
「滌丈言重了，水師即算是有成績，也是你老之功，玉麟不過是你老帳下一名供驅使的校尉罷了。」
「你是大才，不能老為鄙人所屈。自翁同書革職以來，皖省巡撫之位空缺已久，現省城已下，宜早定主人，我擬向朝廷推薦你為皖撫，想你不會推辭。」
「玉麟深謝滌丈的器重，但皖撫一職，則萬萬不能接受。」
彭玉麟的態度似無可商量的餘地，使曾國藩深為奇怪。
「雪琴，這又為什麼？厚庵和你一起辦水師，早已當了提督，連鄧翼升都已升了副將，你至今只是個三品臬司，我心裡為你過意不去。」
「滌丈，玉麟不是熱中祿利之徒，這點想必滌丈也知。」
「正因為你不慕祿利，我才薦你；倘若是熱衷鑽營之徒，我就不得薦你了。」
「生我者父母，知我者滌丈。滌丈知遇之恩，今生今世粉身碎骨難以報答。」彭玉麟激動而懇切地說，「我雖諸生出身，其實並無經緯之才，近十年來在江湖波濤中出沒，更把學業荒疏，把脾氣弄壞，把性情弄庸懶了。我只能短衣芒鞋在船上奔波，耐不了大堂高座、簿書應酬的生涯。先前接受廣東按察使，是看在只掛個名，現在要為皖撫，則不能掛名了。還有，」說到這裡，彭玉麟稍稍猶豫了一下，「這個世道太令我失望了，你老有依靠一二人作榜樣，移風易俗、陶鑄世人的宏願，我沒有這個想法。」
「你近來有什麼不愉快的事嗎？」曾國藩聽出彭玉麟話中有話。
「滌丈，你老聽說了嗎？何桂清就要無罪釋放了。」
「有這事？」曾國藩驚愕起來。
「大學士祁雋藻、彭蘊章聯絡十七名一二品京官向皇上上書，說人才難得，請求寬免其罪，讓他戴罪立功。」
「豈有此理！」曾國藩憤怒地站起來。
「祁、彭兩個老頭子還向皇上密奏，說讓何桂清帶二萬綠營去圍江寧，不能讓湘勇得了攻下賊巢的首功，否則，湘勇將不可駕馭。」
「祁雋藻為何總是這樣仇視我們湘勇呢？我跟他實在沒有個人恩怨呀！」曾國藩想起祁雋藻數次在皇上面前進讒言的往事，心中又恨又怕。
「我們湘勇如此忠心耿耿地為皇上而與長毛血戰，卻要受到別人的猜疑；何桂清丟城失地，臨陣逃命，反而被稱為人才難得，且這些話出於所謂天下大老的兩個大學士之口，儘管大行皇帝可能沒有採納他們的建議，但已足使志士灰心了。」彭玉麟兩隻手來回搓著，似乎要藉此發洩胸中的積鬱，「滌丈，這樣賢愚不分、忠奸不辨的人把持朝政，我還去當什麼巡撫？我感大人