當曾國荃將與程學啟會見的情形告訴大哥後，曾國藩沉吟片刻，說：「程學啟的歸順尚不可靠。那傢伙是個無賴出身，無信義可言，說不定回去後又會變卦。」
趙烈文說：「大人慮及的是，在下還有一計。九帥只管放心猛攻集賢關，我保證程學啟會在壘中作亂。」
說罷，輕輕地說出了他的計謀，曾國藩的臉上露出一絲陰冷的微笑。
為再次猛攻集賢關，曾國荃作了充分的準備。他調集了大小火炮百餘座，抬槍、鳥槍上千桿，火藥五萬斤，炮子一千箱，集中吉字營精銳八千人，針對著集賢關外、赤岡嶺下四座石壘，佈置了一個三面合圍的火力網。炮火猛轟了三天。
儘管長期的飢餓和疲勞，使石壘中的太平軍將士體力不支，但大多數人並無貳心。他們清楚，擺在面前的只有一條路，即為保衛安慶血戰到底，此外沒有第二條路可走。尤其是官拜擎天侯的劉瑲林，這個從金田村裏打出來的硬漢子，從沒有在清妖面前有過難色，即使在最困難的時候，他的胸中仍充滿著壓倒一切的英雄氣概。一到夜間，兩軍炮火暫息之時，他便走出一號石壘，到二號、三號、四號石壘中去弔死問傷，鼓舞士氣，指授方略，調配彈藥。這天他來到第四壘，見程學啟正與幾個師帥旅帥在喝酒，便走過去，拍著程學啟的肩膀說：「好兄弟，哪裏弄來的酒？這麼香，饞得我口水都流出來了。」
程學啟忙斟上一大碗遞上，笑道：「侯爺，你也來一碗，這是鄒矮子在酒坊裏偷來的。只是沒有好菜，你用這個將就點下酒吧！」
說著從瓦盆裏抓出一個泡得發黑發臭的鹽蘿蔔。劉瑲林一口將酒喝完，咬了一口蘿蔔，說：「弟兄們好好打，把眼前這班清妖打退後，我請大家喝古井貢酒，吃狗肉燉蘿蔔！」劉瑲林順手將剩下的半截鹽蘿蔔丟到瓦盆裏，對程學啟說，「把受傷的弟兄們趁黑夜送回城裏，再運幾千斤火藥炮子來。」說完，走出了石壘。
程學啟從廬江回到石壘後，一連幾夜沒睡好覺，既恐懼又興奮。他對太平軍與朝廷兩者之間，今後究竟誰勝誰負拿不準。以前他也不多想這些。他覺得這幾年過得很快活，吃得好，玩得好，有權有勢，風光體面。他想得很簡單：拚命打仗，爬上更高的官位。太平軍成功了，他一生有享不盡的榮華富貴；打敗了，他就尋一個機會逃走，憑著已有的金銀財寶，下半輩子也會痛痛快快。萬一哪天打死了，死就死，過了這多年的好日子，死了也劃得來。現在居然有這樣的好運氣，朝廷送官上門，今後腳踏兩邊船，誰勝都有自己的好日子過。程學啟暗自慶幸那天還算機靈，沒有拒絕曾國荃。他將這個好消息告訴最為相得的拜把兄弟，把兄弟們都很高興，他們也想腳踏兩邊船，圖個一輩子舒心。
眼看雙方激戰了幾天，勢均力敵，集賢關難以打破，曾國藩對趙烈文說：「看你的第二步棋了。」
這天下午，穆老三正在家裏閒坐，兩個一胖一瘦的黑漢子走進他的家門。穆老三見兩人來得蹊蹺，忙站起來賠著笑臉說：「二位有何貴幹？」兩個漢子緊繃著臉問：「你是穆老三嗎？」穆老三點了點頭。「實話告訴你，我們是安慶城裏的太平軍。」穆老三心想，一定是程哥派來的人，於是放下心來，招呼他們坐，一面又去倒茶。
瘦子擺擺手，厲聲說：「不要張羅了，我們不是程監軍派來的，我們是擎天侯劉瑲林的人。」
穆老三剛放下的心又提起來了。「有人告發，說前幾天程監軍在你家裏和清妖曾老九見了面，曾老九還送了一套副將官服，有這事嗎？」
穆老三是個未見過世面的人，聽了這幾句話，臉都嚇黑了，心想：這怎麼得了，一旦坐實，腦袋不丟了嗎？好在副將官服已藏在地下，他們搜不出，心裡略安定些，便說：「總爺，沒有這事，這是別人誣告的。」
胖子說：「是不是真的，我們搜後再說。」說著便把穆老三的家翻個底朝天，並不見副將官服。穆老三愈加鎮定了：「兩位總爺，我說沒這事吧！」瘦子說：「有這事也好，無這事也好，不關我們的事，你陪我們去見擎天侯，當面對他講清楚。」穆老三害怕了：「我家有生病的老母，走不開，你們行行好吧！」胖子惡狠狠地說：「什麼行好不行好，別囉嗦，到擎天侯面前去說話！」兩人不由分說地把穆老三推出家門。門外拴著兩匹馬，瘦子把穆老三拎上馬背，自己坐在他的後面，和胖子一起，揚起馬鞭，兩匹馬飛快地向南邊跑去。
斷黑時，三人來到姜鎮，這裡距集賢關只有二十里了。瘦子對胖子說：「老哥，今夜就在這裡舒舒服服睡一覺，明日再進壘吧！」胖子說：「行，今夜咱哥倆暢暢快快地喝兩盅。」
進了伙舖，拴好馬後，兩個漢子大吃大喝起來，足足鬧了一個時辰，都喝得酩酊大醉，爛泥似地倒在床上，死一般地睡著了。穆老三心裡念著：「阿彌陀佛！天賜良機，再不逃走就是傻瓜。」他急忙把桌上的殘湯剩水吃了兩碗，然後躡手躡腳地走出旅店，又不敢去牽馬，怕馬叫起來壞事。往哪裏去呢？回廬江，身上無分文，幾天的路程如何對付？不如乾脆去找程哥，也要告訴他事發了，早作準備。穆老三打定主意，摸黑跑向集賢關。
快要天亮時，穆老三鑽進了四號石壘，將突然變故告訴了程學啟。程學啟一聽，心裡發了毛，想：此事劉瑲林既已知道，這裡就混不下去了，不如先下手為強。程學啟打發穆老三通知曾國荃：明天上午炮響後，四號石壘作內應。
當天夜裏，劉瑲林像往常一樣查看二、三、四號石壘。踏進四號石壘時，正遇見程學啟召集他的幾十號同夥密商明日內應事。程學啟心懷鬼胎地站起來，不自然地倒了一碗酒遞上。劉瑲林接過酒一飲而盡，拍拍程學啟的肩膀說：「老弟，我弄來了幾瓶好酒，明天打完仗後，到一號壘去，我們喝個痛快。」
程學啟心裡一驚：莫不是要抓我了？他訕訕地笑了幾下，敷衍兩句，把劉瑲林打發走了。回頭對夥計們說：「大家都聽到了嗎？明天再不下手，我們就完了。大家都不要手軟，明天狠狠地打，程哥不會虧待你們。」
穆老三的到來，證實趙烈文計策的成功。第二天一清早，曾國荃下令：今天一定要破集賢關，全軍將士都得奮勇向前，不許後退；打下集賢關，論功行賞。
吃過早飯，吉字營一萬湘勇，抬著火炮、抬槍、鳥槍，跨過外壕，向赤岡嶺進逼。曾國荃提著一把大砍刀，殺氣騰騰地在後面督戰。劉瑲林遠遠地看見湘勇漲潮似地向石壘湧過來，氣焰比往日更為囂張。他對程學啟說：「你帶三壘四壘在後面防兩翼，我帶一壘二壘在前排擋正面，今日清妖來勢兇猛，要多提防。」程學啟暗自高興，滿口答應。
劉瑲林揮舞紅旗，站在一個山坡上親自指揮。一壘二壘築在赤岡嶺下官馬大道兩旁，三壘四壘築在山坡邊，防東西方向。劉瑲林將一、二兩壘三千五百人全部調出壘外，組成強大的火力網，憑藉著居高臨下的有利地勢，給瘋狂進攻的湘勇造成了強大的威脅。湘勇在離石壘半里遠的地方停下來，列隊架炮。只聽得一聲號響，湘勇火炮、抬槍齊鳴，雨點般的彈子打在赤岡嶺的岩石上，濺出星星點點火花，有些較鬆散的岩石則被打得碎片紛飛。吉字營是湘勇中裝備最好的部隊，這些火炮全部是從廣東運來的洋炮，射程遠，威力大，太平軍的土炮遠不是對手。
劉瑲林手中藍旗一揮，全軍臥倒，任湘勇火炮狂轟濫炸不還擊。打過一陣後，曾國荃命令擊鼓衝鋒。萬名湘勇吆喝著向前衝去，約摸衝出四五十丈遠的時候，劉瑲林拿起黑旗一揮，太平軍火炮大作，弓箭亂飛，湘勇飲彈中箭，一片接一片倒下。曾國荃氣得直跺腳，無可奈何，只得傳令收兵。彭毓橘跑過來說：「九帥，長毛土炮射程不遠，我們可以再推進二十丈。」曾國荃滿臉灰塵，氣呼呼地說：「就依你的！傳令所有火炮一律推進二十丈，各營各哨後面緊跟。」
在湘勇向前推進的時候，劉瑲林也將部隊作了新的部署，命令程學啟將第三壘調到正面遞補。待第三壘下到山坡時，程學啟將第四壘的八百餘名太平軍喚進石壘。兵士們正感奇怪，只見程學啟猛地跳到石壘中間的土台上，高喊：「弟兄們，安慶城裏糧食已盡，赤岡嶺的炮子也快完了，今天官軍就要打破集賢關了，要活命的跟著我歸順朝廷。」
程學啟的這一舉動，把石壘中的兵士們弄懵了。「媽的，你這反草的妖魔！」話聲剛落，一梭鐵子飛來，程學啟的半邊耳朵打得粉碎。「哪個臭婊子養的！」程學啟一邊捂著耳朵，一邊罵。那打槍的兵士正要起身衝出石壘，一道白光閃過，半個肩膀已被削掉了。這時，兵士們才看清，數十個當官的都一齊抽出了刀，惡狠狠地高叫：「聽程監軍的！」「有不聽話的，剛才這人便是下場！」
原來，這些抽刀的全是程學啟的把兄弟。這一壘都是安徽人，流氓地痞佔了多數，平日就跟著程學啟一鼻孔出氣，今日處於這種情形，哪還有人敢再說個不字，便一齊喊道：「聽從程監軍指揮！」
程學啟說：「大家把頭巾摘下來，綁在左手上，等下官軍再進攻時