曾國荃帶著弟弟貞干，統帥吉字營、貞字營一萬四千人屯於安慶城下，已有七八個月了。他採取的仍是過去圍吉安的老辦法，穩紮穩打，長圍久困。曾國荃是個以蠻出名的人，他遇事不幹則已，幹則非達目的不可，拼上血本，甚至貼上老命也不在乎。那時安徽連年戰爭不息，皖中、皖南，太平軍和湘勇打得你死我活，皖北捻軍、苗沛霖團練、勝保袁甲三的綠營之間也鬥得難分難解。從咸豐三年開始，七八年間無一日無戰火，無一地無硝煙，再加上乾旱、蝗蟲，真個是天災人禍，集於一時，東南八省，以安徽百姓受苦最為深重。
史書上記載的易子而食、析骨而炊的事，在這裡常可見到。人肉公開出賣，一斤標價從八十文到一百二十文不等。曾國荃將軍中一千石積壓發霉的陳米拿出來，招募民伕，替他挖壕溝。告示一貼出去，安慶府六縣饑民便蜂擁而至。他用這批廉價的勞力，繞安慶城外挖了兩道寬五丈、深二丈的大壕溝，只在南門外靠長江一帶與東門外靠菱湖一段留下兩個缺口。
這兩道壕溝相距兩里多路。前壕又稱外壕，用於阻擋援軍；後壕又叫內壕，用於圍住城內的太平軍。吉字營就紮在兩條壕溝之間。曾國荃在湖南新招五千勇，連同原來的五千，共一萬人，習慣上仍叫吉字營，實際上已有二十個營了。他按建營初期前、後、左、右的稱呼，將二十個營分成四個部分。四年前，曾國藩曾薦蕭啟江、江繼祖、蕭慶衍、彭毓橘為吉字營營官。不久，蕭啟江回籍守喪，江繼祖陣亡，蕭慶衍被李續宜拉去。於是曾國藩又薦蕭孚泗、李臣典、劉連捷代替。曾國荃以彭、蕭、李、劉為分統。每個分統下隸五個營。曾貞干貞字營四千人，分為八個營。這支人馬，曾國荃私下稱之為曾家軍。曾國藩將它看成真正的嫡系，它的糧餉裝備都要優於李續宜、李元度、鮑超、張運蘭、蕭啟江等陸路各部，甚至也比他所喜愛的水師要好。
曾國荃馭勇自有一套與大哥大不相同的辦法。他不作什麼忠於皇上之類的訓話，也沒有繁瑣的規章制度，他的辦法很簡單，只有兩條：一是打仗時，所有官勇都要給他死命地打；不肯出力的，貪生怕死的，他授權分統、營官、哨官，有權就地處決。二是打完勝仗後恣意享樂。通常是，野戰打贏了，聽任勇丁搶敵屍身上的金銀財寶，直至剝衣服；攻下城池後，讓勇丁快活三日，這三日內不論姦搶擄掠，殺人越貨，一概不問，三日過後再禁止。曾國荃的吉字營保舉比別的營都多都濫，有的營官、哨官把自己在家種田做事的兄弟叔伯的名字也寫進保舉單，曾國荃明明知道，照保不誤。這兩條辦法對農家出身的湘勇來說，最為實在，因此他手下的官勇人人打仗不怕死，成為湘勇中極有戰鬥力的一支人馬。曾國藩對九弟「快活三日」的犒勇之法很不滿意，多次勸說，曾國荃當面答應，實際上卻一點不改。他有他的想法：沒有甜頭，誰會為你賣命？忠君保朝廷，只能跟讀書人說說，種田人出身的勇丁，要的是實實在在的利益。吉字營駐安慶城外久了，前壕外新增了不少店舖，其中尤以茶樓、煙館、妓院為多；有的營官哨官乾脆用幾十兩銀子買個逃荒女子，給她蓋個茅棚住下，天天相會，好像要在這裡成家立業，生活一輩子似的。所有這一切，曾國荃一概不管。
安慶城裏卻又是另一番景況。守將葉芸來，官居受天福，是從廣西殺出來的老兄弟，英勇善戰，忠直耿介，手下有二萬五千精兵，隸屬英王陳玉成部。玉成打江南大營時，把留守安慶的重任交給了葉芸來。葉芸來深知安慶戰略地位的重要，這個酷愛飲酒的廣西佬，從受命之日起，便戒了酒，並下令所有官兵，非特令不得飲酒。對曾國荃的圍攻，葉芸來作針鋒相對的部署。安慶城牆高大堅厚，不易攻破，只要與外界的聯繫不斷，湘勇圍它三年五載都不在乎。
安慶與外界的聯繫，主要靠的三條路。
南面的長江是最主要的交通要道，但這條水道卻被堵死了。彭玉麟的內湖水師和楊載福的外江水師，像兩座水壩似地將長江攔腰截斷，太平軍的糧船一隻也到不了安慶。葉芸來無水師，只能眼睜睜地看著這條通道丟失。間或有少數洋船夾帶著糧食闖過「水壩」，來到安慶碼頭，葉芸來則以高價收買，使洋人獲利甚多。
城東面有一個大湖泊，名叫菱湖，以盛產菱角出名。此湖雖不大，但它南通長江，東連破崗湖，與縱湖相接。這一帶號稱魚米之鄉，是安徽最富饒的地方。安慶被圍之後，城內的柴米菜蔬主要由菱湖運來。葉芸來為保全這一條通道，派副手鞏天侯張潮爵帶八千人，沿湖築了十八座石壘，將菱湖牢牢看管。
北門外一條大道連廬江、廬州，歷來是安慶與北面聯繫的主要陸路。離北門十五里處有一險要地段，名喚集賢關。關外山崗起伏，儘是紅色花崗岩，當地人叫它赤崗嶺。集賢關猶如一道天門，扼控著安慶通向皖北的這條官馬大道。葉芸來派他手下第一員猛將劉瑲林防守此地。劉瑲林帶領五千精銳之師，沿赤崗嶺建起四座大石壘，如同四大金剛似地將集賢關死死地把守。葉芸來守安慶，運用的正是太平軍行之有效的傳統戰術——守險不守陴。
湘勇和太平軍就這樣對峙著，時打時停，城也攻不下，圍師也不撤。陳玉成幾次親自帶兵救援，都未能突破曾國荃的兩道壕溝。每次打了幾仗後，又因別處戰事緊急，陳玉成又不得不調兵他往。
安慶戰場引起了天王洪秀全的關注，他命令干王洪仁玕設法解安慶之圍。洪仁玕是天王的族弟，自幼飽讀詩書，一心想走科舉功名的道路。洪秀全起義前，曾與他密談過，但他不參加。起義後，洪秀全派人回花縣老家接眷屬，再次邀請他，他又拒絕了。後來，清朝廷通緝洪氏族人，他便離開花縣，尋洪秀全不到，半途折回。咸豐三年去香港，在西洋牧師處教書。第二年離香港到上海，想到天京去，受清軍所阻，只得滯留上海，在洋人辦的學校裏學習天文曆法。這年冬天又返回香港。咸豐九年四月，洪仁玕抱著「聊托恩蔭，以終天年」的思想再次尋找洪秀全。在洋人幫助下，這次終於順利到了天京。
此時正當楊韋內訌之後，石達開又帶兵出走，洪秀全對異姓猜忌甚深，而自己的兩個異母兄又不中用，見到這位學貫中西的族弟，十分歡喜。見面之後，便授與福爵；幾天後又晉封義爵，加主將；不久，又不顧許多大臣的反對，晉封洪仁玕為開國精忠軍師頂天扶朝綱干王，總理全國軍政，相當於當年楊秀清的地位。
洪仁玕來到天京未滿一個月，並無尺寸之功，便位居宰輔，完全出乎他的意料。洪仁玕畢竟是個眼界開闊、學養深厚的有為之士，他決心不負天王重託，忠心耿耿、勤勤懇懇地擔起領導天國軍政這付沉重的擔子。
洪仁玕在香港生活較長時間，對外面世界瞭解甚多，看到西方國家制度優越，生產發達，很受啟發，有心想把天國治理得如同西方國家一樣的繁榮富強。他參考外國的成功經驗，向天王提出了一套嶄新的建國綱領——資政新篇，試圖從風、法、刑三個方面著手，徹底改變中國的面貌。這個資政新篇受到天王的激賞，只是因為天國版圖內，幾乎無一塊安寧之地，其中所提出的許多美好的設想，現在都不能實現。
他只能暫時擱下，集中精力考慮戰事。
干王雖然沒有親臨戰場打過一天仗，但他聰明好學，讀過不少前代兵書，平時也常跟天王閒聊打仗的事，慢慢地也悟到一些用兵打仗的知識。在對天國各大主要戰場作了全面分析之後，干王提出圍魏救趙之計，即以打武昌來解安慶之圍。干王向天王談了這個設想，得到天王支持，並要他和陳玉成、李秀成再細細商量。
陳玉成從皖北戰場星夜趕回天京，李秀成也匆匆離開蘇州忠王府工地。洪仁玕向二王談了大江南北兩岸同時出兵奇襲武昌，以此引誘湘勇兵力西去，從而解安慶之圍的用兵計劃。陳玉成聽畢，立即表示贊同：「干王此計甚好。武昌為湖廣中心，湘妖糧草輜重，全靠從武昌船運至下游，倘若將武昌奪回，則斷了湘妖的後路；且目前胡妖頭正率湖北綠營的主力駐紮在英山一帶，守武昌城的是滿虜官文，此人是個無才情的圓滑官僚，城裏的兵力亦單薄。武昌告急，胡妖曾妖必然會全力搶救。」
李秀成卻不同意，無論從哪方面看，洪仁玕的這個想法都不成熟。
「圍魏救趙之策，寫出了我天國軍事史上光輝一頁的，是今年初夏大破江南大營的戰績。」外表看來文弱白淨如同婦人的李秀成，說起話來卻聲如洪鐘。他有一個特殊的習慣，一坐下來，左右兩條腿便交換著不停地上下顫動，說話時亦如此。干王在李秀成的心目中並無地位，只是由於等級的限制，也因為看在天王的面子上，他才表面上服從。李秀成認為這是一個關係到天國命運的重大戰略決策，他，一個身經百戰的統帥，一個對天國有深厚感情的老兄弟，有責任幫助從未打過仗的干王和比自己小十來歲的英王糾正失誤。「它固然是一個好計策，但並不是任何時候都行之有效的，要看天時、地利、人和。