半個月來，曾國藩處於極度焦慮緊張之中，靠著頑強的意志勉力支撐住，現在驟然得知危險已過，大喜過望，猶如一根拉緊的弦猛地鬆弛，一時不能控制，倒了下來，過了一會，他恢復了常態。鮑超眉飛色舞地演說戰鬥的經過，說生平沒有打過這樣順利的仗，不到一個時辰便大獲全勝，打死了長毛頭領羅大綱，只可惜讓野人山的匪首逃跑了。曾國藩記起「徽纆」的爻辭，心裡想：這怕是天數。眾人正在說說笑笑，互相慶賀死裏逃生的勝利時，南面官馬大道上遠遠地奔來一匹快馬。一眨眼功夫，那馬已跑到眾人面前，兩隻炸開的鼻孔裏噴出灼人的熱氣，江西巡撫衙門的袁巡捕從馬背上滾下來，氣急敗壞地將一封十萬火急上諭遞給了曾國藩。上諭命曾國藩速派鮑超帶五千人馬，交勝保統帶，前來北京救駕。曾國藩看後大吃一驚：京師竟然發生了這等意外變故！
早在咸豐四年，英國就提出，要對道光二十二年訂立的條約進行修改，企圖擴大在中國的特權，遭到了清廷的拒絕。
爾後，英國和法國聯合起來，在沿海一帶屢屢挑起戰爭。兩個月前，他們從北塘登陸，打敗了僧格林沁的騎兵，攻佔天津，後來又擊敗勝保的部隊，逼近北京城下。咸豐帝匆匆帶著一班大臣妃嬪逃到熱河，留下恭親王奕訢在京師與英法談判。咸豐帝接受勝保的奏請，在逃往熱河的途中，接連發佈上諭，令各地督撫將軍迅速帶兵來京勤王。第一道上諭，便發給湘勇統帥、兩江總督曾國藩。曾國藩接到這道上諭，一方面為皇上蒙塵而擔憂，一方面又對派鮑超救駕而犯難。
曾國藩不願鮑超遠離。這些年來，鮑超的霆字營是湘勇中最能打仗的部隊。儘管上月有寧國之失，但鮑超之勇，仍令太平軍畏懼。在湘勇內部，甚至有打著鮑超的旗號，冒充霆字營嚇退太平軍的事。這次若不是鮑超及時趕到，祁門老營就徹底完蛋了。曾國藩器重鮑超，感激鮑超。皖南局面尚未分明，通往江寧的道路，尚需要鮑超和霆字營去掃清。這個時候，怎麼能讓鮑超遠赴京師！而且，曾國藩還看出此中埋藏著勝保的險惡用心。勝保的底細，曾國藩清楚。
這個出身於滿洲鑲白旗的公子哥兒，藉著皇上對滿人的特殊照顧，道光二十年中舉，考授順天府教授，很快就升為祭酒。勝保屢屢上書言事，皇上欣賞他的文采，誇他是滿人中的才子，擢升為內閣學士。那時曾國藩供職翰林院，見過勝保幾面，讀過他的奏疏。曾國藩對勝保的看法，與皇上完全相反。他認為勝保並無真才實學，奏疏只有誇誇其談、譁眾取寵的辭句，並無實在的解決問題的辦法，且為人驕橫之氣太足，眉宇之間有一股陰暗的煞氣。按照曾國藩的相人之術，他斷定勝保不會有好結局。誰知太平天國事起，勝保倒走起紅運來了。
咸豐四年，勝保在直隸打敗了林鳳祥的北伐軍，皇上因此授他欽差大臣，特賜神雀刀，副將之下，有權斬殺，一時有南江（忠源）北勝之稱。不久，勝保圍李開芳於高唐，數月不克，惹怒咸豐帝，削了他的職，遣戍新疆。咸豐六年召還，發往安徽軍營差遣。七年，予副都統銜，幫辦河南軍務。
勝保自己無軍隊，以重餌招降捻軍一個名叫李兆受的頭領，將他改名李世忠，又結納皖北鳳台團練首領苗沛霖，保他為記名道員。勝保企圖以李世忠和苗沛霖的人馬作為自己的軍隊。
李世忠出身強盜，一貫打家劫舍，作惡多端，苗沛霖野心勃勃，欲作皖北王。曾國藩一到安徽，便從各方面的情報中，把這兩人看死了，因而對勝保極具戒心。
現在，勝保居然要統帶鮑超的五千霆字營，他的野心越來越大，竟敢打起湘勇的主意來了。曾國藩豈能讓他的算盤滴溜溜地如意轉動！不派嗎？這是煌煌聖旨。抗旨罪名已不輕，何況當此非常變故之際、皇上蒙難之時，抗旨不發兵，你曾國藩平時口口聲聲標榜忠君愛國，豈不都是假話？皇上都不保，你的幾萬湘勇意欲何為？倘若勝保這樣質問，定然激起皇上震怒，天下共責，不待殺頭滅族，便早已身敗名裂，死有餘辜了。曾國藩真的進退不是，左右為難！
可鮑超這個莽夫，偏偏不知內中奧妙，以為率師北上勤王，正是取悅皇上、立功受賞的大好時機，幾次三番地催促：「曾大人，霆字營全體將士聽說洋鬼子欺侮我皇上，氣得哇哇叫，罵他娘的洋龜兒子瞎了狗眼，恨不得插翅飛到京師去保皇上。曾大人，救兵如救火，還有啥子要想的？快下令吧！」
面對著這個頭腦簡單的鮑提督，曾國藩哭笑不得。想說皖省戰局不能離開他，又怕他因此昏頭昏腦，居功自傲。霆字營本就倚仗常打勝仗的資本跋扈囂張，不把其他營看在眼裏，若再翹尾巴，可能會連他這個統帥的話都不聽了。想告訴他勝保欲藉此挖空湘勇的實力，壯大自己的私人勢力，又怕這個心裡不能藏話的直漢子，將此話捅出去，日後更與勝保結下不可解的怨仇。無奈，只得用幾句話敷衍著鮑超，心裡急得如同火燒油煎，終日繞室訢徨，拿不定主意。
這天康福提醒道：「胡中丞近來駐軍黃梅，離祁門不遠，何不派人送信與他商量一下；左宗棠素有今亮之稱，也可以問問他。」
曾國藩覺得有道理，立即派人分別到黃梅、浮梁，徵求胡、左二人的意見。幾天後，回信來了。胡林翼說：「疆吏爭援，廷臣羽檄，均可不校；士女怨望，發為歌謠，稗史游談，誣為方冊，吾為此懼。」左宗棠說：「江南賊勢浩大，正賴湘軍中流砥柱，霆字營不可北上。」胡、左態度明朗，湘勇當全力對付太平軍，不能北上勤王。但不去，以什麼作為合法的藉口呢？這一點，二人都沒有好的主意。
曾國藩決定廣泛徵求幕僚的意見，命他們每人就此事寫一個條陳。條陳送來了，大部分人的意見主張救君父之急，立即遵旨出兵；也有幾個條陳說按理當勤王，取勢當剿賊，按理還是取勢，由制軍獨裁。幾十張條陳閱罷，曾國藩深感失望。
「恩師，我沒有寫條陳。」李鴻章進來了，一眼望見桌上散開的一大疊紙，知曾國藩仍在為此事發愁。曾國藩這才想起，人人都上了條陳，唯獨李鴻章一人沒上。
「你為什麼沒有寫？」
「有些話不便寫在紙上，我想和恩師面談。」李鴻章回答。
「好吧，坐下慢慢談。」曾國藩素來喜歡和人談話。對於初次見面的人，在察言觀色的過程中，他對其人便有了一個基本認識，而這個認識，以後實際證明大半是對的。他因而有「知人」的美名。在與朋友、幕僚的談話中，他能從對方的言談中得到多方面的啟發，獲得多種知識。雖然閒談耽擱了時間，但總的來說，所得大於所失。
「恩師，門生為此事想了很久。」李鴻章在曾國藩的對面坐了下來，兩隻手掌闔著，夾在兩腿之間。這情景，使曾國藩想起過去在京師碾兒衚衕裏，師生之間常常這樣對坐論學。
那時，老師的年齡恰好是今天學生的年齡。「歲月過得真快呀！」曾國藩心裡輕輕地感歎一句。
「門生以為，進京勤王一事，實屬空言，於皇上無半點益處。」李鴻章少年得志，鋒芒畢露，說話辦事，向來不知忌諱。
這一點，與曾國藩大不相同。
「少荃，你這話從何說起！」曾國藩的口氣似乎有點不悅。
「恩師，洋人已抵京城，如果他有意加害皇上的話，完全可以憑著洋槍洋炮的威力，向熱河追去。擋得住也罷，擋不住也罷，都只是三五天之內便見分曉的事，哪有從數千里之外調兵入衛的道理？這不是皇上被突然變故嚇昏了頭，便是有人要藉此奪走湘勇的五千精銳。」李鴻章的話乾脆尖銳，一針見血，曾國藩聽後心裡很痛快。
「你認為洋人有加害皇上的意圖嗎？」學生已不是當年幼稚的書生了，老師也不自覺地放下了架子。
「門生以為，洋人之舉，決沒有加害皇上的意思，只不過是逼皇上答應他們修約，欲佔我大清更多的便宜罷了。歷來外族入侵，要社稷者難免刀兵相鬥，要金帛子女者都好辦。恭親王年紀不大，卻極有辦事才能，一向對洋人禮之甚恭。依門生之見，洋人在恭王那裏可以得到所要的一切，京師再不會出現大的變亂了。」
「少荃，你說的固然有道理，但北援事關君臣大義、將帥職責。君父有難，臣子豈能袖手旁觀？洋人即使不再北進一步，我湘勇將士也應該受命入京呀！」畢竟老師的尊嚴要保持，曾國藩不能再以剛才的口氣問李鴻章。明明是希望學生提出一個兩全其美的辦法來，老師卻以教訓的口吻說話。李鴻章對老師的性格是熟悉的，忙答道：「恩師教導的是，救君父之難是臣子義不容辭的職責。恩師與胡中函，位居督撫，理應親帶湘勇前往，鮑超乃一戰將，非一面之才，且受勝保指揮，亦恐二人難以協調。依門生之見，恩師可據此再作一奏摺，請皇上於曾、胡二人中指定一人，統兵北上，護衛京畿。聖旨下達之時，立即發兵。」說到這裡，李鴻章壓低了聲音，「從祁門到京師，奏摺最快要走半個月，有半個月的時間，恭親王早已和洋人達成了協議。到那時，北援勤王一事，已是過丘之水了。」
機靈