曾國藩一到祁門，見四周山勢陡削，與外界相連的僅一條東通休寧、徽州，西聯景德鎮的官馬大道。除此之外，有一條小路，勾通北面的兩個小鎮：大赤嶺、大洪嶺；另有一條小河，名叫大共水。大共水發源於祁門，南下經浮梁、景德鎮流入鄱陽湖。河面狹窄，只能浮起坐兩三個人的小船，貨船不能進來。這裡人煙稀少，土地貧瘠，倘若東西方向的官馬大道被堵，與外面的聯繫一斷，縣城則陷於絕境。曾國藩後悔不該匆匆將駐紮祁門的決定上報朝廷，但事已至此，只得暫時住下。不久，實授江督並任命為欽差大臣、督辦江南軍務的上諭到達，曾國藩更覺要老成持重，決策不能隨意更改。但幕僚們不以為然，紛紛勸他離開祁門，另覓合適之處，曾國藩不聽。因為馬匹買不齊，馬隊暫不能建，李鴻章也跟著到了祁門。他用了兩天時間，將祁門四周實地勘察一遍，對曾國藩說：「恩師，祁門地勢形同釜底，此兵家所說的絕地，不如及早另擇他處，以免將來受困。」見曾國藩沉吟不語，李鴻章又乘勢再進言，「依門生之見，可移師東流。此地傍江依山，可進可退，可攻可守，老營駐紮東流，萬無一失。」
曾國藩仍撫鬚不語。李鴻章忖度曾國藩心思已活動，話說得更直了：「恩師，倘若長毛聞訊圍攻祁門，只須數千人就可將出路堵死，我們將成甕中之鱉，束手受擒。」
曾國藩撫鬚之手突然停住，兩目光芒畢露，厲聲責問：「少荃，你如此厭惡祁門，是不是膽小怕死？若如此，你可收拾行李離開這裡。煩你轉告其他人，凡怕死在此地的人，都可及早離開。」說罷拂袖而起。李鴻章只得訕訕退出。從那以後，再沒有人敢提撤離祁門的話了。
曾國藩將祁門柴氏宗祠改作總督衙門，開始辦理兩江政務。他日夜審閱江蘇、安徽、江西三省地方報送的文書，並分派幕僚，祕密考察三省府道以上官員的政績，親撰楹聯一副：「雖賢哲難免過差，願諸君讜論忠言，常攻吾短；凡堂屬略同師弟，使僚友行修名立，乃盡我心。」要各府州縣將此聯書寫在官廳楹柱上，時時以此自戒。又刊發《居官要語》一篇給各級官吏，要求他們嚴格遵照執行。又親擬一份告示，標題為《曉諭江南士民》，雕刻成版，廣為印刷，張貼在集市、街衢、碼頭上。這個告示共有六條：一禁官民奢侈之習；二令紳民保舉人才，以兩江之才，平兩江之亂；三是安頓流徙，恤難周貧；四是求聞己過，凡軍政過失，許據實直告；五為旌表節義；六為禁止辦團。三省官吏，見這位威名久播的新總督果然厲害，無不畏憚，官場腐敗之風略有收斂。
曾國藩又倣傚武則天當年的辦法，在衙門口置一木匭，名為舉劾箱，命兩個勇丁終日守護。號召所有軍民人等，均可將各級官吏奸弊情事寫成舉劾函投入箱內，總督衙門對舉劾人嚴加保護。曾國藩這一舉動，使祁門附近幾個縣的官吏們整天提心吊膽。他們平日奸弊情事太多了，一旦落入這個素有「曾剃頭」之稱的總督大人手裏，後果豈敢設想！祁門縣令包人傑，捐納出身，自稱是包拯的三十五代孫，其居官卻與先祖大相逕庭，貪贓枉法，魚肉百姓，祁門合境怨聲載道。
這些天，他見曾國藩派員在三街六巷查訪民情，急得猶如熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。
這天夜裏，包縣令換上青衣小帽，準備去北門外找一個人求教。此人年過七十，人喚施七爹。施七爹二十歲起在縣衙門做事，一生給十多個縣令當過幕僚，在衙門裏整整混了四十八年，是一個更事極多、經驗極豐富的刀筆吏。這兩年養老住在縣城，包縣令每有難事，便帶著一份禮物去請教。禮物厚薄，視事之難易而定。施七爹接過禮物，往往沉思一會，然後說出主意來，包縣令照此去辦，幾乎件件順遂。
包縣令從錢櫃裏取出一個二十兩元寶，小心翼翼地放進袖口裏，謹慎地鎖好錢櫃。剛落鎖，他想到今日此事關係太重大了，一個元寶可能會嫌少，又把鎖打開，再取出一個同樣重的元寶，仔細看好，放進袖口，這才出了門。施七爹見包縣令恭恭敬敬地送上兩個元寶，樂得透體歡喜。凝神聽完陳述後，他抱著一桿長煙筒，石雕泥塑似地靠在椅背上，長時間沉默不語。包縣令耐心地等著，大約過了半個時辰，施七爹想出了一個主意。
第二天晚上，守護舉劾箱的湘勇將一大疊信函送到曾國藩書案上。像往日一樣，他依次將最上面的一封信拆開，準備每一封信都親自看一遍。誰知這一封信剛讀了幾行，便大為驚駭。這封信舉劾的不是別人，正是他自己。信上說，曾國荃打下吉安時，偷運了二萬多兩銀子回荷葉塘買田起屋，據說此事是曾國藩授意的。曾國藩額頭上沁出了汗珠。他心中知道，沅浦的確運了不少銀子回家，但並非是他授意的。不過，作為大哥，作為主帥，沅甫做的這種事，他能逃脫責任嗎？曾國藩將這封信鎖進竹箱裏，繼續看下去。
第二封舉劾的是鄒九嫂乘丈夫外出之時，偷了一個野漢子在家，請官府速派人前去捉姦，以正風俗。曾國藩看後冷笑一聲，順手丟在一邊。
打開第三封，他又驚呆了。這封信又告到他的頭上來了。
說他自辦團練以來，打仗無功，爭權有術，所辦的事情，大多違背國法，不通情理，舉了在贛北設釐卡一事為例。曾國藩皺起掃帚眉，把這封信也鎖進了竹箱。
他已無心一封封細看了，略微瀏覽了一下：十幾封舉劾函，有一半是告的鄉間小偷小摸、打架通姦等瑣碎細事，另一半告的是駐紮祁門的湘勇官丁的不法情事，涉及地方官吏的，一封都沒有。這一夜，曾國藩興味索然。
第二天送來的十幾封，也差不多全是雞毛蒜皮的小事。第三天也有七八封。打頭一封，便讓曾國藩心驚肉跳。這封函告曾國藩私通長毛，與長毛左軍主將韋俊私訂密約，伺機造反；並有根有據地指出他的不臣之心多年前便已萌發，舉了幾句詩為證。說他曾寫過「竟將雲夢吞如芥，未信君山剷不平」的詩句，這裡的「君山」就是暗示朝廷。又有「我思竟何屬，四海一劉蓉；他日予能訪，千山捉臥龍」的五言詩，劉蓉既然是諸葛亮，他曾國藩無疑是當今的劉先主了。
曾國藩氣得火冒三丈，狠狠地想：這一定是有人在與我作對，藉機誣陷，非得把這些人查出來不可。轉而又想：如何查呢？不是自己號召別人舉劾的嗎？舉劾別人可以，舉劾你自己就不行嗎？倘若此事鬧大了，傳到朝廷上去，皇上派人來調查，這些是是非非、真真假假的舉劾函一旦公之於世，豈不反而壞了大事！曾國藩趕緊從竹箱裏取出前兩天那些告他和九弟、滿弟的舉劾函來，點起火一把燒了。思量此事只能不露聲色地悄悄平息，方是上策。過幾天，恰好寧國府告急，曾國藩便藉口軍情緊急，無暇閱覽為藉口，吩咐勇丁將舉劾匭撤了。
這裡，包縣令見大難躲過，心裡好不暢快，又暗地送給施七爹一匹緞子，囑咐他千萬千萬不能洩漏出去。
寧國府的告急書是鮑超派人送來的。就在陳玉成出兵援安慶的時候，羅大綱、周國虞懷著對叛徒韋俊的不共戴天之仇，帶領一萬精兵奇襲池州府，一舉收復，打亂了曾國藩的軍事部署。李秀成率領十萬人挺進贛北，與正在浮梁、景德鎮一帶的左宗棠楚軍激戰。李世賢則帶領七萬人馬將寧國府城團團包圍。鮑超霆字營有一萬人，但駐在城裏的只有三千，其他七千分紮在城外百十里地方。鮑超一面飛調城外兵馬來救援，又要隨身書吏給曾國藩寫一封求援書。
書吏受命，關起門來擬稿。鮑超忙佈置城內兵勇加強防守。過一會兒，鮑超匆匆趕回衙門，高喊：「求援書發了嗎？」
書吏畢恭畢敬地回答：「回稟鮑提督，求援書尚未寫好。」
鮑超一聽火了，罵道：「十萬長毛圍在城外，大火已燒到眉毛屁股上，你做啥子去了？這麼久還沒寫好！」
書吏忙說：「鮑提督息怒，這就寫好，就寫好！」
說完，坐在文案邊托腮構思。鮑超看得不耐煩，走上前去怒斥：「你這個書獃子，什麼時候了，還調文墨？老子寫給你看。」
鮑超奪過書吏手中的筆，在紙上畫了一個方框框，然後心急火燎地在方框外畫了幾十個小圓圈，看看還不甚滿意，便又在方框裏寫了個東倒西歪的「鮑」字，這才放下筆，高喊：「來人啦，把求援書給曾大人送去！」
那書吏在一旁直覺得好笑，卻又不敢笑出聲來。
鮑超的求援書送到祁門，引起督府幕僚的哄堂大笑。曾國藩也笑了起來，笑後稱讚說：「鮑春霆人聰明，這幅畫生動簡明，勝過文字多了！」
急命朱品隆帶三千人前去寧國救援。朱品隆剛走，徽州知府又來告急。曾國藩一時不知調何人去為好。正在為難之時，一人走了進來，說：「徽州是我的屬地，你怎麼不派我去救援呢？」
曾國藩一見樂了，心裡說：「慚愧，我怎麼竟忘了他！」