徽州失守，祁門變成了前線。此時祁門的兵力，僅張運蘭的老湘營一部分及康福的親兵營，合起來不足三千，情形十分危急。湘勇老營瀰漫著驚恐慌亂的氣氛，曾國藩雖恨李元度不爭氣，事到如今也無可奈何了。他一面佈置張運蘭、康福率兵扼守距老營十里外的櫸根嶺、羊棧嶺，這是由東北方向進入祁門的兩道關口。一面派出兩隊人。一隊向南通報駐紮在浮梁、景德鎮一帶的左宗棠，務必保護好祁門通往江西的大道，徽州失後，這便是祁門糧餉、文書的唯一通道了；一隊向寧國方向奔去，沿途尋找鮑超，要他火速來祁門救援。
此時，太平軍正分兵三路向祁門包圍過來。李世賢帶著四萬人進入江西，擬從南面打祁門，誰知遇到了勁敵左宗棠。
左宗棠在樂平城東南一連三次大敗李世賢。南路太平軍受阻，不能按預定計劃進入祁門。東面，羅大綱率二萬人穿過漁亭鎮，在櫸根嶺遇到了張運蘭的狙擊。西面，周國虞率二萬人翻過大洪嶺，在羊棧嶺遭到了康福的抵抗。太平軍的兵力在湘勇十倍以上，湘勇則佔住了有利的地勢，雙方打了三天三夜，一時還沒有分出個勝負來。但是，湘勇的人數一天天減少，太平軍隨時都有可能破嶺而入。看來，祁門老營的覆沒是在所難免了。
白天，從櫸根嶺、羊棧嶺不斷傳來凶慘的喊殺聲；入夜，嶺上嶺下，到處是時明時滅的松明火把。兩江總督衙門裏那些紙上談兵的軍機參贊們，舞文弄墨的書記文案們，以及記帳算數的小吏們，雖然生活在軍營中，卻從沒有親眼見過兩軍廝殺的場面。更沒有過身歷前敵的處境。這些手無縛雞之力的文人們，一天到晚處在極度的恐懼之中，眼見得東、北兩面血肉橫飛，南面略為安靜些，便瞞著曾國藩，互相串通，偷偷地買通了二十號小划子。每天夜晚，將一包包行李往划子上運，單等敗兵逃回，便起篙向江西方向划去。當李鴻章把這個情況報告曾國藩時，他氣得怒髮衝冠，恨不得把這些擾亂軍心的膽小鬼，一個個抓起來殺掉。但他沒有這樣做，反而親擬一個告示，叫文書謄抄後貼在營房外：當此危急之秋，有非朝廷命官而欲離祁門者，本督秉來去自願之原則，發放本月全薪和途費，撥船相送；事平後願來者，本督一律歡迎，竭誠相待，不記前嫌。
這份告示一貼出，那些準備走的幕僚反而不好意思走了，又偷偷地把行李從划子上搬回。對這一切，曾國藩裝作沒看見一樣，白天他照舊批文、發函、見客、下棋、讀書，安之若素，穩如泰山；夜晚，他開始清理文書，把一些重要文件包紮起來，叫荊七藏在附近山林裏，對荊七說：「倘若老營傾覆，我為國盡忠了，這些材料，你今後都要設法運回荷葉塘去，聽明白了嗎？」
荊七點頭答應，心裡早已亂成一團麻。這天深夜，曾國藩見東、北兩座山嶺烽火又起，鮑超至今無消息，心想，此番必死無疑，將老營設在祁門實在是個大錯誤，悔不該沒聽李鴻章勸說，移駐東流，但現在後悔已晚。自己年過五十，官居一品，今生除學問無成就外，也沒什麼大遺憾的了。這樣一想，又平靜多了。
他先給皇上寫一封遺摺，將自己所經手的幾件大事，逐一作了安排。又給兒子紀澤紀鴻寫了一封家信，叮囑他們長大後切不可涉歷兵間，此事難於見功，易於造孽，亦不必作官，惟專心讀書，又重申八本三致祥的家教。怕他們忘記，將八本三致祥又寫了一遍：讀書以訓詁為本，作詩文以聲調為本，養親以得歡心為本，養生以少惱怒為本，立身以不妄語為本，治家以不晏起為本，居官以不要錢為本，行軍以不擾民為本；孝致祥，勤致祥，恕致祥。
寫好這封當遺囑的家書後，天已朦朦發亮，看著外面蕭瑟秋景以及匆忙奔走的親兵，曾國藩的心又繃緊了。他惶惶然呆望著，不知所措。過了許久，他突然想起了什麼，叫荊七端一盆清水來。曾國藩仔細地洗淨臉和手，整理好衣冠後，端坐在案桌旁，從一個小筆筒裏拿出五十根蓍草來。他從中隨意揀了一根放在一旁，又將一根夾在左手拇指和食指之間，將剩下的四十八根任意分成兩堆，然後每四根一次地拿開，直到不能再拿時，則將兩堆合併。如此這般分分合合地擺弄了十八次，占出了一個《坎》卦來，其中九二為老陽，上六為老陰。曾國藩記得九二爻辭為：「坎有險，求小得。」上六爻辭為：「繫用徽剷，寘於叢棘，三歲不得，凶。」九二爻辭無疑是句好話，上六爻辭中的徽纆，是用來捆自己，還是捆長毛呢？真是天意渺茫，難以猜測。正在疑慮之時，康福氣息喘喘地推門闖了進來：「大人，長毛已衝破羊棧嶺防線，我保護你離開祁門。」
說話間，王荊七已將棗子馬牽過來。棗子馬大聲嘶鳴，幕僚們紛紛圍攏，大部分人的肩上都背著包袱，有的連鞋襪都未穿上。看到這一片混亂場面，卜卦給曾國藩帶來的一絲希望早已化為烏有。他衝著荊七吼道：「誰叫你牽馬來的？你們都走吧，我今天就死在這裡了！」
「大人。」康福走前一步，「情況已萬分危急了，不走不行，請大人上馬。」
曾國藩仍坐著不動，心裡如同有千百個鼓錘在敲打，碎零零，亂糟糟。楊國棟、彭壽頤都來勸：「大人，再不走就出不去了。」
曾國藩環顧四周，見幕僚們都用哀求的眼光望著他，長長地歎了一口氣，緩緩地說：「國棟，你帶眾人走吧，我最後離開。」
一句話剛出口，幕僚們立即如鳥獸散去，七手八腳地忙著搬運行李。曾國藩將王世全送的劍從牆上取下，放在書案上，然後穿好朝服，微閉雙眼，任外面吵吵嚷嚷，亂作一團，他木頭似地坐著，已作了最後的決定：一旦長毛衝進屋，就立即以劍自裁。康福、王荊七在一旁急得團團轉，不知如何是好。
忽然，外面傳來一陣驚天動地的歡呼聲。李鴻章興奮異常地跑了進來，大喊：「恩師大喜，鮑提督來了！」
曾國藩睜開眼睛，剛要起身，又立即坐定，仍以緩慢的口氣問：「你沒看錯？」
李鴻章正要說話，楊國棟激動萬分地衝進來：「鮑提督已殺敗長毛，來到老營了！」
曾國藩刷地站起，說：「我們去接春霆！」
老營外，一片歡呼雀躍，鮑超被眾人簇擁著，正向營房走來。見曾國藩出現在門口，立即從馬上跳下來，跑到曾國藩面前，正要行跪拜禮，曾國藩趕快走前一步，一把抱住。望著鮑超鬍鬚雜亂的黧黑面孔，他兩眼滾動著淚水，好半天才吐出一句話：「不想還有與賢弟見面的時候！」說完頭一暈，便失去了知覺。