一連幾天，曾國藩坐著綠呢大轎，遍拜長沙各衙門，連小小的長沙、善化兩縣知縣，他也親去造訪。手握重兵的湘勇統帥，如此不記前嫌、謙恭有禮的行動，使長沙官場人人自慚，紛紛表示要盡全力支援子弟兵在外打勝仗，立軍功。
與駱秉章、左宗棠商量後，曾國藩決定帶張運蘭的老湘營五千人、蕭啟江的果字營四千人赴浙江。去年八月，王洑率老湘營在江西樂平一帶打仗，病逝於軍營中，老湘營便由張運蘭統領。不久，老湘營奉調回湖南。當年射雁得腰刀的張運蘭，在曾國藩的腦子裏有深刻的記憶。張運蘭告訴曾國藩，王錱臨死前，將曾所贈的《二十三史》留給了他，叮囑他以前代名將為榜樣，把老湘營帶成一支百戰不敗的軍隊。曾國藩聽後感歎不已。一個不可多得的人才，正在自己的激勵下逐步走向成熟，可惜三十三歲便遽爾身亡。張運蘭不具備獨當一面的大將之才，但他有心向學，敢於任事，曾國藩認為這便可取；能如此，即便是中才，也可以做出大事來。他勉勵張運蘭繼承璞山遺志，莫負厚望，並命他加緊準備，十天後便率部由醴陵進入江西，在廣信府河口鎮集結待命。蕭啟江字浚川，和張運蘭一樣，也是湘鄉人，監生出身。咸豐二年來長沙投營，曾國藩見他厚實可靠，便把它留在親兵營著意培植，後又薦他到吉字營當營官，不久便因母喪回籍。他患耳病重聽，大家都喊他蕭聾子。這次，曾國藩少不了也勉勵他一番，要他率果字營和張運蘭一起入贛。
劉蓉這時正在家守母喪，不想隨曾國藩入浙。曾國藩也以劉蓉跟著他幾年，未保一官半職而覺得虧待。不僅劉蓉，還有康福、李元度、彭壽頤、楊國棟等人，都未曾保薦。前幾個月，李元度的母親來信質問他這事，曾國藩無可回答，只能說些充滿感情的「三不忘」之類的話來搪塞，並約結兒女親作慰藉。過去認為這是為朝廷矜惜名器，通過這次自省，他也認識到了，這也是先前戰事不順暢的原因。沒有重賞重保，怪不得部下不出死力。在這點上，胡林翼也做得好。自從接管江西的湘勇後，他將李續賓的父親接到武昌撫署，以父禮待之，又將自己的妹妹許配給羅澤南的兒子，使得李續賓兄弟和羅澤南舊部感激奮發。曾國藩決心在這方面今後也要改弦易轍。陳士傑這兩年在家辦團練，自建一營，號稱「廣武軍」，正幹得起勁，也不想出來。曾國藩於是請王錱族叔王人瑞管理營務處，李瀚章總理轉運局，彭王姑的兒子彭山屺護理糧台，老營官鄒壽璋管理銀錢所，郭嵩燾的二弟郭崑燾管理公牘，江西舉人許振褘管理書啟，軍械所和文案將由仍在江西軍營的楊國棟、彭壽頤管理。
曾國藩一一接見王人瑞、李瀚章、郭崑燾等人，以大義剴切曉喻，以優保暗作許諾，聽者心中明白，個個踴躍。同時，又分批召見老湘營、果字營哨官以上的將官和參與軍事的隨行人員，和他們個別交談。對於其中有特點的人，則簡短地記在當天的日記中，以備今後量才使用。曾國藩在道光十九年開始逐日記日記，後來停止了。為日日督促自己，並記下當天的主要事情，這次復出後，他恢復了中斷十三年的日記。曾國藩又向駐紮在江西的李續賓、曾國華、曾國荃、楊載福、彭玉麟、鮑超、李元度等人發出函札，令他們接信後迅速趕到巴河見面，有要事商量。
儘管天氣酷熱得流金鑠石，曾國藩卻一掃一年多來的頹靡心緒，每天從清晨忙到半夜，將各項應辦大事小事，考慮得周密細緻，處理得井井有條。
在長沙忙了半個月後，曾國藩帶著一班隨員解纜北進。駱秉章、左宗棠等大小官紳，一齊到小西門碼頭送行。曾國藩站在甲板上，滿臉堆笑，謙容可掬，一再彎腰舉手，向送行者頻頻致意，與當年蔑視湖南官場的在籍禮部侍郎相比，判若兩人。
長沙城漸離漸遠。江風吹拂戰旗，波浪拍打船頭。曾國藩看在眼裏，覺得通體舒適。他走進艙內，正想靠著窗口打個盹，卻忽然想起一件應辦的事還沒辦。
歐陽夫人提過多少次了，紀澤原配賀氏死去多時，塚婦不可久缺，宜早為他定繼室；四女紀純十三歲了，尚未定親，此事也不能再拖。前向心情不好，無心操辦。啟程那天，夫人再三叮囑，離長沙前一定要把兒女婚事定好，寫好庚帖付回。誰知一到長沙，便忙得不可開交，曾國藩為未盡到父親之責而感到歉疚。其實，他心裡早有考慮，只是尚未最後拿定主意。二十年來，與他關係最為親密，前幾年又為他出力最多的人，一是郭嵩燾，一是劉蓉，而這兩人都沒得過他的絲毫好處。現在，他們一在京師，一在湘鄉，今後想保舉也不可能了，唯一補救的法子便是結兒女親家。曾國藩不再猶豫了，立即拿出三張紅紙來，分別寫上：「曾紀澤生於己亥十一月初二日寅時父曾國藩」，「曾紀純生於丙午九月十八日未時生父曾國藩」，「曾紀純生於丙午九月十八日未時繼父曾國葆」。原來，滿弟國葆結婚多年未有生育，咸豐四年由曾麟書作主，將國潢之子紀渠和國藩之四女紀純、滿女紀芬出繼給曾國葆為子女，故他為四女寫了兩張庚帖。又拿出兩個信封來，一個寫上：「曾國藩謹拜孟容劉蓉幾下，戊午六月二十七日長沙舟次」，將紀澤的庚帖裝進這個信封裏。
一個寫上：「曾國藩謹拜筠仙郭嵩燾幾下戊午六月二十七日長沙舟次」，將紀純的兩份庚帖裝進這個信封裏。又給歐陽夫人寫了一封家信，告訴她，郭家也必須來兩份庚帖，一份給生父，一份給繼父；並將請彭玉麟、楊國棟為兒子的媒人，請李續賓、楊載福為女兒的媒人。完成這樁事後，曾國藩感到一陣輕鬆。二子五女，唯一只剩滿女未定親了，家事也只這一樁了。兵凶戰危之地，隨時都有生命之虞，必須盡快為滿女尋一個好婆家，那時即便死去，作為一個父親，也算大致盡到職責了。
一路順風，船航行七日後到了武昌。作過一番官場應酬後，曾國藩一頭扎進了巡撫衙門。從私交到國事，從朝廷到地方，從湘勇到太平軍，從過去的失誤到今後的設想，曾國藩和胡林翼足足談了三日三夜。在離開武昌前往巴河的途中，對今後的用兵方略，他已成竹在胸了。
巴河是長江邊一個小鎮，在黃州府下游五十里處，彭玉麟的內湖水師有五個營駐紮在這裡。船開出黃州府不遠，彭玉麟就親駕小舟前來迎接了。
「滌丈，江西湘勇盼望你老復出，真如大旱之望雲霓，嬰兒之望慈母呀！」彭玉麟上了大船，以充滿感情的聲調說。聽得出，當年渣江街上的奇男子，今日威名赫赫的水師統領的話是發自內心的。曾國藩緊握彭玉麟的手，注視良久，動情地說：「雪琴，這一年來，你瘦多了！」停一會，他忽然笑問：「聽說你去年打下小姑山後，在石壁上題了一首絕妙好詩？」
「它居然傳到荷葉塘去了？」彭玉麟快樂地說。
「這叫做不脛而走。」曾國藩抑揚頓挫地唸著，「書生笑率戰船來，江面旌旗一色開。十萬雄師齊奏凱，彭郎奪得小姑回。雪琴，這最後一句，真正是妙語天成！」
曾國藩這幾句笑話，又勾起彭玉麟感情最深處的那縷情絲。「後人只能讀懂這句詩的文字，至於深處的情意，他們將永遠不可能理解。」彭玉麟心想。曾國藩正要問國秀母子的情況，李續賓和曾國華的座船到了。曾國藩和李續賓及六弟親親熱熱地道著別情，大家合坐一條船一起下行。將到巴河時，遠遠地看見楊載福、李元度、鮑超、楊國棟、彭壽頤等人在船頭眺望。只有曾國荃因吉安城外的戰事正處在白熱化階段，暫且不能脫身外，所有該到的將領都來了。分別一年多了，今天重見這些和他一起從硝煙中走過來的舊部，曾國藩心裡百感交集。在荷葉塘時，他就聽別人講過：湘勇官兵，朝廷命令難以調遣，綠營將帥不能統領，但得曾國藩一紙書函便千里赴命，不辭水火。這些話，當時令他憂多於喜。現在見他們一個個由衷地熱情接待，曾國藩欣慰萬分。他於此看出了當年的功夫沒有白費，也看到了自己的力量所在。
當天夜晚，曾國藩召見李、楊、彭、曾、鮑等人。這是一次異乎尋常的重要軍事會議，會址選在彭玉麟寬大的座船上。為做到絕對保密，船划到了江心。船頭船尾又安排了幾名親兵巡視。
見面以來，李續賓、彭玉麟等人便向曾國藩提出了一系列問題，如：目前在江西的人馬是否全部赴浙江？各路人馬進軍路線如何？水師怎麼走？等等。這些問題，從接到上諭那天起，曾國藩就開始考慮了。不過，他考慮得更多的是整個東南戰局的設想，是如何穩紮穩打，步步進逼江寧。從荷葉塘到長沙，從長沙到武昌，從武昌到巴河，他沿途都在想，計劃慢慢地由模糊到清晰，由零碎到完整。今夜，他要對這批心腹將領全部倒出來，再聽聽他們的意見。
「諸位的人馬都暫且不到浙江去。」曾國藩開頭的一句話，便把大家弄糊塗了：朝廷明文命令湘勇援浙，為何都不去呢？
「張凱章和蕭浚川的九千人目前已到分宜，援浙一事由他們擔負。我和潤芝都認為，長毛在浙江不會待得太久，很可能是個誘兵之計，想引誘我們到福建去，利用福建的叢山峻嶺和我們兜圈子，企圖