原來，兵部咨文報告了一樁天崩地裂的事：咸豐皇帝已於七月十六日駕晏熱河行宮，皇長子載淳即位為新主。大行皇帝臨終前託孤於八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。奉上諭，各省將軍、督、撫、都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
過一會兒，曾國藩回過神來，吩咐九弟滿弟連夜佈置靈堂，傳令闔城官吏，明天一早成服，會集於總督衙門，給大行皇帝行哭拜禮。兩弟走後，曾國藩把房門緊閉，靜靜地思索著這突發的重大變故。
皇上只有三十歲，正當盛年，雖有體弱多病、常常咯血的傳聞，但曾國藩從沒有想到皇上會這麼快地崩駕。儘管這些年來，皇上對自己有過猜忌，但總的來說還是信賴、依畀的，尤其是去年實授兩江總督，這表明猜忌已大為消除。有此際遇，本人生大幸，正要乘風遠颺，豈料——曾國藩心裡很痛苦，歎息自己命運多蹇。他拿起兵部咨文，將八個顧命大臣的名字再細細地看一遍。新主只有六歲，國家的大計今後都在這八個顧命大臣的手中，自己的命運，湘勇的命運，乃至東南大局的命運，都將聽命於這八人的安排。八大臣中載垣、端華都是襲爵的王爺，名位極高，人卻平庸，景壽是個駙馬，為人木訥謹慎，無所作為，名列第四的肅順，是曾國藩熟悉而欽佩的人。他幹練剛明，早為朝野所知，尤其是力主起用漢人平亂，足可證明他是滿蒙親貴中有識之士。曾國藩永遠記得，當年的出山，正是基於肅順向大行皇帝的薦舉，而去年的實授江督，更是因為得力於肅順對大行皇帝的勸說。
沒有肅順，說不定會沒有今日的三軍統帥；沒有肅順，說不定現在仍處在孤懸客位的尷尬局面。曾國藩是感激肅順的。但肅順太專權，太跋扈了，積怨甚多，仇人甚多，曾國藩一直審慎地與他保持著不遠不近、不親不疏的關係。另外四人都唯肅順馬首是瞻。端華是肅順的異母兄，載垣與端華親如兄弟。這樣看來，除開一個景壽外，其餘七人都是一黨，這一黨的首領便是肅順。顧命大臣，遠者如南北朝的傅亮、徐羨之，近者如本朝的鰲拜，都沒有好下場。顧命大臣地位太高，權力太大，既為別人所嫉恨，又難盡如新主之意。一旦新主羽翼豐滿，根基鞏固，便會嫌顧命大臣的束縛。而顧命大臣又往往自恃功高，不甚敬重新主，也就容易為新主製造加害的口實。對於這些複雜的君臣關係，曾國藩是揣摩得很透徹的。何況現在這個顧命大臣的首領是如此地剛愎自用，不得人心，又是如此明顯地結黨拉派，自我孤立，他能「顧」得久嗎？曾國藩為肅順的前程捏著一把汗。
第二天一早，安慶城裏的文武官吏們一齊前來督署，身著素服的曾國藩帶著他們，在大行皇帝的牌位面前三叩九拜，然後放聲大哭。曾國藩想起咸豐帝對他的恩德，動了真情，眼角邊不斷流出淚水。曾國荃和大部分官吏們只是陰沉著臉，乾號了幾聲。
正哭拜之際，胡林翼趕來了。他是特為來安慶祝賀的，進城後見到素燈白花，驚問其故，才得知這一消息。胡林翼趕忙驅馬來到總督衙門，來不及與曾國藩等人打招呼，先對著咸豐帝牌位大哭了一通。哭臨結束，曾國藩置辦素酒，為胡林翼洗塵。吃過飯，二人攜手來到簽押房。曾國藩吩咐荊七，今日一律不見客，他要與這位心心相印、足智多謀的老友暢談當今的局勢。
「大行皇帝駕崩，既感意外，又不感意外。」胡林翼平靜地說。他沒有曾國藩那麼多的憂心，且自己正患咯血，極需保養，他哭臨純粹是演戲。「應甫、壬秋這一年來，信裏都提到聖體不康，京師知內情的人都說，皇上的病難以痊癒。不過，畢竟只有三十歲，也太早了，我又感到意外。」
「大行皇帝即位十二年，長毛就造反十二年，沒有過一天安寧日子。去年洋人兵臨京畿，被迫秋獮木蘭，身體原就弱，又受此奇辱，更是雪上加霜呀！」曾國藩的情緒仍在悲痛之中。
「本來，京師有恭王在那裏應付，洋人的事也平息了，大行皇帝在熱河好好休養休養，身體也就會日漸好轉。偏偏大行皇帝年輕，放任自己，不知愛惜，終於越來越不濟。」胡林翼不悲痛，反倒不講情面的揭穿了咸豐帝斃命的老底。他出身官宦之家，年少時也是個浪蕩子弟。二十歲那年，時任詹事府右春坊右庶子的胡達源，下狠心把兒子死死地打了一頓，這一頓打把胡林翼打轉了，二十四歲鄉試高中，第二年連捷中進士點翰林。胡林翼雖然以後克己修身，但可惜，少年放蕩時得下的痼疾卻害了他一生，不僅身體孱弱，更使他後悔莫及的是，三妻四妾沒有給他生下半個子女。因為有這層緣故，胡林翼對咸豐帝的死因看得清楚。
素來謹慎的曾國藩從不在人前談論皇上的事，更何況是皇上不光彩的私生活。他有意轉了話題：「新年號定作祺祥。」
胡林翼思考了一下說：「這兩個字像是出自《宋史．樂志》：『不涸不童，誕降祺祥。』」
「正是，正是！」曾國藩十分佩服胡林翼的博學強志。剛接到兵部咨文，看到「祺祥」這個年號時，曾國藩想了很久，想不起出自何典，最後還是身邊的幕僚們翻了半夜的書才查出，不料胡林翼隨口就答了出來！
「這個年號取得好，無疑出自八大顧命大臣之手。國家雖遭大變，有這批老成謀國的大臣掌舵，看來不會出亂子。」曾國藩有意這樣說，他要藉此試探一下胡林翼此時的態度。
「滌生，今天就我們兩人，我跟你說句心裡話，對於國事，我沒有你這樣樂觀。」胡林翼的城府沒有曾國藩的深，在多年交情深厚的老友面前，他是願意敞開心扉的。
「上面的事，你素來比我靈通。」曾國藩親手給胡林翼斟上茶。
「顧命八大臣牽頭的名為載垣，其實不是他。」
「是哪個？」曾國藩明知故問。
「肅順。」胡林翼說。他近來身體很差，時常咯血，本來就略長的臉，這下因乾瘦鬆弛，越發顯得狹長了。「肅順這人聰明能幹，敢作敢為，自是朝廷中數一數二的人，但辦事手段太狠了一點。咸豐八年為科場案殺柏葰，至今使人心冷，近來又為戶部寶鈔處案嚴辦了一批大員，京師物議沸騰。肅順的仇怨太多了。」
「是的，嶢嶢者易折，太剛直的易招怨恨。」曾國藩想起咸豐三年至六年這段期間，在湖南、江西屢遭挫折的事。他現在算是徹底明白過來了，當初若不那樣執意強行，略作些寬容，事情可能會順利得多。還是老子說得好，「將欲取之，必先與之」，關鍵是要最終達到目的，走的路不妨迂迴點。欲速不達，示弱反強，天下事就是這樣的！可惜肅順不明白這個道理。
「滌生，還有一個人，你可能不知道他的底細。」
曾國藩離京近十年，京中人物也生疏了，他不懂胡林翼說的誰。
「官秀峰有次多喝了點酒，一時興起，跟我說起了一個人。此人為今上的生母。」
「你是說懿貴妃？」曾國藩離京時，懿貴妃葉赫拉那氏尚只是一個名位不高的貴人，莫說外臣，就是宮中也不把她作個人物看待。但後來居然就是這個小名叫蘭兒的貴人，大受咸豐帝寵愛，給皇上生了個獨生子。母以子貴，不久便晉封為懿妃，後又升為懿貴妃。現在她的兒子繼了大統，無疑她就是太后了。對於這個昔日唯一皇子、今日真龍天子的生母，曾國藩所知也僅僅只有這些。
「宮中的事，我們這些作外官的哪裏知道，但官秀峰卻清楚得很。」胡林翼說。
「他當然知道，他是滿人，宮中耳目甚多。」曾國藩極有興致地問，「官中堂說了些什麼？」
「他說這個女人非比等閒，不要說大清朝沒有這樣的后妃，前朝前代也少有人可與她相比。」
「啊——」曾國藩吃了一驚。
「官秀峰說，此人國色天香，自不必說，更兼絕頂機警，這都罷了，此人還有一個嗜好，便是貪權！」
「貪權？」一個女人也貪權，曾國藩頗感意外。
「滌生，這一年來由熱河發回的奏摺上的硃批，你說是誰批的？」
胡林翼的問話使曾國藩好生奇怪：「硃批還有誰假冒？」
「也不是假冒，是大行皇帝委託懿貴妃批的。」
「有這事？這種事可不能信口胡說。」
「我當時也這樣責問官秀峰。你猜他怎樣？他放下筷子，哈哈大笑說：『你看你這人，大驚小怪的，這在京師已不算祕密了。』」
曾國藩想：朝中出了這樣的太后不是好事，嘴上卻說：「有這樣了不起的太后，新主雖在沖齡，也大可放心了。」
「就因這樣，不能放心。」胡林翼冒出一句怪話。
「為何？」
「倘若太后與肅順一條心，那就可以放心，但現在恰恰是太后與肅順面和心不和，兩個都要攬權，都要自作主張，而皇上嫡母又是個懦弱無能的人，今後有戲看了。」
「哦，是這樣！」曾國藩站起來，甩了兩下手，在屋子裏來回踱步。外患內亂，主少國疑，廟堂不和，時局維艱，他已預感到