陳玉成夜襲黃州府的時候，李秀成正在江西與左宗棠鏖戰。
李秀成率領一萬五千人馬從天京出發，沿著長江南岸，經過當塗、蕪湖、繁昌、青陽一路順利地到達江西境內。左宗棠此時正統率楚軍駐守在景德鎮。他並不知道李秀成此行的目的在攻取武昌，進軍江西只是借道。他推測李秀成的軍事行動，其目的在以擾亂江西來解安慶之圍。左宗棠籌建楚軍所依畀的大將，正是王錱的兩個弟弟王開琳、王開化。王氏兄弟對大哥在曾國藩那裏所受到的冷遇深為不滿，早就傾慕與大哥性格相近的左宗棠，遂全心全意為左宗棠盡忠竭力。籌建不久的楚軍這幾個月在江西接連打了幾個勝仗，左宗棠對這支軍隊能建大功充滿著信心，決心將李秀成這支人馬全殲於贛北，讓普天之下都知道楚軍的利害。
這時正是寒冬季節，雨雪霏霏，長途跋涉的太平軍將士又冷又疲，亟待略事休整，並補足糧草。當部隊來到離石門鎮只有三十里遠的時候，李秀成的養子、二十歲的先鋒李容發說：「父王，弟兄們的衣服都淋濕了，得病的不少，軍中糧食也不多了，石門是江皖交界的大鎮，我們何不鼓勵大家拿下石門，進城休息幾天，備足糧草，再向武昌進軍。」
四周的官兵一聽李容發這話，無不欣然贊同，慕天侯譚紹光也說：「容發說得有道理，王爺下令吧，打下了石門，不僅對弟兄們大有好處，傳到天京，對天王陛下也是一個鼓舞。」
因為這次軍事行動，目的在於圍武昌解安慶之圍，所以一路來李秀成很少攻城略地，以免耽擱時間，損失實力。部隊進入江西境內後，他知道左宗棠的楚軍也在江西，更不想與楚軍正面交鋒。不過，糧草不多了，生病的卻多起來的事實，作為全軍的統帥，李秀成看在眼裏，也不能置之不顧。他思考良久，然後對李容發、譚紹光說：「暫時不走了，這兩天就在這裡住下，休整休整，派幾個偵探出去探明情況。一是探聽石門鎮內的兵力，弄清楚守城的是左宗棠的楚軍，還是江西的綠營，再到景德鎮去摸清左宗棠的實力。」
當晚，去石門的偵探回報，駐守在石門的不是楚軍，而是巡撫兼提督管轄的綠營，為首的是參將全克剛，手下有二千兵，城內糧草豐富，知大兵壓境，正在全力防守。第二天，去景德鎮的五個偵探，回來二人報告：左宗棠的楚軍五千人，目前全部在景德鎮城內，沒有出城的動向。李秀成得知後，定下攻城的決心，並要求速戰速決。
次日，雨雪停止了，太平軍飽餐一頓後，由李秀成親自率領，向石門發動猛攻。李秀成採用的是太平軍的慣常戰術，數千面戰旗遍地揮舞，幾百面鑼鼓同時敲響，伴隨著槍炮聲、吶喊聲，氣勢十分雄偉，場面甚為壯觀。
全克剛登上城頭，眼見太平軍如此浩大凌厲的攻勢，嚇得心驚肉跳，一面佈置死守，一面飛馬向景德鎮告急，請左宗棠派兵救援。
左宗棠正要尋找機會與李秀成決戰，一展楚軍威風，得知這一危急情況後，立即派王開琳、王開化率領駐在景德鎮的全部五千楚軍，兼程向石門奔去。幕僚楊昌浚提醒道：「季帥，楚軍傾城而出，倘若李逆乘虛轉攻景德鎮，將如何是好？」
「不要緊。」左宗棠胸有成竹地說，「李秀成目前正全力攻打石門，不可能分兵；再說，他如何知道景德鎮的兵力全部出動了！」
「儘管如此，還是要作些佈置，迷惑長毛為好。」楊昌浚對守空城總有點不放心。
「好吧，你就去傳達我的命令：城牆上遍插旌旗刀矛，留城的三百老弱病殘，只要能走得動的，都上城頭，披掛整齊，日夜巡邏。」
王開琳兄弟率領五千楚軍出城的第二天，留在景德鎮城內的三個太平軍偵探，便把城裏的一切都探聽得清楚了。他們暗自高興，立即派出一個人，將這一重要軍情告訴李秀成，並建議分兵攻打景德鎮。李秀成接到諜報後喜出望外，命李容發帶三千人間道奔赴景德鎮。
江西的景德鎮與河南的朱仙鎮、湖北的漢口鎮、廣東的佛山鎮，並稱為全國四大鎮，乃有名的繁華富庶之城，這裡所燒製的各種精美瓷器，從明代起便享譽海內外。李容發受命後歡喜雀躍，當即點起本部三千人馬，就要開拔。看著養子稚嫩的面孔，李秀成忽然有點不放心。他鄭重叮囑道：「左宗棠老奸巨猾，詭計多端，你到景德鎮城下後，要實地仔細觀察，千萬不可莽撞行事。」
李容發點頭記住了。
當李容發率部來到離景德鎮五十里外的兩路口時，城內已得知這一意外的軍情，楊昌浚急得團團轉，口裏不停地念道：「這如何是好！調兵都來不及了。」
左宗棠心裡也很著急，表面上卻仍鎮定如常。他端坐在椅子上，一邊摸著胖胖的下巴，一邊緊張地思考對策：敵軍距城只有五十里了，一個半時辰就可以來到城下，城內的三百病殘絕對不能守衛，調兵來救已不可能，棄城逃跑則更是不可為的事。怎麼辦呢？一旁的楊昌浚又開腔了：「看來城裏一定藏有李逆的細作，不然，何以王開琳他們一走，李逆便派人來打景德鎮呢？何況派的是他年紀輕輕的養子，帶的只有三千人，這不明明欺負我們是一座空城嗎？」
空城！今亮立刻想起古亮唱的那一曲千古傳頌的空城計。
不過，人們都說，空城計是絕唱，只能唱一次，不能唱第二次。左宗棠想到這裡，不免沮喪起來。但是，難道就這樣束手待擒嗎？再是絕唱，事到這等地步，也只得重唱一次了。只要不照搬古人的故事，出點新意，眼前這個二十歲的娃娃將領是有可能被矇騙過去的。既然他的細作可以傳出城內的軍事力量，那麼也一定會將我的戲文傳出去。左宗棠打定了主意。他一面火速派人傳令王開琳，立即帶領三千人星夜回景德鎮救援，一面在城內唱起他的空城計來。
一時間，景德鎮城內沸沸揚揚，都說王開琳率部在石門城外馬到成功，大敗長毛，活捉了李秀成。楚軍總部衙門張燈結綵，放起鞭炮，廚房裏傳出陣陣濃烈的酒肉香味。一會兒，城內文武官員、各大商號老闆以及社會名流，紛紛騎馬坐轎，穿戴一新，來到總部衙門。左宗棠穿起四品朝服，在大門外笑容滿面地迎接各方賓客。客人們熱情地祝賀楚軍在石門城外的大捷，有的闊老闆還趕製了題著頌辭的橫匾。左宗棠喜氣洋洋地接受大家的頌揚。衙門花廳裏，二十桌酒席同時擺開。主人向來賓報告了戰況，再次證實已將長毛忠王李秀成活捉，現正由楚軍分統王開琳押送，行走在返回景德鎮的大道上。一到城裏，便將在十字街口示眾三日，然後押到京師，向皇上獻俘。
住在景德鎮裏的浮梁縣丞虎中良代表地方各界向左宗棠致謝致敬，並當場將一柄特大黃綾萬民傘，由一個大漢舉著，送給楚軍統帥。左宗棠毫不謙讓地接過。
與衙門酒席相照應的是全城四門洞開，守門的兵勇也杯盤相碰，開懷暢飲，全然不知道李容發的三千大軍正在向這裡壓過來。
這些情況，都被留在城裏的兩個太平軍偵探一一看在眼裏。他們先是驚訝，繼而略表懷疑，最後，當親眼看到左宗棠和各方來賓酣然醉倒在花廳時，他們不得不完全相信了。城內不可久待，估計攻打景德鎮的人馬正在半路中，兩個偵探遂急忙溜出城門，向西北方向奔去。
剛出城外二十里，就碰到了李容發。偵探把在景德鎮城內聽到的消息告訴了他。
「真有這事？」李容發聽後大吃一驚。他瞪起虎眼望著兩個偵探，不能相信這是真的。
「少將軍，一點不假。左宗棠擺了二十桌酒席慶賀，我們混進了宴會廳，親耳聽到左妖頭對著客人宣佈，說忠王已被他們捉住了，正在向景德鎮押來。」兩個偵探毫不含糊地肯定。
擺酒慶賀？看來父王真的被清妖捉了。年輕的先鋒不覺怒火沖天。李容發本是一個廣西永安城外道旁行乞的孤兒。那年他才十歲，父母雙雙病餓死去。小容發無兄無弟。一天，偶爾見從永安城裏衝出的太平軍中，有許多和他年齡相差不多的小孩，便懇求投靠太平軍。他恰好找到了李秀成。李秀成見他生得端正伶俐，便收留他在童子軍裏。容發聰明勇敢，三年後就成為童子軍的頭領。李秀成在太平軍中的地位也逐漸升高。他生有三個女兒，卻沒有一個兒子。一次，李秀成來到童子軍視察，見小容發英姿挺拔，在眾多的童子軍中出類拔萃，心裡高興，摸著他的頭，感慨地說：「我能有一個你這樣的兒子就好了。」
機靈的容發一聽，馬上雙膝跪在李秀成的面前，懇切地說：「若將軍不嫌，我願做將軍的兒子。」
李秀成大喜，況且容發也姓李，姓都不要改，於是笑著對他說：「你真是天父賜給我的好兒子。」
從此，李容發便來到李秀成的身邊。在李秀成的親自指點下，他進步更快，不久便成為太平軍中一名出色的年輕將領。去年又升為總制，已能獨當一面，與清軍打仗了。李容發與養父感情深厚，對養父極為敬重愛戴。他畢竟年輕，閱歷不多，當時一聽到這個不幸的消息，義憤填膺，也沒來得及多想，立即下令，全軍掉頭往回走。他心急火燎，拍馬奔跑在最前頭，恨不得立