羅遵殿是安徽宿松人，一年前由湖北藩司任上調任浙江巡撫。他與胡林翼關係極深。何桂清出於對湘系人員的嫉妒，討厭羅遵殿。張玉良奉和春命帶兵援浙時，何桂清指示親信江蘇藩司王有齡，以視察蘇州城垣為名，將張玉良留在蘇州兩天，結果貽誤軍情，致使羅遵殿城破自殺。曾國藩很為羅遵殿抱不平，他凝神良久，為羅寫了一副輓聯：「孤軍斷外援，差同許遠城中事；萬馬迎忠骨，新自岳王墳畔來。」第二天，曾國藩親到羅府，在羅遵殿的靈柩前鞠躬致哀。當他所撰的輓聯被高高懸掛起來的時候，所有前來弔唁者莫不感慨唏噓。
憑弔完畢，曾國藩特地叫羅遵殿的兒子羅忠祜到後院敘談，以示關懷。他要羅忠祜將父親冤死之事上奏皇上，嚴懲貪生怕死、禍國殃民的何桂清。又勉勵羅忠祜好好讀書，鍛煉才幹，方今四方多虞，有才者必不會久處囊中。
「曾大人，晚生年幼，雖極願讀書，但不知生在今世，以讀哪種書為急務。」羅忠祜一向敬佩曾國藩的學問，趁機向他請教。
曾國藩想了想，說：「先哲經世之書，莫善於司馬文正公《資治通鑒》。其論古皆折衷至當，開拓心胸，如因三家分晉而論名分，因曹魏移祚而論風俗，因蜀漢而論正閏，因樊、英而論名實，皆能窮物之理，執聖之權。又好敘兵事所以得失之由，脈絡分明。又好詳名公巨卿所以興家敗家之故，使士大夫怵然知戒。實六經外不刊之典。足下若能熟讀此書，而參稽三通、兩衍義，將來出來任事，自有所持循而不失墜。」
羅忠祜很受啟發，說：「大人這一番教導，使晚生從迷津中走了出來。晚生今後就遵照大人的教誨，好好研習《資治通鑒》。」
正說話間，忽見一人踉蹌闖進靈堂，高呼：「淡翁，你死得慘呀！」
曾國藩抬頭看時，原來是湖北糧台總理閻敬銘。他走過去，拉著閻敬銘的手問：「你是從武昌專程來的？」
閻敬銘說：「潤芝要我代他來宿松弔唁，他還有封信要給你。」
曾國藩點點頭，不再問了。
羅府家祭完畢，曾國藩請閻敬銘同到軍營。
「弔淡村是名，送它才是實。」進了內室後，閻敬銘從靴頁中間抽出一封信來，雙手遞給曾國藩。
曾國藩心想：這是一封什麼信，如此神祕！他一看信封，更感奇怪了：信封上並不是寫的他的名字，而是胡林翼的大名。拆開看時，才知這是肅順近日寫給胡林翼的一封密信。信上說的是這樣一件事：江南大營潰敗，皇上近來寢食不安；何桂清臨陣脫逃，皇上更為憤恨。皇上打算在東南幾省內選一個可靠的人代替何桂清，為此事垂詢過幾位親貴大臣。昨夜，皇上對肅順說，擬授胡林翼為兩江總督。肅順聽後沉吟片刻，說：「胡林翼才學優長，足堪江督之任，但若調離，鄂撫一職則無人可代。」皇上問：「叫曾國藩任鄂撫如何？」肅順說：「六年前，皇上命曾國藩署鄂撫，幾天後又撤銷前命，曾國藩想必心中不快。事隔六年，又叫他任鄂撫，顯得皇上恩德不重，不如乾脆叫曾國藩作江督。胡與曾是好友，必定會協調合作。那時上下一氣，東南局面將有轉機。」皇上點頭說：「你考慮的是，就這樣辦吧！」
曾國藩看到這裡，激動得手微微發顫，心裡充滿著對肅順的無限感激。肅順信最後寫道：潤芝向來深明大義，顧全大局，想不會因此事而有芥蒂。望與曾滌生和衷共濟，力挽狂瀾，建攻克江寧大功。異日建凌煙閣，同繪潤芝與滌生像於其首。
信的邊角還有一行小字：「請送與滌生一閱。」
曾國藩將信重新折好，鄭重裝進信套，雙手退回給閻敬銘，說：「煩你轉告潤芝，就說我已經拜讀了。」待閻敬銘將信又塞進靴頁中間後，曾國藩問：「潤芝還說了些什麼？」
閻敬銘答：「潤芝要我告訴你，說難得皇上身邊有肅相這樣的賢臣，以天潢貴胄之尊，對我漢族士人如此垂青，實我朝僅見。看來大事有濟，國家中興有望，可以放手大膽去幹一場了。」
「是呀！君聖相賢，國事有可為。」曾國藩從心底深處湧出這句話。
「潤芝還說，欲復江寧，還得從皖省下手，建議沅甫帶吉字營速圍安慶。沅甫才大器大，足可獨當一面。」
「才根於器，確為良論。」曾國藩笑道，「看來，我這個做哥哥的，還不如潤芝對沅甫瞭解得深透。你回去告訴潤芝，就說我按他的部署，立即調沅甫去安慶。」
「好，我不在宿松久留了，明天就回武昌。」
閻敬銘剛走，又響起敲門聲。「這麼晚了，還有誰來？」曾國藩心想。
門打開了，進來的是李鴻章。
「恩師，睡不著覺，想跟你老聊聊。」
李鴻章知道曾國藩有個好夜裏聊天的習慣。
「什麼事害得你睡不好覺，這可是少有。」與曾國藩相反，李鴻章則瞌睡極重。這點，曾國藩也知道。
「恩師。」李鴻章坐下後，一本正經地說，「我想來想去，這江南大營的潰敗，不是壞事，是好事。」
「你也是這樣看的？」曾國藩暗自高興，李元度、左宗棠、胡林翼都能從江南大營的失敗中看到湘勇的轉機，現在李鴻章也持這種看法，他感到自己身邊的確有一批識見不凡的人才。
「禍兮福所倚，福兮禍所伏。江南大營前些日子表面上熱火朝天，其實已種下了潰敗的禍根。現在全軍覆滅的大禍裏，又潛伏著戰事的轉機。」李鴻章兩隻好看的眼睛閃閃發亮，顯出一種異常機靈的模樣。
「將會有什麼樣的轉機呢？」曾國藩問。他既想進一步測量李鴻章對事情的分析能力，又要憑他的分析來驗證自己的判斷。
「恩師，我以為皇上從此將會對綠營失去信心，而把全部希望寄託在湘勇身上。這就是戰事的轉機。」
好個乖覺的李老二！曾國藩心裡稱讚著。他羨慕李文安好福氣，生下了一個這麼聰穎的兒子，倘若紀澤能像他一樣就好了。
「恩師，門生還有一種預感。」李鴻章把頭伸過去，靠攏曾國藩，神祕地說，「何桂清肯定會被撤職，恩師極有可能總督兩江。」
「不要瞎說！」曾國藩小聲制止。
「是。門生不會對別人講，只是自己這樣想想罷了。」過一會，李鴻章又說，「恩師，門生想，湘勇雖水陸俱全，但還有欠缺。」
「缺什麼？」
「缺一支馬隊。」
「哦！」曾國藩點點頭，習慣地半瞇起眼，靠在椅背上沉思著。很快，半瞇的眼睛睜開了。他想起六弟曾說過，半瞇著眼睛看人，使人覺得倨傲，不易接近。要改！今後作了總督，位高權重，更要注意儀表上的謙恭。李鴻章倒沒有注意到這個變化，繼續說：「長毛馬隊力量不強，但皖北的捻子卻擅長騎射，今後平息捻子，非有一支強悍的馬隊不可。」
「少荃，你考慮得長遠。」李鴻章的提醒很重要。皖省屬兩江的轄境，不能僅僅只想到目前，還要慮及它今後的長治久安。「你準備一下，過幾天到皖北去招募五百剽悍的大漢，我再派人到口外去買五百匹好馬，由你來訓練一支馬隊如何？」
「恩師如此器重，門生一定要把這支馬隊訓練好。」李鴻章大喜過望，再隨便扯了幾句閒話，便起身回去了。
睡意給閻、李的談話全部沖走了，曾國藩乾脆不上床睡覺，他覺得有許多事要趕快辦理。環視東南數省，只有自己最有資格任江督一職，看來肅順說的是實話。從咸豐三年帶勇以來，就巴望著能有這一天的到來。現在，這一天已屈指可數了。這個時候的兩江總督，其實就是與長毛作戰的最高統帥，也就是全國軍事力量的最高統帥，要站在這個高度上作一番統籌全局的安排。然而，過去歷任兩江總督的怡良、何桂清等人，都沒有看清自己的位置，或者看到了，但手中無足夠的可直接調配的軍隊，也當不成真正的統帥。曾國藩是可以充當這個統帥的。他有自己的嫡系力量——湘勇，他要制定出一個深思熟慮的、切實可行的用兵計劃，大大擴充湘勇，指揮兩江的綠營，做一個號令威嚴、三軍敬畏的統帥。想到這裡，曾國藩再一次湧起對肅順的感激之情。
他要給肅順寫一封極機密的信，派人專程送到北京去。曾國藩抽出一張紙來，又慢慢地磨著墨。猛然，他記起了肅順要胡林翼將信給他看的話，心中產生了疑問：為什麼肅順要將這種絕密的事告訴胡林翼和自己呢？按理，他不應該洩露出來。「肅順要討好！」曾國藩心裡說，他開始冷靜了。對於這個聖眷甚隆的協揆，曾國藩是清楚的。肅順精明幹練，魄力宏大，敢於重用漢人，瞧不起滿蒙親貴中的昏憒者。為人驕橫跋扈，獨斷專行。原來與恭王關係較好，後來仗著皇上的寵幸，連恭王也不放在眼裏了。今日的肅順，不就是歷史上的權臣嗎？恭王以及在他身後的滿蒙親貴，在朝廷中勢力很大，與他們相比，肅順勢孤力單。皇上雖說年輕，但據說有癆病，萬一有不幸，肅順豈是恭王的對手！他這樣明目張膽地拉攏自己，安撫胡林翼，是不是心懷叵測？想到這裡，曾國藩心中冒出一絲恐懼。凡事豫則立，不