陳玉成夜襲黃州府的消息，像一聲驚雷震撼鄂皖戰場。湖北巡撫胡林翼氣得連吐三天血。他清楚，陳玉成下一步便是進攻武昌。武昌城裏老弱殘兵加起來不足四千，且無一得力之將，身為巡撫，丟失了省城，將意味著什麼？胡林翼決定立即回援武昌。但太湖的兵不多，安徽戰場上，他可以調動的兵力只有兩處：一是多隆阿的綠營，一是曾國荃的吉字營。
當年多隆阿從江寧調到湖北，名義上隸屬湖北巡撫掌管，儘管多隆阿本人已升為福州副都統，但湖北巡撫仍可視軍事情況調派。曾國荃在咸豐七年九月復出時，聽命於胡林翼，後來歸於曾國藩的統一指揮，但與胡仍有上下之間的舊關係。但現在多隆阿、曾國荃既已接受曾國藩的統率，要調他們回援武昌，就必須經過曾國藩的同意，且一調動，就直接影響了圍攻安慶這個重大的戰略決策。恰好歐陽兆熊來太湖軍營作客，胡林翼便託歐陽代他到東流走一趟。
歐陽泛舟東流，受到了曾國藩的熱情款待。他陳明來意，並遞上了胡林翼的親筆信。曾國藩已知黃州府失落的消息，昨天又收到左宗棠從浮梁的來信。左宗棠向曾國藩報告了李秀成統帥大軍斬關奪隘，一路西進的情況，並提醒老朋友注意，李秀成騷擾贛北，其意很可能在安慶。這一點，與曾國藩的分析完全一致。
「曉岑兄，依我之見，四眼狗進攻武昌不是他的目的，他的目的在解安慶之圍。」
「你是說長毛使的是圍魏救趙之計？」歐陽兆熊沒有想到這點。
「正是這話，長毛慣使這個伎倆。今年三四月間，就是用的這個詭計將張玉良的精兵調往杭州，然後乘機反撲江南大營。這是長毛引為自豪的得意之筆。潤芝這般聰明的人，怎麼看不出四眼狗的花招！」
這樣一件驚天動地的大事，曾國藩如此冷淡看待，使歐陽頗感意外。
「我想潤芝也會看出長毛的用心，只是他身為湖北巡撫，眼看省垣危急，怎能置之不救？要救省垣，只有請沅甫和多禮堂了。」
「潤芝聰明一世，糊塗一時，沅甫、多禮堂一走，四眼狗立即就會反撲安慶，經營了將近一年的城圍，頃刻便會化為泡影。安慶是江寧的屏障。安慶不下，江寧上游之勢仍旺盛，安慶一破，江寧上游之勢則斬殺；上游無勢，賊之氣焰則大衰。那時，東南再派出一支勁旅收復甦、常，孤城江寧，指日可下。這是我前年和潤芝一起商議後定下的致勝之策，他何以臨事又亂了方寸？」
在這樣混亂的局面下，曾國藩對當前的形勢和未來的前途能有如此明晰的認識，一直置身於戰事之外的歐陽兆熊，對這位文字之交的老友很是佩服。他想，這大概便是曾國藩比胡林翼和其他所有肩負重任者高明之處。
「潤芝日來嘔血嚴重，倘若武昌陷於賊手，潤芝怕也活不多久了，你總得想個辦法吧！於公於私，武昌都不能丟哇！」
歐陽兆熊是個很重情義的人。正因為過於重情義，所以他堅持不入官場，儘管曾、胡、左這些年屢次相邀，他都婉謝。他執拗地認為，一入官場，則身不由己，將會迫不得已地做出許多絕情絕義、得罪朋友的事來。這幾年，他常出沒於曾、胡、左之處，卻始終以一個布衣朋友的身分，盡自己的力量為他們做點事，既不要薪俸，也不受保薦。為此，曾、胡、左都格外敬重他。曾國藩鄭重地思考著歐陽兆熊的話，忽然想起一件事來。
前些日子，軍機處遞來一份上諭，提到俄國願意出兵幫助朝廷打長毛，並願代辦南漕海運之事，為此徵求曾國藩的意見。曾國藩覆奏，委婉指出，自古外夷幫助中國，成功之後，每多意外要求，為防日後要挾，借外兵之事宜緩，以後視其誠意如何再定；至於俄國人願意代運南漕，似可允許。在奏摺末尾，曾國藩鄭重向朝廷建議：目前暫資夷力以助剿漕運，得紓一時之憂；將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。這道上諭給他一個重要啟示，是否可以借洋人之力來保衛呢？武昌、漢口都有英、法等國的租界，據彭玉麟日前報告，英國艦隊司令何伯、參贊巴夏禮現正在漢口，多次表示願助湘勇水師之力。這次就請他們出面幫忙吧。
曾國藩這個想法，歐陽兆熊也同意。
「曉岑兄，你明天就回太湖去，要潤芝請官秀峰去會見何伯、巴夏禮。洋人重利，官秀峰有的是古玩珍稀，送幾樣給他們，我想武昌可保無虞。」
就在東流商量如何保武昌時，武昌官場已是一片亂糟糟的了。從鄧紹良帶著殘兵敗將進入漢口的那天起，武昌省垣各衙門的官員們就急得如同窩巢著了火的一群胡蜂，惶惶不可終日。官文一面匆匆向胡林翼告急，一面草草部署守城兵力。他對守城毫無信心，私下收拾細軟，隨時準備逃走。各糧台軍火總局委員聞警散盡，閻敬銘呼喚不靈，氣得連上吊的繩子都已備好。歐陽兆熊作為胡林翼的特使，這時急急忙忙來到湖廣總督衙門，將曾國藩的主意告訴他們。猶如一場惡夢初醒，官文等人定下神來。第二天，官文、閻敬銘穿戴整齊，攜著重禮，過江來到江漢關，拜會何伯、巴夏禮。
英國侵華海軍司令何伯，五十齣頭，肥頭大耳，腆肚挺胸，坐著不動的時候，倒有一副海軍將領的威風；但一走動，則一蹶一拐地，模樣難看極了。左邊的那隻瘸腿，是前年指揮英法聯軍侵襲大沽炮台時的紀念。作為一個軍人，他感到這是極大的恥辱。對於中國朝廷和人民，他有一種本能的傲視和仇恨。他的助手，英國駐華外交參贊巴夏禮，則又是另外一番神態。巴夏禮只有三十三四歲，二十年前便來到中國。
這個中國通身材頎長、風度翩翩，既有英國紳士的派頭，又受華夏文化的熏陶，顯得溫文爾雅。咸豐六年，巴夏禮任廣州代理領事時，蓄意製造亞羅號事件，挑起第二次鴉片戰爭。
去年又參加簽訂北京條約。巴夏禮年紀不大，卻對太平軍和清廷兩方面都有很深的了解，使得地位和年齡都在其上的何伯，對他也言聽計從。自從北京條約簽訂之後，英國便改變他過去的中立立場，轉而全力支援清廷。幫助官文阻止太平軍進攻武昌、漢口，是一件對清廷，也對英國有益的好事，本可以立即答應，但這個狡詐的職業外交官要藉機撈一把。趁著何伯還在拈鬚考慮的時候，巴夏禮開口了：「官中堂，我們願為貴國效力，但利益均等，是我們英國人奉行的原則，你看呢？」
外交參贊輕輕地搖動二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、閻敬銘的褐色官靴黯然失色。
「當然，當然。」官文卑微地點頭哈腰，轉過臉對身後的隨從厲聲輕喝，「還不快把禮品拿過來！」
僕從捧出一個三尺多長的木匣，官文親自打開，一把古色古香的寶劍躺在猩紅金絲絨墊上，綠色刀柄上，幾顆珍珠在熠熠閃光。官文得意地介紹：「這是三年前在江陵楚墓中出土的寶劍。」
巴夏禮欣喜地湊過臉來，說：「江陵，我知道，這是貴國二千多年前楚國的都城。」又對坐在一旁的何伯用英語稱讚，「司令，這是件稀世之寶。」
何伯連忙接過去，貪婪地看著。
「這把劍送給何大人，還有一樣東西送給巴大人。」官文從另一僕從的手中接過一個三寸見方的木盒。打開木盒，進入眼簾的是一顆徑長一寸的罕見珍珠。這就是那年官文向曾國藩、多隆阿炫耀的三萬兩銀子買來的珠子。官文獻媚地挨著巴夏禮的肩膀，指著珍珠說，「巴大人不要輕看了它，這是一顆夜明珠。今夜你可以試試，黑夜之中，百步內可見它的光毫，三步內可借光讀書。」
「真有其事？」巴夏禮驚得闔不上嘴。
「一點不假，鄙人親自試驗過。」官文闔上木盒，「這是送給巴大人的一點薄禮。」
巴夏禮接過木盒，把它放在茶几上，重新坐好，仍舊有節奏地搖動那條穿著發亮栗色皮鞋的腿，對官文說：「官中堂，這兩件東西是給我和司令個人的，我們大英帝國並沒有得到實惠呀！」
官文早有準備，不加思索地說：「只要保得武漢三鎮不落賊手，今後什麼話都好說。前向巴大人說租界狹窄了，我現在正式告訴何司令和巴大人，我們可以把租界地面再擴大一倍，從礄口到江漢關一帶，任憑貴國圈地建房。」
「好，一言為定！」巴夏禮霍地站起來，興奮地說。
「一言為定！」官文也姍姍起立，面有隱憂。
次日中午，陳玉成、康祿、周國賢等人正在原知府衙門商議渡江的事，親兵進來稟報：「江面上停泊一隻洋輪，打著英國國旗，想拜會英王殿下。」
周國賢說：「這會子忙得不可開交，哪有功夫見洋鬼子，要他以後到武昌見面吧！」
「慢點。」陳玉成說，「天王講洋人信上帝，是我們的洋兄弟，見見何妨。」
巴夏禮穿著筆挺的西服，邁著規矩的步子走進知府大堂，見大堂上坐著三位年輕的將領。他知道居中的必是陳玉成，便恭恭敬敬地對著陳玉成鞠了一躬，一字一頓地說：「女王陛下政府駐清國外交參贊巴夏禮參見太平天國英王殿下。」
巴夏禮純正的中國話，使得在座的太平天國將領們大為