上諭真的到了宿松：「曾國藩著先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇，署理兩江總督。」這個消息很快便傳開了，駐紮在宿松的湘勇將官們紛紛前來祝賀，宿松、太湖、望江等縣的縣令們，一個個親自坐轎來，連遠駐徽州的左副都御史張芾也打發人飛騎奔來道喜。凡前來恭賀的人，曾國藩一律不見。他在大營牆上張貼一紙告示：「本署督荷蒙皇恩，任重道遠，無暇應酬，賀喜者到此止步，即刻返回，莫懈職守，本署督已祗受矣。」
因為事先早已知道，曾國藩對這道上諭並沒有表現出過多的欣喜，反而深感臨危受命的重大責任。局面是嚴峻的：整個蘇南，除上海一隅外，已全部落入太平軍手裏；蘇北皖北，捻軍勢力大為增長，行蹤飄忽不定，州縣無法對付；在浙江，李秀成的部隊繞過杭州，出沒於浙西一帶；江西饒州、廣信、建昌、撫州等地，經常被李世賢的人馬任意往來；石達開的二十萬人馬雖已進入川貴，但隨時都可返旆東來，太平軍的各路人馬，合起來至少還有五六十萬。進入知天命之年的曾國藩，這些天來時常有一種蒼涼之感。朝廷在江南大營潰敗、四顧無人的時候，才想起依靠湘勇的力量，就在要依靠的時候，仍不願乾乾脆脆把江督授予他這個湘勇的元勳，而要授給胡林翼。難道說，皇上對他的成見，一直耿耿於懷嗎？每當想起這些，曾國藩便湧出一種強烈的委屈和失意之感。有一天深夜，凝視燈火，居然信筆寫出了一首這樣的五言詩：大葉遲未發，冷風吹我衣。天地氣一濁，回頭萬事非。虛舟無抵忤，恩怨召殺機。年年絆物累，俯仰鄰垢譏。終然學黃鵠，浩蕩滄溟飛。寫完後，他自己也覺得好笑：怎麼會心灰若此！
他想，無論是對國家，還是對自己，這種思想都要不得。他燒了這首詩，打起精神，考慮今後的用兵計劃。
其實，這些計劃，早在江南大營失敗前，便和彭玉麟、楊載福、左宗棠、胡林翼、李鴻章等人磋商過，那時只局限於湘勇及胡林翼所掌管的部分綠營的調配。現在不同了，兩江地方的綠營都可以由自己來節制。當然，綠營還包括多年來和湘勇一起打仗的多隆阿部。曾國藩將前些日子磋商的事理出個頭緒來，作出了幾點決定：首先，他清楚地認識到，朝廷從浙江入手，通過蘇、常包圍江寧的東面進攻的決策，歷史和現實都證明是錯誤的，必須改由西面進攻的策略，也就是兩年前復出時所定下的進軍皖中的計劃，即從長江上游向江寧包圍。長江在安徽境內有兩座重要城鎮，一為江北的安慶，一為江南的池州，佔住了它們，即打開了攻破江寧的大門。拿下安慶，這是曾國藩復出後的第一個戰略任務，可惜李續賓、曾國華辜負重任。十天前，經胡林翼提醒，曾國藩已擬定調九弟國荃去安徽。他密函九弟：把圍安慶當作圍江寧的演習，訓練部屬，積累經驗，日後好搶奪攻克江寧的首功。曾國荃是個好大喜功的人，接到大哥的信後，立即出發，一面又派人回湖南再募五千人。
有了攻吉安的經驗，他對下安慶充滿了信心。曾國藩又把滿弟貞乾的貞字營擴大到兩千人，也調往安慶。吉字營、貞字營，才是真正的曾家軍。安慶方面可以放得心了。池州如何對付呢？
守池州府的是太平軍左軍主將定天義韋俊。太平軍三下武昌，其中兩次的總指揮便是他。咸豐六年，他在武昌城頭親自指揮打死了羅澤南。曾國藩既對韋俊恨之入骨，又佩服他是個難得的將才。韋俊是韋昌輝的弟弟，是不是不用武力，而用離間計，使韋俊挾池州投降呢？對此，曾國藩沒有信心。
太平軍深受拜上帝教的影響，團結心強，要他們叛教投敵，怕是難辦。
另一件大事，是兩江總督目前駐節何處？朝廷嚴命赴江蘇，江蘇一時固然不能進，但也不能留在宿松不動，置朝命不理。曾國藩拿出李鴻章獻的皖省地圖，指劃著由宿松向浙江方向前進的路線。他在祁門縣境停住了手指。祁門處於叢山包圍之中，一條大道貫穿縣城，東連休寧、徽州，南達江西景德鎮，既有天然大山可以屏蔽老營，又可以與浙江、江西互通聲息，是個駐節的好地方。
還有，兩江屬下的江西、江蘇、安徽以及浙江四省的巡撫，是至關重要的大員，必須逐步地不露聲色地替換，他們一定要是可靠的心腹，否則難收指臂之效。可任巡撫的人選，他心中已有兩個：一個是彭玉麟，一個是贛南兵備道沈葆楨。
沈葆楨字幼丹，福建閩侯人，林則徐的女婿，品行才幹，都有岳丈之風。尤其重要的是，他在咸豐五六年間，曾在湘勇營務處供職一年多。以福建人、名臣之戚而與湘勇有如此淵源，實為難得，既可引為心腹，又可免盡用湘人之嫌。還得再物色兩個人，一年半載之內將現在的江西巡撫耆齡、安徽巡撫翁同書、江蘇巡撫薛煥、浙江巡撫王有齡統統換掉。
另外，曾國藩還想到，江蘇號為澤國，水師力量必須加強，除外江、內湖水師外，還須建立淮揚水師，攻取裏下河糧米之倉，建太湖水師收復甦州，建寧國水師規復蕪湖。
真個是百事叢雜，千頭萬緒，曾國藩靠著思慮周密和多年來的用兵經驗，對已臨的和將臨的一系列大事小事，逐一作了細細的思考。待基本就緒後，他親自草擬了一份謝恩摺，並將收復兩江、攻取江寧的用兵計劃向皇上作了報告。為了使皇上採納他的不從東面，而從西面進攻的策略，他很用心地構思了這樣一段文字：自古平江南之賊，必踞上游之勢，建瓴而下，乃能成功。自咸豐三年金陵被陷，向榮、和春等軍皆由東面進攻，原欲屏蔽蘇浙，因時制宜，而屢進屢挫，迄不能克金陵，而轉失蘇、常，非兵力之單薄，實形勢之未得也。今東南決裂，賊焰益張，欲復甦、常，南軍須從浙江而入，北軍須從金陵而入。欲復金陵，北岸須先克安慶，南岸則須先攻池州，庶得以上制下之勢。若仍從東路入手，內外主客，形勢全失，必至仍蹈覆轍，終無了期。
曾國藩相信，皇上是會批准他這個西面進攻的制勝之策的，萬一不同意，他也要據理力爭。在這個重大的決策上，他不能作絲毫的妥協，直至辭去兩江總督之職。
謝恩摺擬好後，天將放亮，他吩咐王荊七將奏稿送到文書房謄寫，便吹熄蠟燭，倒頭睡下了。這一覺直睡到黃昏才醒來。在曾國藩的記憶中，從未有過如此安穩的睡眠。心裡高興，吃過晚飯後，曾國藩便打發荊七請康福來，今晚要和他圍幾局。
半年前，曾國藩從吉字營中選拔二百名樸實強壯的勇丁，由朱品隆帶著來到他的身邊，充當親兵營。曾國藩任命康福為親兵營統領，朱品隆為副。在康福、朱品隆的訓練下，親兵營人人武藝高強，一以當十，對曾國藩忠心耿耿。
康福帶著祖傳雲子，應召而至，二人興致勃勃地下起來。
「大人，你老的技藝大大提高了。」當曾國藩將被包圍的兩枚黑子拾起時，康福笑著說。
「比起那年在洞庭湖來是有些提高，這多虧了你的指點。」
曾國藩今夜特別高興，剛才又吃了兩子，益發興致高。
「大人誇獎。」康福邊說邊注視著棋子，現在對付曾國藩，他必須聚精會神，稍有不慎，便有失子的可能。
「價人，這幾年來，你與不少將領們下過棋，你認為誰的棋下得最好？」
「下得最好的嘛，」康福略作思考，說，「以前是羅山先生棋藝最精，現在要數次青統領下得最好了，雪琴統領也下得不錯。」
「我湘勇將官除打仗外，人人都會琴棋書畫，這是古來少有的。」曾國藩得意地說。這也是實話。湘勇將官絕大多數出身書生，琴棋書畫自是他們的本行。
「大人說的對。但我也聽說，長毛中也有人圍棋下得好。」
「真的嗎？」曾國藩饒有興致地問。
「聽人說，長毛頭領中精於圍棋的，第一要數石達開。」
「這有可能。」曾國藩點點頭，「據說石逆大不同其他人，不但會打仗，也會寫詩。聽人說石逆那年在九江潯陽樓上，即興題了一首詩。就詩而論，寫得不壞。」
「石逆的詩是如何寫的？」康福好奇地問。
曾國藩想了想，把石達開的題詩背了出來：
「揚鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。只覺蒼天方憒憒，要憑赤手拯元元。
三年攬轡悲羸馬，萬眾梯山似病猿。妖氛掃時寰宇靖，人間從此無啼痕！」
「口氣倒不小！」康福微笑著，一瞬間，腦子裏出現了弟弟康祿：他現在哪裏？會不會跟石達開進了四川？
「說實在話，此人也是個人才，可惜作了賊首。」曾國藩從心底裏為石達開惋惜。「那麼第二個呢？」
「第二個便要數韋俊了。」
「韋俊也會下圍棋？」曾國藩似乎突然想起什麼，大為驚喜。
「是的，僅次於石逆，在長毛中坐第二把交椅。」
「好，好！」曾國藩習慣地用手梳理著胸前的長鬚，兩眼凝視著前方，弄得康福莫名其妙。「價人，你和韋俊去下兩盤如何？」
「和韋俊去下？」康福愈發摸不著頭腦了。
「是的，你去下贏他