李秀成的部隊來到武寧時，得知陳玉成從黃州府撤兵的消息。千里圍武昌的用兵計劃，他本來就是勉強接受的，現在北岸已撤兵，他正好藉口不執行了，遂立即停止前進。他在武寧、通山、崇陽一帶招募三十萬流亡饑民，率部東歸。圍魏救趙的用兵計劃，就這樣流產了。一個月後，陳玉成才知道上了大當，但後悔已晚。
轉眼到了七月，秋風又起，曾國荃圍安慶，已經一年零三個月了。曾國藩不放心，帶著康福等人親到安慶城外視察。
從東流到安慶，只有一百多里水路，午後便到了南門碼頭。國荃、貞幹事先都不知大哥的行動，未到江邊迎接，曾國藩一行作普通人打扮，悄悄地上岸，沿著外壕查看。
城內城外都很安靜。但見壕溝寬深，滿插竹籤，兩道壕溝之間，營房相連，炮台林立，時見搬運彈藥、拭刀擦槍的湘勇，間或也可見集合操練的哨隊。曾國藩心裡默默稱讚。快到西門地段，酒店飯舖開始多起來，進進出出的大多數是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。飯店旁邊是一家煙館。曾國藩從小窗口向裡面望：昏黑的屋子裏，四處閃著暗淡的火光，土磚壘起的炕上，攤屍一樣橫七豎八地躺著幾個煙客，旁邊堆著解下的上衣佩刀。無疑是軍營裏的人！曾國藩一陣噁心。剛轉過臉，又見對面一座破爛的茅房前，站著三個抹粉擦脂的年輕女子，正笑著向他招手。曾國藩氣得轉身便走，不小心與前面過來的人撞了個滿懷。
「瞎了眼的糟老頭，你是去趕殺場呀！」
曾國藩抬頭一看，前面站著一個酒氣熏天的漢子，正對著他口出惡言。那人右手挽著一個年輕女子，左手提著一個酒葫蘆，曾國藩分不清他是湘勇還是百姓。康福搶上前，指著那人訓道：「無法無天的混蛋，你罵誰來！」
「老子宰了你！」那人甩開身邊的女子，從腰裏刷地抽出一把刀來。曾國藩看見這正是一把刻著「殄滅丑類，盡忠王事。滌生曾國藩贈」的腰刀。他不禁叫了一聲「慚愧」，慌忙把康福拉開了。
咸豐四年曾國藩首次頒贈的刻字腰刀，深受湘勇將官的愛重，後來他又親手頒贈了兩次。凡得到腰刀者，一律被湘勇視為英雄。以後，湘勇人員大大擴展，曾國藩無法一個個頒贈，便統一打造，由各軍統領代為贈送，初時控制很嚴，日久慢慢地鬆了。這腰刀尤以吉字營領得多，發得濫。
曾國藩無心再巡視了，叫康福進壕通報。曾國荃一聽，忙帶著弟弟和一批營官親來迎接。曾國藩見兩個弟弟風塵僕僕，營官們也都滿面風霜，遂不忍心指責，在接風宴上，對吉字營貞字營大大地作了一番誇獎慰勉。晚上，在臥室裏，他嚴肅地對兩個弟弟說：「過去，我教你們作文寫字，都強調一個『氣』字。文求氣昌，字求氣貫。文氣不昌，雖道理充分，其文不足稱；字氣不貫，雖筆筆有法，其字不足觀。帶兵亦然。
「軍營中最重一個『氣』字。作統領者，應時時在軍中培植新氣、勇氣，滌除暮氣、惰氣。打仗為極苦極烈之事，哀戚之意如臨親喪，肅敬之心如承大祭，方為軍中氣象。故軍中不能有歡欣之象，更不能有桑中之喜，驕浮淫樂，必招大敗。昔田單之在即墨，將軍有死之心，士卒無生之氣，此所以破燕復齊。及攻打狄時，黃金橫帶，前呼後擁，士卒有生之樂，無死之心，魯仲連策其必不勝。圍安慶一年多進展不大，其原因即在軍中氣不正。明日即嚴令前壕外一切酒樓煙館妓院統統撤除，官勇一律在壕溝內訓練，有未經允許私出外壕者，斬不赦！」
國荃、貞干謹遵大哥之命。幾天後，軍營氣象果然大大改觀。
這天，曾國藩仍著便服，帶上康福，到前壕外再去親自查看一番。一路上，原先的煙館酒樓妓院都已關了門，過去人煙稠密之處，現在明顯地蕭條了，所見到的湘勇，都是帶著伙伕採買油鹽菜蔬的什長哨官，不再是嫖客醉鬼了。曾國藩頗為滿意。既然知錯能改，且雷厲風行，看來兩弟值得造就。一時喜歡，見前面山林蔭翳，小溪長流，不覺生出一股遊興來。他對康福說：「久聞安慶山水好，我們到前面去看看吧！」
康福陪著曾國藩向山林走去。果然林木青翠，溪水晶亮，真可去污滌濁、陶情冶性。山水雖好，人事卻令人氣沮。本是水稻收割的季節，眼前卻是稻稀草密，田野荒蕪，走了兩三里路，除見到幾個老頭瘦婦在有氣無力地捋穀外，田裏不見一個壯年人。「打仗真是件作孽的事！」曾國藩輕輕地自言自語。
山嘴背後是一個山坳，康福眼尖，指著遠處說：「曾大人，前面大柏樹下有個小屋子，我們到那裏去坐坐，討碗水喝吧！」
二人走近一看，原來是一座小小的寺廟，廟門上方橫寫著三個字：弘毅寺。
曾國藩笑著說：「從沒有見過這樣的寺名。」
「這怕是用的曾子的話：士不可以不弘毅，任重而道遠。」康福猜測。
「和尚不識字，請讀書人取寺名。讀書人不懂佛經，只懂孔孟，就從《論語》中選了這兩個字，造成了這個儒釋結合的廟名。你說是這樣嗎？」曾國藩問。
「我想也可能是一個受了挫折的有志之士，曾在這裡隱居過，為激勵自己，乾脆將原廟名改為這個名字。反正這裡偏僻，沒有幾個人來，也不怕遭別人的譴責。」康福提出他的見解。
「你說的也有道理，這是樁解不開的公案。」曾國藩邊說邊進了廟門。
這個寺廟真的小，小到就一間一丈見方的屋子。正面供著一尊尺把高的小菩薩，菩薩面前有個石香爐，裡面插著幾支殘香。左邊一張床，床上整整齊齊疊著幾排書，壁上掛一把劍鞘，真個是三尺寶劍半床書。右邊一張書案，一條凳子，書桌上擺著筆墨紙硯，正中有一頁寫滿字的宣紙，一個朱紅瑪瑙雄獅鎮紙壓在上面，顯得格外引人注目。書案前方牆壁上掛一副對聯：「把酒時看劍，焚香夜讀書。」
「好，寫得好！」曾國藩稱讚，笑著對康福說，「還是你說得對，現在這裡就住著一位隱士。」
「這個隱士到哪裏去了呢？」康福四處張望，指著小菩薩旁邊說，「大人，這裡還有一道門。」
門虛掩著，一推便開。門外是一塊四方土坪，一個人正背對著他們，在土坪上舞劍。那劍舞得真好！進如閃電，退若飆風，上下左右飛動起來，劃出一個耀眼的銀盤，如同中秋明月落到人間。
「好劍！」惺惺惜惺惺，康福看得呆了，脫口稱讚。
「誰？」那人急忙收起劍，回過頭問。
曾國藩這下看清了，舞劍的人三十餘歲年紀，面白無鬚，身材適中，正如聯語中所寫的，是一個喜歡舞劍的讀書人，不是江湖上的拳師俠客。曾國藩最不喜歡那些走江湖的劍俠。在祁門時，有一人前來投奔，自稱皖省名俠許蔭秋。武藝的確很好，但曾國藩不收留。幕僚問他何故。他說這種劍俠大多無賴流氓，邪多正少，不遵法度，留之則壞軍紀。名俠尚且不留，此後再無俠客一類的人來投奔了。
「我們是兩個過路的客人，想到這裡討碗水喝。剛才多多冒犯，請足下海涵。」康福答話。
「啊，是兩位客官，請屋裏坐！」那人豪爽大度地將曾國藩、康福讓進屋裏坐，一邊倒茶，一邊問，「聽口音，客官不像是本地人？」
「我們是湖南人，聽說安慶正在打大仗，特地來看看。」曾國藩暗思此人必非等閒之輩，有意向他透露點身分。
「客官膽子也太大了，打仗殺人的地方，有什麼好看的。」
那人笑著說。
「足下一人在戰場邊的荒郊古寺裏讀書用功，膽子豈不比我們更大。」康福插話，眼裏流露出敬佩的神采。
「實不相瞞，我在這裡等著見一個人，三個月了，一直無機緣。」那人說話坦率。
「足下想見誰？」曾國藩好奇地問。
「湘勇吉字營統帥曾九爺曾國荃。」
曾國藩和康福心裡同時一怔，互相對望了一眼，康福正要答話，曾國藩先開口了：「足下為何要見曾九爺？」
「想告訴他破安慶之法。」那人毫不隱瞞。
「你為什麼不去找他呢？」康福奇怪地問。
「咸豐八年，我曾經親自闖進曾九爺的哥哥六爺曾國華的帳中，告訴他不要打三河，轉攻廬江。曾六爺不聽我的話，結果弄得全軍覆沒。後來我總結出了教訓，這些帶兵的主帥大概看不起毛遂自薦的人。我這次改變作法，長期住在這裡，我想總有一個得見的機會。」
這人的話勾起了曾國藩的記憶，那夜溫甫不是說過這事嗎？
「足下是江蘇陽湖人？」曾國藩兩目灼灼發光，注視著對方。
「是的。在下正是陽湖人。」那人驚奇起來。
「足下大名叫作趙烈文？」曾國藩進一步追問。
「正是！客官何以知道？」那人越發驚奇起來，也盯著曾國藩。
「趙先生，我與你神交已久了，不想今日在此相遇，真是天幸！」曾國藩激動地站起來，走到趙烈文的身邊。
「客官你是？」趙烈文也站起來，拉著曾國藩的手。
「趙先生，他就是六爺九爺